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内务府给德格、果新、更根三个女子用刑，不仅那拉氏要亲眼看着，所有成年皇子、公主、皇孙们也都在现场看着。
那样的重刑，却是家诸身娇肉软的官女子身上，叫人只觉更加惨烈十倍去。
回想三个月前南巡起銮之前，这三个女子还是皇后宫里的官女子，因伺候中宫，在整个后宫里都是地位超卓。虽说是官女子的身份，可是事实上又哪里比内廷主位低去？
谁能想到，三个月之后，这三人就凄惨到如此地步。想来若要她们自己能选，她们必定宁愿当场就死了，也不愿意当众受这样的屈辱去。
这些皇子皇孙之中，永琪的心情是最复杂的。
从储位争夺来说，那拉氏今日落到如此地步，他自是心下暗喜的。那拉氏如此不得皇阿玛待见，那永璂便也自然失了重要的倚仗去，这对他来说无疑是极好的消息。
只是，他终究不敢相信皇阿玛会废后。只要不废后，便再是帝后失和，那拉氏也依旧还是皇子们的嫡母，那他该做的表面功夫还必须得做足。
况且此时情势，十一阿哥永瑆和十二阿哥永璂今年也都到了指婚的年岁，这便也都是成年了。从前只有他跟永璇两人斗在明面儿的情势，已经要被打破。
这当中永璇跟永瑆偏还是亲生兄弟，他们两个自然会联起手来。而永璇与永瑆都跟令贵妃过从甚密，且永瑆的养母是舒妃——无论令贵妃还是舒妃，位次都在他母亲愉妃之上。
叫他以一敌二，实在并不明智。
故此四人对峙的格局里，他反倒还是希望永璂依旧在局中的。他便是不至于跟永璂联手，但是好歹有这么个嫡子在里头搅局，他倒是也可以利用永璂来牵制永璇和永瑆两兄弟去。
眼前的情形固然惨烈，他倒是心思并不在这儿。待得用完刑后，他这便回到兆祥所里，急忙摊开纸笔，略一思忖，还是坚定地写下奏本，替那拉氏求情。
鄂凝走进来。
刚迈步进门，便先呕了两口酸水儿去。
永琪忙亲自站起身来，上前扶住她，“你害喜得厉害，怎么好生养着？”
两人成婚多年，鄂凝这终于得了喜信儿去。这一个月来可是万般的小心翼翼。
“我虽说要顾着咱们的孩子，可是我也得了皇额娘的消息去了……此时我自然为阿哥爷悬心。”
鄂凝捉住永琪的袖子，“阿哥爷……若当真要为皇额娘求情，岂不热闹了皇阿玛去？”
永琪点头，却幽幽道，“你可知道，三月初七日，皇阿玛在江宁赴明太祖陵奠酒之后，又亲自去了尹继善的官署。”
鄂凝深知自己母家不能给阿哥爷带来任何的助力，反倒尽给阿哥爷扯后腿了，故此但凡提到人家八阿哥的岳丈尹继善，她的心总是一哆嗦。
“难怪阿哥爷心下如此决断。”
永琪便也是叹了口气，“永瑆也长大了，尚且不知道皇阿玛又要给老十一指个谁家的女儿。若是普通人家倒还罢了，倘若给老十一也找了个门第高的。那他们两兄弟齐心合力，便是我的心腹大患了去！”
鄂凝蹙眉，“可是十二阿哥也是今年指婚啊。便是有门第高的，皇阿玛不是该先可着永璂去？没有舍了嫡子，先将好的给了庶子去的道理吧！”
永琪眯了眯眼，“原本我也这样想。可是你瞧，眼前皇后额娘已经轮到如此地步……老十二的婚配，便也难说了。”
鄂凝咬住嘴唇，“……可是汉代有‘立子杀母”之例。会不会就算皇后额娘遭此际遇，却也不会影响到老十二的前程去？”
永琪一顿，高高扬眉，“福晋说的什么话！”
鄂凝怔住，回头品味自己的话，也是慌忙站起，“阿哥爷别恼，是我口不择言了。我本不是那个意思。”
杀母立子，永琪关心的自不是那拉氏的死活，他不愿意听的是“立子”二字！
不，皇阿玛这么折腾皇后去，绝不可能为了立永璂为储君去！
永琪虽有些不悦，却终究目光滑过鄂凝的肚腹去，这便还是上前扶住鄂凝，柔声道，“我明白。你快坐下，别惊动了。”
鄂凝抬手覆在肚腹之上，提醒自己再说话时更要加倍小心去，“我心下倒是有个想法儿，不知道当讲不当讲。”
