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北宋年间，东京汴梁于世界之上，寰宇之内，也堪称数一数二的大都市，人口便有二百余万，在京官员要想谋得一处宅邸，并非易事，司马皓初任少监，一无权二无势，费尽力心力才在西郊水门外找了处宅子安顿下来，隔日一朝，甚是辛苦，此刻正在家中独自饮酒，对着酒壶数落着神宗的“勤政”，抱怨着臣工的“辛苦”，忽听的院公来报，说是鲁国公曾公亮前来拜会，赶忙吩咐家丁院公准备酒宴，自己整理了一下身上的常服，快步出门迎接。
鲁国公毕竟年事已高，从自己的府邸到司马皓的府邸要二十多里，虽说坐在轿中，但也觉得身心俱疲，暗自叫苦，心想莫不如当时差人将司马皓叫到自己府上，还能免了这番劳顿。待仆从掀开轿帘，只见司马皓已经满面带笑，在他的轿前揖手而立，口中称道：“老大人屈尊亲自前来，下官未曾远迎，望老大人海涵。”
鲁国公踱出轿外，用手搀扶司马皓：“同殿称臣，不必多礼。”
进得司马皓府邸，鲁国公四下环视了一周，发现虽然这座宅子地处偏僻，但庭院布局却是别有洞天，特别是院中四个角落分别放置了四口大缸，庭院中间还挖了一个小水池出来，池中还有几尾鱼悠然自得其间。鲁国公不禁问道：“司马大人这庭院可是有何玄机？”
司马皓笑答：“下官闲暇之时研读子平法，方知命中喜水，所以才有此设计。”
鲁国公微微点头：“司马大人如此年纪便能官拜少监，想来必是有些过人之处，老夫此番前来，正是有事想请教大人。”
“老大人说的这是哪里话，下官必定知无不言。”
宾主落座，小厮们奉上茶来，二人先是寒暄一番，鲁国公突然话锋一转，问道：“司马大人是哪里的人士？”
“下官乃太原人士。”
“那大人可认得我府中仆从曾正？”
司马皓微加思索，答道：“认得，正是下官同乡。”
鲁国公端起茶杯又呷了一口，放下时手上加了一点力道，只听得一声脆响：“既然认得，那便好说了，我且问你，你可曾和曾正说了什么？”
司马皓心中一惊，没想到曾正来了个先发制人，但却不知曾正到底和鲁国公说过些什么，便顺势答道：“下官糊涂，不知道老大人所指何事？”
“司马大人这是要和老夫打哑谜吗？”鲁国公双目一横，面露怒色：“官家今日赐了老夫一个恩典，大人未卜先知，几日前便告与曾正，可有此事？”
司马皓心中似是有了些着落，起身深躬一揖：“老大人息怒，实不相瞒，老大人今日殿上所得恩典，下官几日前夜观星象确已知晓。”
“老夫自天圣二年进士甲科及第入仕以来，曾任国子监直讲，诸王府侍讲、天章阁侍讲，虽不敢言博览寰宇，到也不是孤陋寡闻之辈，却从未见过大人如此通达天意之人。”
“老大人如若不信，下官不妨再卜一事。”
“何事？”
“此番老大人出任河阳节度使，一年之内必然因庆州叛乱一事，再次被朝廷起复，出判永兴军，官拜太傅后方可致仕。”
听司马皓如此一讲，鲁国公心中不禁愕然，如此言之凿凿，并不像信口雌黄，莫非这位司马大人果然有通达天意的本事？想到这里，语气不免缓和下来：“大人万万不可与老夫说笑啊。”
“下官不才，老大人乃是当世治国能臣，下官斗胆道出天机，也是为了社稷苍生。”司马皓话音未落，只听得前院家丁叫嚷：“有贼人!有贼人！”顷刻间传来兵刃的撞击声和叫喊声。司马皓安抚道：“老大人莫慌，随下官来。”连忙揽着鲁国公的腕子向后院疾步，而鲁国公也从腰间抽出一柄防身的短剑，握在手中。
