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宴席闹了大半个晚上，皇后回承乾宫歇息已是漏夜。伺候的宫人将那沉重的衣冠一件一件细心地取下，皇后揽镜自视，忽然叹了一口气。
“彤飞，镜中之人是谁？”
“娘娘怎么说起笑话儿来了。”彤飞方命凝香送琴袖出宫，赶着前来伺候，她的手轻轻抚过皇后的长发，那妆点的首饰尽去，长发便显出原本的颜色来：并不那么乌黑明亮，却也没有白发搅扰，只是这一丛青丝之下，不知藏着多少无可奈何的尊严罢了。
“没了发饰，我与寻常女子有何相异？”皇后看着镜中的自己，不胜唏嘘，“入宫十二年了，当年的妙龄女子，如今竟是这样一副面貌。”
彤飞忙解劝道：“我随娘娘多年，娘娘容颜依旧啊。”
“呵。”皇后戏谑地一笑，“你不必拿好话来哄我，我怎样，我自己心里清楚。”
鲁尚宫见皇后感叹梳洗，她只在一旁静静地看。忽然皇后转头一问：“鲁尚宫，后来琴袖那孩子又跟你说了什么？”
“她望娘娘收养理王。”鲁尚宫摇了摇头，“理王爷乃是朝不保夕之人，娘娘还是三思为妙。”
皇后听后沉默了一阵，忽然道：“这也不失为一种办法。我既膝下寥落，又已答应她保住理王……鲁尚宫。”
鲁尚宫一礼道：“奴婢在。”
皇后侧过身问：“朝中还有谁愿意与我们来往？”
鲁尚宫蹙了蹙眉，佝偻着身子回：“娘娘自去年中秋以来，那些官员眼见娘娘渐渐失势，来往联络的已经很少了。唯独一些科道小官儿尚还听从娘娘吩咐。”
皇后又回身对着妆镜道：“明儿个你叫周若中去跟礼科左给事戴光柄、都给事中陈胆照说一声，要他们写一道奏疏递上去，大意就说理王只是天性愚钝，纵是刘选侍有错，罪不及子女，皇上不因过度牵连，以免伤了亲亲之义。”
彤飞一听，点着头若有所思地说：“娘娘圣明，我朝以孝治天下，最重亲亲之义，若是以此上奏，即便他们人微言轻，也必定会引起朝中群臣议论，届时皇上难免也要卖言官们一些面子。”
皇后嘴角微翘，撇过头看了彤飞一眼：“在朝中养人，官不再大，关键在于扼得住要害，说得到点子上。六科道言官虽官阶不高，却是朝廷清望之寄，若一犯错，就连皇上的面子也可以不卖。某些人一味扩充羽翼，只会落得一个朋比为奸之罪。这个道理纯妃未必不懂，只是她趁势巧取，早已骑虎难下了。”
彤飞叹服道：“娘娘造意高明，岂是纯妃可以比拟。”
皇后听后忽然换了颜色，只略略沉吟：“只是本宫有一事十分不解。按理说，皇上应当对纯妃结党一事了如指掌，可为什么迟迟放任自流，不加约束呢？”皇后话毕，支着头思索了一番，可思前想后仍没有着落：对于纯妃的事，她曾从多次语带暗示，可皇上似乎充耳不闻，难道是她暗示得还不够明白么？
彤飞似乎有些不服，对着窗冷冷地说：“宫里势盛又如何？即便是昔日王谢堂前之燕，也总有飞入寻常百姓家的时候。若是一个不稳，焉知不会败落？”
“这话该对纯妃说，其实也该对我们自己说，仔细些儿吧。”皇后拾起桌上的玉搔头，将头发又从上到下地梳理了一番，才语带叹息地说，“我困了，伺候我歇息吧。”
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琴袖回府以后，理王还在书房念书没有歇息。他为了自强，连元宵节也不过，依旧免了府内的欢宴，只一个人跟着李沛学经书。
琴袖回来后听闻理王还在夜中苦读，命人端来一碗牛月展熬的汤，亲自与小呈送去。正当她与小呈走到书房门前，李沛已打了哈欠出来了。
李沛一见琴袖与小呈，忙行了一礼道：“良媛见笑，在下失礼了。天儿实在有些晚，我倒不如王爷，他还耐着性子读书。”
琴袖莞尔一笑道：“先生客气了，月已西沉，这样的深夜尚还陪伴王爷读书，生受你了，小呈，你带先生去用些宵夜吧。”
李沛起手道：“良媛至意，愧不敢受。在下之命乃王爷、良媛、小呈所救，王爷待我恩重如山，我岂敢有一丝埋怨？”