永琪点头，“你说就是。”
鄂凝垂首道，“阿哥爷这会子的心思自都在老八、老十一和老十二去。阿哥爷却怎么忘了令贵妃所出的十五阿哥去？”
“虽说他尚且年幼，可是如今皇后失势，难说令贵妃不会再进一步去。那到时候儿，老十五的地位怕就更是难比了。”
永琪便是一眯眼。
鄂凝缓缓道，“小十六刚夭折了去，按说令贵妃回宫来，且要有些日子缓不过神来，自是也未必顾得上咱们这些……这自然是个好机会，阿哥爷何不趁机叫他们那边儿难成气候去？”
永琪心下也是一个惊跳，“你是说……利用小十六的死？”
鄂凝轻轻抚了抚鬓边的发，“总归令贵妃随驾南巡走的时候儿，必定将十六阿哥托付给与她交好之人去了。舒妃、颖妃、豫妃，都是跟她一脉。十六阿哥既然夭折了，想来必定与她们也都脱不了干系去。”
永琪眼睛突地一亮，“舒妃！”
鄂凝含笑，轻垂眼帘，“我这会子怀着咱们的孩子，便是再想帮衬阿哥爷，也是心有余而力不足。我能说的便也是这些，至于该怎么办，交给谁去办，终究还是阿哥爷独力来周全。”
永琪亲自送鄂凝出来，颇为情深意浓地捉着鄂凝的手，在月台上说了好一会子的话，叮嘱鄂凝好生养着，千万别动了胎气。
鄂凝心下满足：她的主意，阿哥爷听进去了。
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银环扶着鄂凝朝寝殿去，银环小心地道，“……只是舒妃的妹妹终究是傅恒的福晋，又是四额驸的母亲，若咱们阿哥爷不小心，岂不是要与傅恒一家为敌去了？”
鄂凝低低一笑，“你都能想到的，难道阿哥爷就想不到去？果郡王弘曕刚死，阿哥爷一时又失了个倚仗去，他目下才不会轻易与傅恒为敌去。”
“那，主子方才那番话……”银环有些不解。
鄂凝轻哼而笑，“我那番话，自是绕着弯子呢。我不过那么一说，自然知道阿哥爷不会得罪傅恒去。我就在赌，阿哥爷倘若要用我这个主意，他就得将劲儿偏一偏，使到别人身上去。”
银环也是一眯眼，“留在宫里，受令贵妃所托照顾十六阿哥的人，除了舒妃、颖妃和豫妃之外，自然还该有她宫里的瑞贵人啊！”
鄂凝忙竖起手指，“嘘……小点儿声！别叫东屋的给听了去！”
银环眼珠儿一转便笑了，“奴才明白了。主子的心意在这儿，只是当着阿哥爷的面儿，自然不能直接了说。”
鄂凝转过回廊，微微回眸朝东配殿看了一眼，轻哼了一声儿。
她这也有孩子了，便更觉着英媛所出的五阿哥碍眼去。
阿哥爷若要防备十五阿哥，自然要与贵妃宫里恩断情绝去……那英媛的这位堂姐瑞贵人，自然就是那条最该斩断的纽带。
倘若瑞贵人出了三长两短，到时候儿再放些风声出去给英媛，叫英媛知道是阿哥爷所为——那英媛跟阿哥爷之间，便彻底完了！
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因侍奉在皇太后御舟之上，且出了那拉氏这样大的事，故此婉兮虽说悬心小十六，可是这一路上却也只能按捺。
便是每隔三五天，皇上都要来皇太后御舟之上请安，与她相见。可是婉兮却也不便当着皇太后的面儿再说到小十六去。
整个三月便这样溜过去了。
到了四月，虽说已经到了山东境内，距离京师又近了。可是婉兮这颗等待的心，却也绷得实在太紧。
快要绷不住了。
四月十三日，在德州地界，皇帝又来皇太后御舟之上向皇太后请安。
便要在此地，皇帝与皇太后又要水陆两边分开。皇太后继续走水陆，皇帝却要登岸走陆路了。
婉兮终是再忍不住，向皇帝问起小十六来。
其实都不用婉兮问出口，只要看一眼婉兮的眼睛；甚或都不用看婉兮的眼睛，皇帝心下又如何不知道她在悬心何事啊？
皇帝自己的心已然先被巨大的哀伤湮没，可是他却又不想叫婉兮这会子就知道了——这还在途次之中，距离京师还有些路程。若是这会子听见了，难保她不就此病倒在路上。
