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婉兮留在宫里预备皇太后圣寿庆贺的一干大事小情，皇帝则于十一月十四日，从宫里返回圆明园，去迎皇太后圣驾回宫。
十一月十六日，皇帝去畅春园给皇太后请安，顺便启奏明日回宫之事，请皇太后做好预备。
皇太后却知道这会子婉兮不在圆明园，故此反倒与皇帝提起了六宫进封之事。
“这后宫啊说起来也有几年没有好好儿地大封过一次了。如今许多位分竟几乎是空的，尤其是那些高位。而贵人、常在等位分上，人又太多，这当中且还有不少是进宫十几二十年了都没挪动过的。叫她们在那些低位上苦守这么些年，的确有些说不过去。”
“皇帝啊，趁着朕圣寿在即，不如将后宫的位分再挪一挪吧？这也是你天子恩德，同时也是为朕祝寿不是？”
皇帝自然留意到，皇太后今天竟然罕见地在他面前用了自称“朕”。
皇太后们皆可自称为朕，可用明黄和龙纹，可是皇太后们却都避免在日常使用“朕”，只是在懿旨等正式的文书中才使用。
这位老太太更因为是皇帝的亲妈，素来更是要维护天子独一无二的地位，故此这些年几乎就没怎么在口头上用过“朕”字。
可是今儿，老太太用了。这一个字便清清楚楚地透露出了老太太心下的坚决。
——这世间不是只有天子一个人称孤道寡！
况且大清历来女人的地位都高，更是早就有太后理政的先例在，尤其是在后宫的管理和进封上，就连皇帝都要听从皇太后的意见。所有的册封谕旨，都必须要有皇太后用宝，以“奉皇太后懿旨”的名义方可名正言顺。
故此皇太后当年才能那么坚决扶正了那拉氏为皇后，而今日，同样的故事仿佛又有了重演的意思。
只是当年的那拉氏本来已经是潜邸侧福晋，乾隆十三年时，孝贤皇后和慧贤皇贵妃相继故去，那拉氏便有了顺理成章再进一步的理由；可是今日，便是皇太后母家同族的那两个，却也只是在贵人位分，差得太远了。
“皇帝啊，朕可没忘了，当年孝贤刚崩逝，你就大封六宫；如今那拉氏死了，你也好歹该将后宫的位分统一都调一调了。”皇太后神情严肃，一副“你不答应，我就跟你没完”的模样。“况且从前那些年，你在朕圣寿之前，以为朕贺寿为名，可是进封过不少人去……”
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皇帝心下有底，这便只是淡淡一笑，“有劳额涅动问，额涅倒是赶在儿子头里去了。儿子实则正想向额涅回禀此事呢。”
皇太后扬眉，“这么说，你已经预备好后宫大封了？”
皇帝起身行礼，“赶在这会子的进封，自是给额涅贺寿的。既然是贺寿，有进封的喜气儿也就是了，至于是不是大封倒不要紧。”
皇太后心下便是一警，眯眼凝视皇帝，“那你是只想进封一部分了？你倒是说说，你这回倒是想进封谁？！别告诉朕，你又是想进封皇贵妃！朕已是说了，朕不准！”
皇帝摁住心下的不快，淡淡扬眉，“额涅上回才训诫儿子，说好歹那拉氏刚死，不该这么早就又进封后宫；可是今儿额涅却又忽然催着儿子进封后宫……这倒叫儿子为难呢。”
皇太后自己也是一梗。
是啊，这不自相矛盾了么？
可是皇太后也聪明，只是微微一梗，随即就抬手敲了敲脑门儿，“哎哟，朕老啦……别说好几天前说过的话，就是今天早上说过什么，到了这会子也记不全了。”
亲妈都这么说话了，皇帝又能奈何？
皇帝却也心中早有对策，故此依旧是满面含笑，“儿子自是最心疼额涅，故此儿子早想好了一个两全的法子去。额涅说要顾及那拉氏的名号，那儿子想，这回的进封呢就不宜进封高位分的去；而又要为额涅贺寿，不能不进封——那儿子想，索性就挑个新人，给个初封罢了。”
皇帝说着回头向高云从，“去吧，将新封的明常在请进来。”
高云从“嗻”了一声儿，不多时便引着一位清丽袅娜的女子，莲步盈盈地走了进来。
皇太后年岁大了，虽说隔着远，一时还没看清那新人的相貌，可单从这外观轮廓上来看，便是一惊！
这样的清丽袅娜，尤其是这样莲步盈盈的步态，便又是个汉女！
——唯有缠过小脚的汉女，才能是这般步态！
