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自从长安城下遭到韩遂等人的合谋背叛，马超本人竭尽全力才杀出重围，而继承自父亲马腾的近万部曲折损殆尽。虽然得到张卫暗中接应，但经过斜谷栈道抵达南郑的部下，只剩下五百余人。
这种前所未有的惨痛失败使马超暴怒欲狂，胸中愤懑郁闷之气无处发泄；他的行事比往日更加激烈，动辄杀人，情绪起伏也难以揣度。
但马岱身为他亲近的从弟，到底较常人大胆些，也敢于提出自己的疑问。
“我们以张鲁的名义调动汉中人马，但因唯恐尾大不掉，只抽调了一万出头的兵力。这些人在三天之内就被打散建制、填充入凉州旧部的管辖之下，斗志很成问题。而原本约定来汉中汇合的羌胡首领只到了杨千万和阿贵两个，携有羌胡兵力合计不过五千……”
马超冷哼一声：“所以你觉得，我们不该来益州，对么？”
马岱挥了挥手，让扈从骑士们散得远些。他下马向前，替兄长牵着马缰，一边走，一边低声回答道：
“拜韩遂老狗所赐，我们的力量较之前削弱了，而益州这边……刘季玉在此经营数十年；左将军兵强将勇，连曹公也奈何他不得。兄长，我们真的能压过这两家？我们的根基始终是在凉州，若去凉州招揽羌胡，不是比转战益州要简单些吗？”
“我们的根基在凉州……”马超嗤笑地重复了一句，巨大的兽面头盔随着他的笑声起伏晃动，好像一头狰狞猛兽发出暗哑笑声：“你知道为什么我们的根基在凉州么？”
“还请兄长指教。”
“凉州人起兵造反，是光和七年的事。最早只有安定、金城、陇西等地的羌氐部落参与，后来扩张为波及凉州、关中的大动荡。因为羌胡粗野难驯，其间掌控羌胡实力的首领人物，如边章、北宫伯玉、李文侯、李相如、王国、阎忠等人旋起旋灭，谁也没能力坐稳首领的位置。直到韩遂老贼和我父亲，才真正掌握这股力量，引为己用。对吧？”
“除了族父和韩老贼，兄长你也是极得羌胡人心的英雄。昨日我还听阿贵说，兄长神威有若天人。”马岱恭维了一句。
“那是自然……论起在羌胡中的声望，我比韩老贼强多了。”马超自得颔首。
他继续道：“然则，为何直到韩遂和我父亲，才坐稳了羌胡豪帅首领的位置，不虞被那些羌王、氐王抛弃呢？是边章、北宫伯玉、李文侯、李相如、王国、阎忠等人俱都无能？还是我的赫赫威名那么有用？”
马岱回头看看自家兄长，沉吟道：“是因为族父与韩遂主动与朝廷往来，获得了朝廷封拜认可？”
“大谬不然！”
马超手腕轻翻，马鞭“嗖”地一声破空划出，搁在了马岱的肩膀上：“因为那时候，我父亲和韩遂两人在关中立足了！”
“凉州穷苦，而关中相对富庶；只有立足于关中，掌握当地源源不断的物资产出，才能够不断地召诱、安抚凉州的羌胡势力！”马超用马鞭拍打着从弟的肩膀：“你想想，若没有关中的钱袋子支持，光靠厮杀，那些羌氐势力哪里杀得完？”
马岱若有所思。
马超继续道：“无论是我扶风马氏、韩遂，乃至程银、侯选之流，在关中时，莫不号称以凉州为基业，据广漠之地、牛毛之众；而在凉州，则吹嘘身处大汉腹心膏腴之所，富有财货足以酬庸……”
“也就是说……”马岱探出双手作势：“同时稳固掌握这两处，才是我们的力量来源，反之……”
“反之便如此刻。我们既然丢失了关中的领地、部曲，成了丧家之犬，当这消息传到雍凉，则雍凉之人莫不意沮，而四方羌胡闻之，即生轻侮之意。”马超格格地咬着两排雪白的牙：“当日我们势力强盛的时候，号令所及，举凡雷定、强端、宋建等人，再如那些高平屠各，谁敢不从？可现在呢？就连杨千万和阿贵这两个，也在我面前摆谱！”
马岱不禁苦笑。
兴国的氐王杨千万一向与扶风马氏交好，马超还纳了杨千万之女为妻，是以明知马超兵败于长安，依然领众数千来助。然则与此前情形不同的是，原本在马超面前卑躬屈膝的杨千万，此番竟时常摆出岳父的架势，俨然成为马超的盟友而非下属，其状孰不可忍。
既如此，马超不愿折返凉州的原因就很明白了。就连羌胡部落都已动摇的情况下，拿什么去压制近来势力渐渐稳固的韦康、赵昂、梁宽等汉家强豪？到那时候万一有失，则陇上数十年经营荡然无存，下一步又该怎么办？
以此观之，马超能做的选择并不多。
“可我们不是已经控制了汉中么？如果凭借汉中的力量先取羌胡各部，似乎也无不可？”马岱随口问道。
搁在马岱肩上的鞭梢一抖，“啪”地打在马岱脖颈处，让他一个踉跄。
“蠢！”马超骂道：“曹操已经到长安，他随时会领兵继续南下！那时候我们控制了汉中又如何？顾不得陇上羌胡，先得指望凭借这五百人本部来驱使汉中之众和羌胡之兵，在如此狭窄的汉中与曹军消耗？这有多难你明白吗？就算做成了，徒然替刘璋、刘备之流做盾牌，于我们有什么好处？”
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“最好的办法，就是眼下这般。留庞德在汉中拖延时间，而我们凭借这支兵力火急行动，在益州杀出一片天下！”马超狞笑道：“这时候益州大乱，刘璋的势力四分五裂，而刘备的力量从荆州远道而来，他们各有各的弱点，这正是天赐良机……我们就让益州更乱一些！而攻略益州城池过程中，我们还要让那些汉中弱兵习惯杀戮、习惯抢掠！”
他用马鞭勾着马岱的脖颈，将他带得连连后退，一直退到自己身前，俯下身道：“若是此行顺利，我们就能成为益州之主！退一步，也能周旋在益州势力之间，割取属于我们的地盘。到那时候……我们利用益州的人力物力重建大军，或者恢复凉州的基业，或者杀回关中，找韩遂那条老狗算账！哈哈！哈哈！”
“可是……”马岱想要说些什么，硬生生忍住了。他习惯了听从兄长的指示，也坚信越是在艰难的时候，越是要兄弟同心。
“两天。”马超踌躇满志地道：“两天之内攻下汉昌，休整一日，而后向西攻取阆中，威胁蜀郡！我已经算定了！”
此时兄弟二人已经渐渐离开山形险峻之处，视线所及，可见南面的丘陵间有小块平原，平原上阡陌相连、河水如带，一座城郭屹立其间。
分由东西两路前进的氐王杨千万和阿贵，已经挥军迫近汉昌。两面大纛并在一处，迎风招展。
“中军加速行进，抵近城池，侧翼警戒，后队扎营！”马超挥手发令。