他已经失去了小十六这个孩子去，他绝对绝对不可以再失去她了。
皇帝这便强压下心内的悲痛，拿出身为天子的强韧来，只含笑装傻，“……宫里送来的请安折，都说一切都好。你也知道，他们的请安折七天才一送，爷不及时告诉你，也只是因为便是告诉你了，也都是七天前的事儿了。”
“你别急，再过七天，咱们都用不着再等他们的请安折，咱们自己也都回到京里了。”
婉兮一想也是；又想着陆姐姐也说过，没有信儿就是好事儿。
婉兮这便笑了，含笑点头，“那爷……就没有旁的话儿，想跟我说说了？”
皇帝忍住一声叹息，伸手将婉兮抱过来，摁在怀里。
虽说分开了这些日子，思念萦怀，可是这会子——他又如何还能与婉兮亲热去？
他不是不想，只是做不到……
皇帝在婉兮看不见的头顶之处，深深闭眼，极力平静地含笑，说，“还是老话儿，你到底什么时候儿再给爷一个孩儿去？”
婉兮羞涩，伸拳轻轻砸了皇帝一记。
“爷！这事儿，亏爷倒来问我？”
皇帝努力地笑，“爷可是虽是都预备着呢，什么时候儿只要你想要，爷尽都给你！”
“别闹！”婉兮红了脸去。
这位爷的秘密，她自是都清楚。终究是五十五岁的人了，这会子最天大的事儿自是健康长寿去，再加上皇上又是密宗弟子，这会子便是养着身子，更加不肯轻易外泄元阳了。
便是与婉兮在一处，他也总逗着婉兮，问她可预备好了，他才给她……要不，是轻易不走那最后一步儿的。
婉兮轻轻捅了捅皇帝的肋骨，“……等咱们回京去再说，好不好？终归这还是在途次中，都劳累，心里也都不安定。便是得了孩子，也对孩子不好不是？”
皇帝自是深深点头，“好……等回京去，等一切都平静下来，咱们旁的都不想了，咱们就想着怎么再好好儿要个孩子去。”
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这日一别，皇帝弃舟登岸，婉兮便陪着皇太后继续在水路行进。
分别的时候儿总难免有些小小的伤感。尽管心下都明白，不过分开几日，就都回到京里了。
可，还是忍不住。一日不见，便是满怀的想念。
不知是不是这样小别的离愁给闹的，婉兮回想起昨日与皇上说的话，便总觉着皇上的话里，仿佛有些难以释怀的悲伤去呢？
只是婉兮便也努力以为，皇上这也是因为小小分别闹的吧？
两日后，四月十五日，皇上忽然派了福隆安上皇太后御舟来请安。
婉兮这才收起心绪，忙也来见福隆安。
福隆安原本从闰二月十八日起，已经扈从那拉氏回宫去了，而此时福隆安又出现在皇太后的御舟之上，这便是说他已经将那拉氏送回了京去，他本人又从京里出来，向皇上复旨来了！
福隆安给皇太后请完了安，自然又来给婉兮请安。
婉兮凝望着福隆安，缓缓道，“隆哥儿，一路回京，自都平安吧？”
福隆安点头，小心上前，将那拉氏回宫之后的事情全都说了。
婉兮也是微微一愣。
实则婉兮虽说恨那拉氏已深，却也并没敢想皇上这一次终究肯与那拉氏彻底斩断了恩情去。
婉兮轻叹一声儿，“倒是那三个女子有些可怜。德格倒还罢了，她从前没少了替皇后出谋划策去；倒是果新、更根两个，都是塔娜出宫之后刚挪进门槛里出上差的，这便遭了这么大的罪去。”
福隆安点头，隐秘一笑，“奴才自也不忍心。故此奴才在行刑之前，已是问过了她们话儿去，叫她们能有个机会，少些痛楚去。”
婉兮心下也是腾地一热，“她们可张嘴了？”
福隆安微微迟疑一下儿，缓缓道，“令阿娘……总之啊，您就放下心来。阿娘的痛，皇上全都记着，纵然她是中宫，皇上这回也再不留情去。”
婉兮心下颤了颤。
福隆安的欲言又止，叫婉兮明白，这孩子不是故意瞒着她去，怕是德格她们说到了与她有关的事儿去。
怕是，就是当年小鹿儿，乃至二十四年掉的那个孩子的事儿吧。
隆哥儿这孩子怕她伤心，这才故意不肯说起了。
婉兮竭力地笑，心说，这些事儿她自己其实早已经想明白了。便是隆哥儿明说出来，她也不至于还有什么承当不了的。