琴袖遂笑：“虽现下王爷艰难不能给先生身份，可上上下下无一不把您视为王爷的老师，您贱称自己，我们实在不安。新年已过，稳便之时，我会求王爷上书宗人府，录用先生为别驾，届时先生就以臣自称，切不可妄自菲薄了。”
李沛一听，感激涕零，又要行礼又要作揖，琴袖劝慰一番便进屋而去，只留小呈左手捂嘴偷笑、右手招呼道：“先生快别多礼了，等你把礼施完，天儿都快亮了，您先去暖阁坐坐，我去取些酒菜来。”
“哎。”李沛看见小呈还颇有些不好意思，“谢过周姑娘，只是我乃微贱之人，不敢劳烦姑娘，我自去厨房取来便是。”
小呈笑着绕到他身后，把他往暖阁那边轻轻一推道：“先生快去吧，良媛吩咐，我们下人自会照办，您别客气了。”
李沛被小呈一推倒也有些不好意思，只自个儿往那暖阁去了。小呈一径往厨房去了，不料半道儿上遇见了花霰。
花霰看了她一眼，“切”了一声，扭头走了。原是当初那一巴掌打得花霰至今都不肯原谅小呈。虽然小呈事后跟她说了缘由，可花霰仍心里膈应，难以释怀。
“好花霰，还在生我的气呀。”小呈上前一步，拉了拉花霰的衣角，不料被花霰甩落了手道：“您多金贵呀，现在陪着良媛走到东走到西，我们不过各白世人①，我气不气也不干您的事儿。”
“好花霰，我这不也是提醒你么！”
“你这提点可真亲切！好似当初良媛和她表哥通款这事儿我没出过力一样。您是没嘴葫芦不往外声张，我哪儿比得上你。我一张嘴什么山海经都往外头吐个干净了，决撒②了良媛心思。”花霰一边说一边扯着自己的衣角，嘟嘟囔囔闷气生个没完。
小呈看她这幅样子实在没法子了，急道：“我们以前那么好，你怎么就不信我呢！这样，你也回我一巴掌，谁也不许怨谁，这就算完了！”
花霰一听，噘着嘴默了许久，突然噗嗤一笑道：“行了行了，哪天我想起来了再打你，你且记着了！”
小呈一听忙道：“好，这就说定了。”
花霰笑着一溜烟儿跑了，忽然迎面撞上了郭嬷嬷，花霰才一吓道：“郭嬷嬷好，这么晚还不睡呢？”
郭嬷嬷冷笑道：“杩子③满了，老娘漏夜去茅厕出恭，你也去么？”
花霰低着头忙摆摆手，行了一礼便逃了。看见郭嬷嬷走远了些，才往她身后做了个鬼脸道：“老太婆，杩子满了也不知道倒掉，明儿一早指定让我们收拾。臭得死，臭得死！”
其时，李沛去了暖阁，独自一人在一张椅子上坐了下来，抚着桌上木头的纹路。
地龙已烧暖屋子，他坐在其中便发起懒来了。
他打了一个哈欠，望着那在红烛上一蹦一跳的火焰。想起自己辗转多日，几乎要死，可得天庇佑，哪里想得到因为一个小小的机缘，竟救了他的命。在这里吃得饱、穿得暖，放在数月以前，他想都不敢想。
虽说他感谢王爷和萧良媛的心意，可他更感谢小呈。
小呈这姑娘虽说样貌并不好看，却着实有一颗菩萨心肠。虽没读过什么书，却也机敏的很。想着想着，便不知什么时候入了梦。
小呈把饭菜端来的时候，他已酣然入睡了。她虽不想扰他清梦，只是睡在此处到底要着凉的，于是就想唤一唤他，可待她凑近之时，又不知怎么的，打量起李沛这个人了。
李沛今年大抵二十五六了，这么大了因为穷也没有娶妻。模样嘛，比那庄稼人还骨还瘦，糙皮糙面，黑黢黢、柴干干的一个人，可或许是读书多，身上总有一种读书人文雅的气息。睡的时候，就好似仍在行礼一般，却也有那么些意思。
“滑稽一个人，穷酸书生气。”小呈脱口而出的话竟把自己给逗笑了。她取过一杯暖酒，自个儿饮了一杯，轻笑道，“喂，李相公，喝酒了。”
一句话下去，李沛只是呼呼仍睡。小呈笑了笑，给李沛满上了酒，自个儿举起酒杯道：“李相公，请喝酒。”
看他睡得熟，又跑到另一边自个儿学着李沛的样子，对着风窗行了一揖：“生受姑娘了！”她这模仿，把自己逗得吱吱笑。这笑声甚朗，李沛在梦中甚至也笑了起来：“小呈，不才……谢谢……”
这一句话把小呈吓了一跳，她正想编个什么由头说谎，可仔细一看，李沛鼾声大作，似乎并没有醒。
方才的，是梦话？
小呈蹑手蹑脚走到李沛身边，拍了拍李沛的肩膀，那瘦骨嶙峋的肩膀一起一伏，律动有准，看来的确是睡死了。小呈微微一笑，才推了推李沛道：“李相公，快到房里睡去吧！”
李沛支支吾吾，似笑非笑。