皇帝含笑回首，“明常在，快来给皇太后行礼。”
“额涅，这是儿子今儿刚刚下旨进封的明常在。也是江南陈家的女儿，与婉嫔是同门姐妹。”
明常在袅袅婷婷给皇太后行礼，极为小心翼翼，神态颇为楚楚可怜。
皇帝望着明常在温柔微笑，“常贵人进宫，与兰贵人为钮祜禄家花开并蒂；此时明常在入宫，又可与婉嫔双璧生辉了。”
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皇太后望着自己的儿子，这一瞬只觉心底升起浓浓的无力感。
就因为她介意皇贵妃的出身，不肯答应册立为后，儿子这就明知道她想抬举常贵人和兰贵人，他就偏偏又选了个汉女进宫来！
“可是皇帝，婉嫔是你当年潜邸老人儿，是先帝爷指给你的。婉嫔当年之所以能进宫，也是因为她海宁陈氏乃为江南名族，伯父更是大学士陈世倌！”
“而你这个明常在，父亲陈延纶却是个白丁，并无官职！你选这么个江南平民之女入宫，又是个什么理由？”
即便连纯惠皇贵妃都是汉女的出身，可是也是因为纯惠的长辈曾是康熙爷年间的江南督抚，故此纯惠才以汉臣名族之女的身份，有资格被选入宫廷来。
皇帝倒是淡淡一笑，“是因为婉嫔啊。婉嫔母家本是名族，不需要入旗养赡，故此儿子才没叫陈家入旗。可是婉嫔既然已经是儿子的嫔位，且是当年皇父指给儿子的，那儿子自然该以礼相待——故此婉嫔来日在谱牒上是要改称‘陈佳氏’的。”
“那么也就是说，陈家虽未入旗，却也有旗人的资格；明常在既是陈家的女儿，且是婉嫔的姐妹，这便自是可以选入宫来。”
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十一月十七日，皇帝奉着皇太后圣驾，带着新封的明常在一起从御园回宫。
这一路上皇太后都气得不肯搭理皇帝。
可是皇帝回宫之后就进斋宫斋戒，为冬至节祭天忙碌去了，皇太后便是再不高兴，却也逮不着皇帝了。
皇帝临进斋宫之前，将明常在交给婉兮去，“叫跟着婉嫔一处居住吧，也是个照应。”
皇帝进斋宫去了，婉兮也是意外明常在的进宫，这便悄然去问了婉嫔。
别说婉兮，婉嫔实则也吓了一跳。
待得与明常在问明了辈分，婉嫔心下细细推演了一番家族谱系，这才有些眉目了。
婉嫔与婉兮相见，含笑道，“我进宫四十年了，明常在却才十几岁，我都不知道我原来还有这么个同族的小妹。”
婉兮自也委婉道，“每次南巡，皇上到江宁总是住在姐姐私家的园子，这些年也是对姐姐一家叨扰许多。皇上再选一个陈家的妹妹进宫来，想必是对姐姐母家的感谢。”
婉嫔便笑了，“你也记得我母家是海宁的，那我就得提醒你，明常在是扬州人。”
“与姐姐母家不在一地？”婉兮心下隐约有了些眉目，“是旁支？”
婉嫔含笑点头，“正是。她家与我家支系不近，倒是与太医陈世官那一支不远。”
婉兮恍然大悟，“怨不得。”
太医陈世官一支是曾经被逐出宗谱的，故此早已搬离海宁。明常在一家怕便是因为同样的缘故，而挪到几百里之外的扬州去了。
婉兮拍了拍婉兮的手，“明常在既是与太医陈世官的支系更近些，我想啊，皇上在这个节骨眼儿选明常在进宫来，便应该是‘治病’，而不是‘致病’的~”
婉嫔一向是这后宫里第一超脱之人，此时听了婉嫔这般的解说，婉兮自是垂首会心而笑。
“多谢陈姐姐。明常在能随姐姐一同居住，自是极好。若明常在那边有什么短了缺了的，姐姐尽管叫赤芍她们过来告诉我，千万别叫明常在受了委屈去。”
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忙过皇太后的圣寿，十二月十四日，永瑆与福铃成婚。
皇帝与婉兮赴重华宫，接受永瑆偕福铃前来行礼。
因福铃终于正式成为皇子嫡福晋，篆香便是不在意九爷侧福晋的身份，却也因为福铃而得封了一品夫人去。至此，篆香再也不是没有名分的傅家侍妾，与永璇福晋庆藻的母亲一样，以汉姓侍妾的身份，终得一品夫人的封诰。
已有封诰在身，便是在府里有没有侧福晋的名号，实则都也不要紧了。
只是婉兮还是替篆香在意着。这种心情，又何尝不是婉兮当年对玉壶的一份亏欠去？
