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这雨，竟能下得如此准时的？
众人几疑魏王乃是神人。
站在外沿的数名臣子惊讶万分，以至于顾不上失仪，下意识地奔出殿堂以外，抬头去看。
一点两点雨滴，落在他们的面颊，旋即崩散，溅入眼眶。他们抹一抹眼再抬头，只听天空中雷声滚滚，乌云仿佛墨汁入水般忽然出现，瞬间就层层叠叠地压了下来。
片刻之后，密集的雨点连成线，千条万条线贯通于天地之间，发出巨大的轰鸣，阻碍了视线。
天色一下子就黑了，随着扈从们的呼喊号令，处处长廊和楼宇间，无数灯火被一一点燃。但在风雨之中，这灯火飘荡起伏，似乎随时将要熄灭，于是又有宫人奔走，取来纱罩挡风。
看着这样的情形，曹操呵呵轻笑。
与关羽一般，曹操也爱下棋。但他的棋艺可比关羽要高明多了。哪怕当代天下名手如冯翊、山子道、王九真、郭凯等，曹操也能与之平分秋色，堪称国手。
在曹操看来，这天下群雄逐鹿，宛若棋局。起初时，棋坪上空白之地甚多，而参予棋局的棋手，水平也参差不齐。那时候，高手落子，妙招百出，轻易就能翻覆局面，攫取大块实利，逐退不配插手其间的庸人。
棋局下到后来，纹坪上的留白之处越来越少，而对手的实力越来越强，反而就没有了奇谋妙算的发挥余地。
便如此刻，马超一死，天下间有资格落子之人又少了一个。有实力落子之人，只剩下了曹操和刘备。而在曹操和刘备之间，值得落子的地方，又只是那么寥寥几处。
情势是很明白的，曹刘两家必有一战，战场不在关中，就在荆襄。
曹操提出将在宛城设坛禅让，便是告诉刘备，曹军主力会在荆襄，你若还想保有你的大义旗帜，不妨来打一打。
刘备的选择恰如曹操所算：到了这程度，这大耳贼是实利也要，大义也要。只不过他对实利的索求手段，比往年还不要面皮。
他居然除掉了马超，先入凉州！
马超是在刘备的支持下重振军势，进而迫使许都朝廷授予他假凉公的地位。三年前，他又曾经亲提铁骑至关中，与益州军协同作战。在新丰，在蒲坂，在长安城下，他都曾经发挥羌胡铁骑的力量，给予曹军重创。
关中之战结束后，马超退回凉州，虽然与长安恢复了联系，但大体来说，无论经济上，还是政治上，凉州对益州的依赖始终更多些，只不过马超这个人本身实在过于桀骜，想法又近于羌胡，殊少汉家约束，所有没人能自信是他的盟友罢了。
今年初时，曹操通过潜伏在马超幕府中的暗子，让马超以为益州有意凉州，故而纠合大众，南下先作威慑。
以曹操的预算，此时益州的汉中、上庸乃至巴西郡等地都不安稳，刘备必然集结大军严阵以待，至少数月不能脱身。
谁能想到刘备对凉州的渗透到了这种程度，而他的行事更是毫无顾忌。那批凉州士人们，居然动手刺杀了马超，并立即引入了益州大军进入武都、汉阳！
这种事，没有刘备的全力支持，没有长达数年的准备，怎么可能干的成？
这样的深沉心机，这样的干脆狠辣手段，曹操自己都觉得有点佩服了！
马超固然是条暴躁的疯狗……他好歹也是吃过你家骨头，替你咬过人、流过血的！这会儿两家还没撕破脸，只是沿着边境线上广袤山区对峙，各自砍几个羌氐人的脑袋作为威慑……马超明摆着是想要谈判，想要以武力维系自身存在罢了，刘备你就让人刺杀他？
老实说，曹操虽然一直觉得刘备伪善，可他心底里也承认，刘备通常总是心软一些，手段也迟缓一些，远不如曹操刚毅果决。但眼前这一手……实在不像是刘备通常的作风。
听说，自庞统死后，刘备信用护军将军、尚书令法正，以之为谋主。法正其人，性格上大概有些问题，曹操听到不少传言，声称此君多有奇画策算，却少德行。此举如此阴损，恐怕也多半出于法正的谋划了。
这一手难免让曹操猝不及防。
好在羌胡人桀骜、凉州人粗野，都不是容易驾驭的。刘备要整合凉州，总还需要时间。而曹丕、曹洪在关中经营多年，这次的应对也很稳健。
刘备一定做梦都想要关中。他先取凉州，也是为了以凉州为基地，转而东向攻打关中。但凉州是个彻彻底底的荒僻所在，除非经过三五年甚至更长时间的经营，并不能立即作为大量物资产出的基地。刘备或许能从凉州抽调出大马、劲卒，却绝然没有粮秣、军械、物资。这些东西，非得从益州辗转运到。
也就是说，如果刘备此时攻入关中，他面临的局势与三年前并无本质的不同，只不过少了一个难以揣度的盟友，多了一群凉州降众。
所以，刘备需要荆州的关羽和雷远出面。关羽和雷远必须打一场真正的大战，才能宣扬刘备对汉室的忠诚和大义，也只有一场真正的大战，才能拖住群聚在荆襄、宛城的曹操大军，让刘备能够再往关中，夺取他心心念念的实利！
所以，战局的关键又会转到荆襄。
曹操聚集重兵在此，而关羽、雷远须得主动进攻。
这仗该怎么打？
答案只有一个，便是藉着荆襄的雨季、汛季，以水代兵，竭力发挥荆州水军优势。
这早就已经在曹操的预料之中了。
曹操是当代的兵法大家，却前后两次在荆襄一带战事失利。赤壁一战，曹操丧师无数，从此失去了荆州，失去了一举荡平天下的可能，而六年前他挥军下江陵，又被关羽借助荆州的密集水网自如调动兵力，摧破了曹操苦心经营的荆襄大军，导致亲族名将曹仁身死。
这样两次惨痛失败，难道曹操还会大意疏忽？难道他还会徒然倚仗兵力，而忘记南方天时地利之用？
为了此番南下，曹操已经仔仔细细地推演了好几年！
他曾经向久居荆襄的老农当面请教气候，曾经与匠人们共同计算大军在雨季驻扎所需物资的数量，还曾经久违地诚恳登门，请教了因为年迈而闭门谢客的重要谋士程昱和贾诩，反复权衡得失利弊。
到此刻，一切都已经算好了！一切都已经准备好了！一切都在掌握之中！
“诸位！”他的抬高嗓音，中气十足地喝道。
群臣纷纷折返，曹操一指司马懿：“仲达，你此前随着曹子丹攻入房陵。曹子丹至今还在上庸一带与敌将魏延缠斗，而你初时随军，此后则转往武当、阴县、筑阳一带，现在又回到宛城，很是辛苦。这一趟，你做了什么，说给眼前诸卿听听！”
司马懿出列躬身：“遵命！”
他转向群臣，沉声道：“诸位，过去数十日内，我领一万五千人，多持斧斤，在武当以东的深山中昼夜不息，全力砍伐林木，此刻已得方木二十万楪，十日之后，还能再多方木十万楪。待到汉水湍急之时，这些方木顺水而下，只用两天，便能到达襄阳！”