鲁国公的仆从中虽有武功高强之人，但也仅仅能够抵挡贼人，却不能脱身救主，司马皓与鲁国公二人刚刚逃至后花园，便见四个大汉已经从后门破门而入，为首一人，手拿一杆双钩枪，其余三人手中各自一把眉尖刀，鼻口用黑布遮住，看不出样貌。手持双钩枪的大汉看见来人正是司马皓，不容分说一个健步冲过来抖枪刺向膝盖，司马皓向边上一个侧身，虽然躲过一击，但脚下一个踉跄，跌倒在地，持枪大汉似乎并不在意鲁国公，又是一枪刺向司马皓，千钧一发之际，只听得“当”的一声脆响，不知从何处飞来一块石子，不偏不倚正打在大汉手背之上，大汉手一抖，一枪刺空。待大汉回头观瞧之时，两个持刀人已经倒地不起，只见另一个持刀人已经纵身到了大汉近前，摆刀就劈，大汉急忙横枪相迎，只走了三四个回合，大汉肩头、手臂已经连中两刀，虽然刀口不深，但大汉已然看出此人若不是顾及鲁国公、司马皓的安危，开合再大一些，自己恐怕早已少了一只胳膊，便虚晃一枪掉头就逃，可谁知只跑出几步，只觉得小腿一凉，紧接着一阵剧痛，双腿已被眉尖刀砍中，脚下一软跌倒在地，此时持刀人已经来到身边，一脚踢开他手中大枪，将眉尖刀抵在他的后心，伸手从腰间拿出一条绳索准备反绑住大汉的双手，就在这时，墙头突然射来一箭，持刀人拧身向旁边一跃，紧接着又一只箭射来正中大汉脖颈，鲜血喷涌而出，顷刻丧命。持刀人再向墙头望去，已不见施放暗箭之人的踪影，只听见院外一声响箭，前院贼人纷纷逃散而去。
待仆从们赶到后花园时，司马皓正双膝跪地，向鲁国公请罪，鲁国公却也不理睬司马皓，只是问那持刀蒙面人：“请问壮士是何人？”
蒙面人除去黑布，来到鲁国公近前深施一礼，答道：“小道乃是华阳子门人，施存一，奉师傅之命下山，助我师兄效力朝廷。”边说边看了看一旁跪在地上的司马皓，“途中偶遇这伙贼人，偷听他们谈话，方知要加害师兄，便乔装混入其中，以便见机行事。”
“原来是施肩吾高足，难怪有此等通达天意的本领，”鲁国公听施存一介绍，方知司马皓来历，转身将司马皓扶起，又问施存一道：“可曾知晓这伙贼人是何来历吗？”
施存一摇了摇头，“小道并未探得。只知这伙贼人为数众多，似乎背后另有主使之人。”
“无妨，我这就命人通知开封尹，查验这三具贼人的尸首，看看有何线索。”鲁国公此话说的虽然风淡云轻，但却眉头紧锁，若有所思。片刻过后，便拉着司马皓走到一旁，低声说：“上朝之时，你我二人只说有贼人入府抢掠，被护院家丁斩杀即可。后续之事，老夫自有安排。另外明日可否请大人到我府上一叙？”
“下官自当听从大人安排。明日申时过府叨饶大人。”
不多时，开封尹亲自带人来到司马府，提走了尸首，又了解了案发时的一些情况，留下了几名差役在府外值守，便走了。司马皓恐有变数，也不敢多留鲁国公饮宴，便毕恭毕敬地送走了鲁国公，命人整理好前院，再将准备好的酒宴端了上来，叫来施存一，并遣散了身边的仆从，便低声问道：“今日这伙贼人确实如你所说不知来历？”
施存一面色突然一沉，双手握了一个子午诀：“福生无量天尊，师兄难道还猜不出，今日毙命的几个江湖人士，乃是师傅安排取你性命的。”
“师傅要取我性命？”
“正是如此，师兄弟当中，你我二人最是亲近，故此我才偷下山来相救于你。”
“师傅为何要取我性命？难道我济世渡人也错了吗？纵使错了，也罪不至死吧。”
“恐是师傅见你泄露天机，有违天意，才作此打算的。”
司马皓仰天长叹一声：“乾德年间，师傅命我下山辅佐朝纲，说是顺应天意，匡扶社稷，如今社稷将倾之时，我再入仕为官，怎么反倒成了有违天意呢。”
“师兄莫要惆怅，当年伯阳父夜观乾象，妖星隐伏于紫微之垣，恐国家更有他变，告于宣王，尹吉甫是如何作答的？”
“天定胜人，人定亦胜天。诸君但言天道而废人事，置三公六卿于何地乎？”
“正是如此，我等修真多年，修性为知天机，修命为假天年，细细想来，均是‘人事’，此番借这人定胜天，证吾道法。”
司马皓长叹一声：“说得好！这天命、人命到底孰主孰宾，孰君孰臣？不证又怎能知晓。”随即压低声音说道：“你明日还要随我去一趟国公府，我们要会一会昔日的师兄——李文英。”