终究当年婉兮的位分尚且不高，而此时她已是后宫之主，她的一句话已然是懿旨。
待得正式行礼这天，九爷已然如婉兮所愿，上了奏本为篆香请封侧福晋了。
在傅恒府中，虽说九福晋心下是有些不得劲儿，可是对于她来说，篆香总比芸香好。芸香都有了侧福晋的名分，篆香便是并未生子，可是生女已是皇子福晋，这便怎么都够得侧福晋的名分去了。
九福晋那边也托四公主送了口信儿进来，向婉兮谢恩。婉兮便也明白，九福晋这一关已是过了。
若此在这十二月辞旧迎新之时，篆香和福铃母女，终得双喜临门了去。
福铃给皇帝和皇贵妃行完大礼之后，也单独给婉兮又行了礼，自是为母亲谢恩。
婉兮含笑拍拍福铃的手，“别谢我，你得谢你自己。说到底，是因为你被选为皇子嫡福晋，才能叫你额娘得了诰命，这才顺理成章叫你阿玛为你额娘请封了去。你额娘的福分呀，全都在你。”
福铃含泪偷偷道，“可是额娘早就与媳妇说过，若不是皇阿娘，额娘都未必能有福分诞育媳妇来。”
婉兮道，“你额娘也是个痴人。实则她当年何尝没帮过我去？再说，她能终究得来你，也是她对你阿玛一腔深情终得的回报才是。”
福铃欣慰而笑，“进宫之前，额娘嘱咐过媳妇，说媳妇从前在母家是阿玛和额娘的闺女，可进宫之后就是皇阿娘的女儿了。”
婉兮伸臂揽住福铃，“那便太好了！我当年本就受淑嘉皇贵妃托孤之情，与永瑆有母子情分；如今你既是我的儿媳，又是我的女儿，那我就更欢喜了！”
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永瑆这边热热闹闹地成婚，筵宴不断，皇帝给的赏赐也源源不绝。
最失意的，自是十二阿哥永璂了。
明明是与永瑆同龄，又是同一年被指的婚，就连福晋都已经进宫等着成婚了，却因为生母之事被延宕了下来。
如今生母已死，嫡皇子的身份已经有名无实；而明明福晋就在宫里，却不知道究竟什么时候才能成婚……永璂无比消沉，除了不能不出席的庆典和筵宴，他其余时光都躲回毓庆宫，将自己关进寝殿里去蒙头大睡。
永璂此时的状态，外人并非想不到，只是没人还想管罢了；可是小十五却看在眼里，每每都亲自上门来敲门，想要陪十二哥说说话儿。
因为生母的缘故，永璂不想理小十五；可是却因为此时处境的尴尬，又不敢始终冷落小十五去。这便也只能打开了门，叫小十五进来。
永璂自己的说法自是因为小十五年幼，尚且不懂他的心情，他这才不想与小十五说罢了。
小十五便也毫不质疑，不论永璂找什么借口，都是认真点头。只道，“我便是听不懂十二哥的心事，便这么坐着陪陪十二哥也好。总归我不能叫十二哥自己这么一个人闷着。”
小十五说到做到，别看年纪小，却当真每一次都来相陪。
永璂此时正是最为体会到人情冷暖、世态炎凉之时。此时，所有人都对他避之唯恐不及，偏偏是这个小十五、皇贵妃所出的小十五、如此年幼的小十五，独独一个儿来陪伴他。
这个刚刚六周岁的小弟，在永璂人生中最寒冷的凛冬，带给了永璂最珍贵的一份儿亲情温暖。
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这个年底，原本是喜事连连，按说皇上应该是能高兴些的。可是婉兮瞧着，皇上还是有些闷闷不乐。
永瑆成婚礼刚过，十二月十九日，皇帝忽然又发了一道谕旨。“谕军机大臣等：副都统德云、总兵德与、索柱，各具摺恭请皇太后圣安。外任副都统、总兵等，如恭遇皇太后万寿圣节、并元旦令节，自应具摺请安。平素无故，不应屡次请安。”
“今既非皇太后万寿圣节，又非元旦令节，德云等无故请皇太后安，殊属非是。著通行传谕各督、抚、将军、副都统、提督、总兵，并应行请安之大臣官员等知之。”
就因为两位督抚大臣在并非皇太后生辰，以及过年的日子，给皇太后上请安折子了，皇上便气成这样，还特地下了一道谕旨来申饬……婉兮瞧得出，皇上这还是跟皇太后斗着气儿呢。
婉兮明白，这事自是因自己而起，那这天下唯一能劝和皇上的人，也唯有她了。
这话她若不说，皇上这个芥蒂就算是解不开了。
