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悦来客栈天字号客房内，一名壮汉坐在圆桌旁，面前摆着一瓶质量上乘的金创药，若有若无的药香在空气间弥漫开来。宁念安向掌柜要了三尺白布，正替壮汉缠裹在左肩上。
适才那场闹剧来得快，去得也快。在小牛认了壮汉为叔后，白狗主人逼着小牛在一纸契约上签字画押，在十八个月内赔偿他十两白银作为白狗的治疗费用，若是时日到时小牛无力偿还，便在衙门上见。那白狗本非名贵品种，农村乡间的母狗一窝数只，如何值得那许多银两？围观者对此大多心知肚明，奈何街坊迫于主人淫威，住客又本着多一事不如省一事的念头，因此竟无一人出头主持公道，只是看着憨厚老实的小牛依照狗主人的指示在指上摁下自己的手印后发出一声叹息以发泄心中不忿。
围观百姓散去后，宁家兄妹二人把壮汉请到了天字号房中，揭开衣物，这才发现壮汉的左肩处有一道深达半寸的伤口，伤口周围血肉模糊，触目惊心。
宁怀瑄端详着从壮汉腰间结下的葫芦，指间划过葫芦上凹凸不平的花纹，淡瞥了壮汉一眼，嘴唇翕动，却未有任何言语。宁念安给壮汉上完了药，同哥哥并排而坐，向壮汉递去询问的目光，不详的预感在心头涌起。
“尹二哥，尹二哥他……还有很多……他们都，只有我……”还未说出一句完整的话，壮汉便伏在桌上小声抽泣，宛如一个弱小无助的孩子。
虽然有所准备，但是当听到消息从面前人口中说出，宁念安的眼中依旧腾起了水雾，连日来精心筹备，却难逃折戟沉沙的结局。
“无事，慢慢说。”宁怀瑄沉吟片刻，开口吩咐道：“我们还有机会。”
“当……当我们按照原定计划在……在山中埋伏，那辆质子所乘坐的灰顶马车……灰顶马车……沿着山路而行……同事先打听到的分毫……分毫不差。尹二哥下令动手，我们向那……向那马车出手，马车中跳下一人……身手敏捷……武艺高强……根本……根本就不是质子，那人嘴里发出一声长啸……我们这才发觉中了圈套……只有尹二哥同我逃了出来……躲在山坳里……尹二哥伤势太重……他将葫芦……葫芦交给了我……说他去引开追兵……让我来衮城……衮城告诉你们……我远远看着……”说到最后，壮汉的声音越来越低，泪如涌泉。
宁家兄妹微微颔首，心知面前壮汉所言不假。壮汉口中的“尹二哥”尹沐秋于茶酒道颇有心得，平素里葫芦不离身，那葫芦上奇形怪状的花纹便是个变体的“尹”字。按计划埋伏在通城山中的诸人中，惟有尹沐秋知晓衮城悦来客栈的联络点，尹沐秋对大楚的耿耿忠心天地可鉴。若是大云之人杀死尹沐秋夺得葫芦，且已自行摸清了悦来客栈的底细，那么只需在派人盯梢与调集军马围堵二法中择一即可，不必专程令人演这一出戏。因此，当看到葫芦的那一瞬，宁怀瑄当即断定那壮汉是尹沐秋派来通风报信的，既然尹沐秋未能前来，多半已是凶多吉少，故才掏出墨色短绳示意小牛帮壮汉脱身。
“三年前程如风程大哥没了，如今尹沐秋尹二哥又没了……我张富贵同这些王八羔子势不两立……”壮汉逐渐调整好了情绪，一拳重重砸于桌面，宁念安感到整个屋子都在震动，向张富贵丢去一个严厉的眼神，张富贵自觉失态，不再多言。
屋内气氛凝重，张富贵犹自沉浸在失去挚友的悲伤中，宁念安的思绪已飞得更远。二十年前，剑泉山庄庄主赵峰在武林内一呼百应，遭宣嘉帝忌惮，终是落得个下落不明的下场。云家世代巨富，除了出众的经商能力，亦少不得审时度势的眼光。如未得现今大云皇帝梁运晟首肯，是万万不敢如此大张旗鼓邀请武林中人的。汇贤山庄内的宴会，与其说是云泰本人的寿宴，不如说是至正帝梁运晟察探有几多武林中人愿同大云皇室合作的途径。更何况，云泰的生辰乃是二月十五，宴会却定于二月十八，二月十八是大楚已故敬国公、兵部尚书顾廷谦老先生的忌日，所作所为，挑衅之意已明，欺人太甚。又加上眼下西域平妥国投诚大云，通城伏击计划泄漏，伤亡惨重，错过了最佳伏击时机，质子车马不日将入衮城。衮城是大云南部军事重镇，常年备有军马镇守，再想下手可谓是难上加难。
宁念安的面色愈发阴沉，眸中宛若深秋里的一潭死水，凉意刺骨。莫非，十九年前大楚风雨飘摇之际挺身而出力挽狂澜的敬国公顾廷谦老先生只是大楚国运的回光返照？
一只温暖的大掌握住了宁念安细腻光滑的小手，宁念安转头，只见哥哥宁怀瑄正望着她的双眼，面上尽是柔和的笑意。
宁念安垂首暗叹，自己这位双生哥哥左右不过比自己早出生一刻，却总是以兄长之姿承担了更多暴风骤雨。
“糟了，不好，我怎么忘了……”张富贵拍了拍硕大的脑袋，惊呼出声：“尹二哥好像从他们手上夺了块令牌来着，怎么不见了……丢哪儿去了？那上面好像有一个‘大’字，我对不起尹二哥啊……”说罢，抱头痛哭。
此言一出，饶是镇定自若的宁怀瑄也不禁变了颜色。无论那令牌属于何门何派，对方必然有所察觉，在尹沐秋身上未搜出令牌，立马能够推测出尹沐秋还有同伴逃脱，没准已经把此事告知驻扎衮城的将军。张富贵说不上来令牌在何处丢失，那么他们自己在通城、衮城两地的人也就无从寻起。若是大云的人在衮城中寻得了令牌，难保他们不会抱着掘地三尺的精神封锁并搜查整个衮城，大楚所有在衮城中的联络处岌岌可危。今晚出了那样一场闹剧，虽说是张富贵的无心之失，但牵一发而动全身的后果不堪设想。
冰冷的刀刃抵在脖颈之间，死亡步步紧逼。宁念安绝望地闭起双眼，张富贵其人，宁念安早有耳闻，重情重义、心思单纯、精通武艺，是冲锋陷阵时的最佳拍档。然而，也正是这份单纯，将他们推到了生死存亡的边缘。
“眼下无事，张富贵大哥，您先去休息吧。”沉默良久，宁怀瑄吩咐道。张富贵陷入弄丢二哥拼死夺来的东西中无法自拔，浑然未觉自己惹出了弥天大祸。
距离衮城的上一场血雨腥风已过去三年了。
也只有三年。
如无那场意外，眼下宁家三兄妹或许都同故乡郇州年纪相若的人定了亲，择日嫁娶。