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七娘与陈酿一路行来，不论镇子或是村庄，所见皆是破败景象，所感无非凄苦人情。
二人在渡船上待了近一月的光景，似与世隔绝，不闻世事。眼下骤然见着应天府的热闹，直有些应对不及。
应天府的一切，像极了从前的汴京。
二人并身而行，脚下是交错纵横的街道小巷，四周是纷繁林立的商铺酒肆。
再穿过一条不深不浅的巷子，便是勾栏瓦舍的所在。
只见飞檐画栋，自有别样姿态；梁间雕花精致，莫不丝丝入扣。轩窗半启，又闻得竹笛横吹，悠扬婉转，自窗间缓缓而来。
所谓江南丝竹之盛，由此可见一斑。
未及半刻，窗间又传来女子咿呀之声。夜市还未起，原是伶儿在练声吟哦。隐约听来，正是那出耳熟能详的南戏《琵琶记》。
闻得那般声腔，七娘与陈酿皆愣了愣。二人相视一眼，却并未有甚言语。
想那夜，在郓王府的莲花池，他们与郓王夫妇泛舟对饮，唱的亦是这出《琵琶记》。
那时朱凤英初初学得唱念，郓王一管清箫相和，陈酿带着七娘用竹筷敲着酒盏，聊作鼓板。
虽说闲暇习得，腔不成腔，调不成调。好在水面清圆，咿咿呀呀之声随水而传，倒也清雅风流。
那一晚，四人心中唯有音律与美酒，自无纷扰世事，再没比那更好的人间时节了。
眼下这等漂泊之态，蓦地闻着这出《琵琶记》，陈酿与七娘一时思及，心中自是五味杂陈。
二人双双了然，自不必有甚言语。若蓦然提起，也不过徒添一分伤感。
行过勾栏瓦舍，再转过一角，便是应天府有名的书房街。
所谓书房街，并非指街上多做文房四宝的生意。此间旅社颇多，价格亦公道。又因背离主街，很是清静。
从前举子们往汴京应试，多在此处歇脚。当时的府尹为附庸风雅，遂将这条街更名做“书房街”。
那年，陈酿自扬州往汴京赶考，途经应天府，亦是落脚于此处。
如今故地重游，当真别有一番滋味在心头。
陈酿将万般情绪接压在心底，只转头向七娘道：
“咱们在这条街上先寻个旅舍住几晚。我昨日算过，节省出的船钱，勉强能租辆小驴车。待拾掇好了，咱们便回扬州去。”
他们在对岸耽误得太久，所剩银钱，七娘心中亦有数。
她只道：
“也不知应天府的驴车价钱几何？回扬州的路上，总还需别的花销，只怕难以维持。”
听她言语，陈酿心下生出一丝酸楚。
从前，她哪知银钱为何物呢？一掷千金之事，不过是她取乐的法子。如今，她也会细细计算，为银钱担忧了！
陈酿理了理她的发带，安抚道：
“不打紧，从前我路经应天府，也认得些人。明日便出门想法子，也不是甚难事。你且宽些心。”
七娘微微蹙了蹙眉，只看他一眼，抿着唇不言语。
陈酿又带着七娘朝前行去，忽一座偌大旅舍映入眼帘。匾额上大书个三行楷大字“状元楼”。
其间人来人往，在本就清静的书房街显得尤其热闹。
那旅舍高出四周许多，前头还有一座朱红雕花门楼。那等气派，一看便是个有来历的，并非旁的旅舍可比。
七娘一时好奇，遂向陈酿问道：
“酿哥哥，这间旅舍看上去，似乎大有来历。”
陈酿看向状元楼，一时心有感慨。
他只道：
“这座旅舍有些年头了。本也不足为奇的，因在太祖朝时出过一位状元郎，故而唤作‘状元楼’。而后自有考生追捧，便越做越大，成了如今的模样。”
七娘忽想起，酿哥哥本是为赴考才至汴京，遂又笑问道：
“酿哥哥从前路过，可是住的此处？”
陈酿微微一怔，只摇了摇头，玩笑道：
“若住了此处，怎的还不曾得个状元回来？”
他虽玩笑言语，七娘却听得认真。他不曾得个状元，到底是为了她！
陈酿又看了状元楼一眼，掌柜依旧是从前的掌柜，好几年了，也不见什么大的变化。
他自迎来送往，很是周到。想来，状元楼这般兴盛，除了那状元的名气，与掌柜的费心经营亦是息息相关。
陈酿忽忆起，从前他赶考路过，掌柜亦是热心招客。那掌柜见他意气风发，直好言应承，说住了便能中状元！
不过，状元楼名气大、气派大，房价更非别处可比。
当年陈酿念着钱袋里的孔方兄，只婉拒了掌柜。况且，堂堂状元之尊，岂是住一夜店便能有的？
如今想来，那掌柜的倒是一语成谶。
头名的状元，果然是与自己无缘的！
七娘见陈酿久不言语，才知自己问了个蠢问题。
那件事本已过去许久，纵然陈酿不在意，可七娘却从不曾释然。加之前阵子遇着史雄，又勾起了七娘的愁思来。
她明白科举在陈酿心头的重量，亦明白，他那时候是怎样的忍痛剜肉。
七娘沉了沉神情，突发奇想道：
“酿哥哥，不如咱们住状元楼吧！”
她想着，左右科举不止一回。眼下国难当头，自然顾不得这许多。但天下总有安定的一日，朝廷也总会赴考。
眼下这一住，也总算是博得个好意头！
如今漂泊之际，七娘力所能及的，尚可聊作宽慰的，似乎也只得此事了。
陈酿与她相识多年，她又是个藏不住事的性子，心中想些什么，自然瞒不过他。
见她事事顾及着他，陈酿心头忽涌上一丝暖意。
只是……那时没钱住，眼下亦是没钱住。
从前不过是为着不与家中添负担，尚且好说。而如今，钱袋中为数不多的银两，却尽是救命钱！
七娘想着陈酿，一时又忘了银钱一说！想来，这也是她生来便带的娇贵气。
纵然落魄至此，纵然逼着自己计算银钱用度，可于她内心之中，对这般之事，却依旧抗拒不已。
陈酿有些心疼地看了她一眼，只抖了抖钱袋，遂道：
“住一旁的旅舍吧！我带你去我从前赶考时的下榻之地，如何？”
他本当哄得七娘好奇心起，这事也就过了。
谁知七娘只微蹙眉头，竟立在状元楼前不走了！
她将状元楼的牌匾直直审视一回，似在任性耍赖，坚定道：
“酿哥哥，我就要住此处！”