婉兮这日特地亲手预备了萨其马，又带着人亲自在养心殿里竖起灯杆，预备过年时候儿高挑红灯，谓之为“天灯”的，请皇上一起来看。
皇帝虽有些怏怏不乐，但是看婉兮带人正预备得热闹，这便也提起了些兴致，亲自上前与太监们将灯杆给竖起来。
忙碌一番，额头见了点汗珠儿，心情便也跟着明媚了些。婉兮看了才上前轻笑，“爷，都快过年了，快别总绷着脸去了。”
皇帝伸手握住婉兮的手，两人回到东耳房去坐下。
皇帝也有些不好意思，瞟着婉兮问，“你……都知道啦？”
婉兮垂首莞尔，“要不是永瑆刚刚成婚，我都要差点儿以为皇上才六岁。”
皇帝轻啐一声儿，打了婉兮手背一记，“你说爷耍小孩儿脾气呗？”
婉兮这次却没否认，含笑垂眸，“五十六岁的天子，尚且有赤子一般的天真可爱，爷自是有福之人！”
皇帝笑了，心下的块垒一点点儿土崩瓦解了去。
婉兮抬眸望过来，柔声道，“五十六岁的天子还想耍小孩子脾气，还有额娘可撒，这才是爷最大的福气所在呀~~”
皇帝愣怔住，静静凝望婉兮，说不出话来，却是伸手过来，将婉兮的手紧紧攥住。
婉兮含笑垂首，“我记着小前儿民间都有句俗话，说的是‘不管人多大，都得有个妈’；这话尤其是在当儿女的年岁也渐长了之后，才更为珍贵的。”
“爷是天子，自是这天下福气最大之人。此时十一阿哥又刚刚成婚，正是要享儿孙福之时。可是此时皇上还有皇太后这位额娘在呢，这福气才更是旁人都比不了的去。”
“皇太后高寿啊，就是皇上、是咱们大清最大的福气不是？皇太后能多陪皇上一天，皇上就还有这耍小孩子脾气的机会去啊，故此爷可不该跟皇太后斗气儿去，爷这岂不是也成了跟自己的福气过不去了，爷说是不是？”
皇帝哑口无言，在婉兮面前羞愧地垂下头去，只能攥着婉兮的小手，摆弄来摆弄去，无言以对。
半晌皇帝才找个理由替自己辩解，“那爷的谕旨也没说错啊，这会子既非皇额娘的圣寿，又非元旦，他们这些外省的督抚大臣上什么请安的折子去？”
婉兮含笑道，“爷……这会子正是十二月中旬呀！距离皇太后圣寿半个月，距离元旦也是半个月呀……这个时候儿人家督抚大臣给皇太后上请安的折子，正可以前头就着皇太后圣寿，后头就着元旦去啊。”
“这个时机啊，不是与皇太后圣寿和元旦无关，反倒是正好前后都连着呐~~”
皇帝又被问得哑口无言了，也觉得不好意思，忙背过身去，只揪着萨其马吃。
还不是整块地咬着吃，反倒是跟小孩儿似的，用指甲尖儿揪着那萨其马一条一条的吃。
婉兮看着，也是又想笑，又心软的。
都说七十五岁的皇太后是个老小孩儿，那五十六岁的皇上呢，这会子的模样儿又何尝不是老小孩儿去啊。
婉兮伸手捅了捅皇帝，“大过年的，爷别跟皇太后斗气儿了呗？”
“或者退一万步说，母子之间没有解不开的疙瘩，爷想要跟皇太后撒娇也无妨；可是爷咱们关起宫门来，私下里撒呗？就别迁怒给大臣们，倒叫他们无所适从了，好不？”
皇帝叫婉兮柔声劝说着，实则心下的疙瘩已经开了，只是当天子的又不能认错，这便有些扭捏着，低声嘀咕，“其实他们给额涅上折子请安，倒也是孝心……爷也没想跟他们计较，谁叫他们早不请安，晚不请安，偏偏选在爷这些日子心下不痛快的时候上折子？”
婉兮含笑伏进皇帝怀中，柔柔抱住皇帝。
“爷说的对，这事儿不怪人。其实谁都没错儿，只是时机选的不好。”
婉兮顿了顿，缓缓道，“其实这世上许多事儿也是这样的道理吧。其实谁都没错儿，错的是人自己不能选择、不能改变的东西。”
皇帝微微挑眉，如何能听不出来婉兮是在说什么。
婉兮挑起头来，含笑望住皇帝，“人力能改变的，那自该尽力而为；可是如果是人力改变不了的……爷，那咱们就也别责怪谁去，只需顺其自然罢了，好么？”
皇帝喉头一梗，伸手将婉兮抱紧，“可是爷是天子！别人改变不了的，爷却应该可以改变！”
婉兮倒释然而笑，歪头望着他，“就算爷能改变得了皇太后的性子，可是爷难道就不在乎我自己心里怎么想的啦？爷……您倒是先别顾着斗气儿，好歹也问问我心里怎么想的，好不好？”
皇帝长眉高扬，“九儿，你……”
婉兮含笑摇头，“爷，我本就不想当皇后。”