可是转念又一想，隆哥儿自己也还这样年轻，故此说不得这些话去。
婉兮便也不为难福隆安，含笑道，“这些话，你可事先都禀明皇上了？若还没有，你倒是该先存着，便是在我面前也不可抢先说出来的。”
福隆安便笑了，“这个规矩，奴才自是明白。令阿娘放心，奴才这番话就是皇上吩咐奴才回明阿娘，叫阿娘能宽宽心的。”
婉兮这才扑哧儿一笑，“好。皇上和你的这个法儿啊，是当真叫我宽心了不少。你也快回去代我谢皇上的恩吧。”
福隆安临告退时，眼含伤感凝视婉兮，不敢再多说什么，只是说，“阿娘，请务必记着，皇上和奴才，都会竭尽所能，替阿娘讨还公道。”
瞧这孩子年纪不大，却说出这样老气横秋的话来，婉兮便笑，“好，皇上和你都这么说，那阿娘就深信不疑。”
福隆安告退出船舱，立在甲板上，水风吹来，不由得打湿了他的眼。
还有几天就要到京了，他都不知道到时候儿令阿娘面对十六阿哥的事儿……便凭今日这一番话，是否能叫她宽心去，少落一些泪的？
他知道，终究是——无法弥补上的啊。
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四月二十一日，皇帝从陆路先行回京，没回紫禁城，直入圆明园。
此时走水路的皇太后还在郑家庄，尚未到京。
皇帝回到圆明园，在安佑宫行礼之后，这便直奔碧桐书院。
正月起銮时，京中冬寒尚未去；此时四月，又是中间夹着闰二月的四月，京中早已春深。
碧桐书院里，梧桐青翠，碧色连天。正式“碧桐”二字最美写照之时……
原本天儿渐渐热起来，这碧桐书院里便是最好的避暑纳凉的所在……
可是这样的幽美，他这一腔深浓的父爱，都没能留住那幼小儿子的生命去。
立在梧桐树下，听桐叶沙沙，皇帝忍不住劳泪长流。
曾经瀛台上有“补桐书屋”，他为枯死的梧桐能再续新弦去；可是在这梧桐成林的碧桐书院，他却——没办法再寻回一个小儿子啊！
人生最痛，白发人送黑发人。他今年五十五岁了！天命还有多少年，将来还能不能再有孩子，他自己都并不能确准——这个年岁送走的小儿子，才更叫他摧断了肝肠去！
这种痛，跟当年失去永琏、永璐那几个寄予厚望的儿子去还不同。那几个孩子没了的时候儿，他还春秋正盛，还有的是希望再得孩子去。那几个孩子承托的是江山大业承继的厚望，他难过是难过的是失去继承人，更是“公”的层面的意味。
可是如今——他五十五岁了。因为有了小十五，他并未将更多的压力放在小十六身上，他只将小十六当成小儿子，一个老来得子，一个老疙瘩来疼爱罢了。
他对这个小儿子，疼得甚至都是小心翼翼。就为了小十六能不担负压力、自自在在地长大，他连大名都还没给他取——因为按着关外的旧俗，小孩儿不该太早取名，否则容易不好养活。先以小名儿叫着，等到进学再取大名就是。
他就等着这次南巡归来，也恰好就是小十六平安送圣之时，到时候正好可以给小十六取名……
却不成想，一切竟都来不及，只能成为永远的遗憾去。
五十五岁的皇帝，终究不能不服年岁，身子微微一个晃荡，急忙向后倚靠住梧桐树干。
梧桐不言，翠盖飒飒；山林静立，风声如咽。
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便在碧桐书院，皇帝招来毛团儿和王成。
皇帝三月里的密旨，是交待叫毛团儿亲自去那拉氏在圆明园里的住处，连同净房，都要细细查看，是否有“邪道踪迹”。
皇帝特别指出要到净房去密密查看。净房就是“便溺之所”，紫禁城里帝后的厕所被称为净房，一般宫殿寝室的净房都设在卧室的一侧，明面装一扇或两扇小门，里面宽度约为六尺，亦称“套殿”。
而净房这样的所在，又正是人们藏污纳垢，或者处置见不得人的东西的地方儿。
毛团儿上前跪倒，神情谨肃，“皇上圣明，奴才果然在皇后主子的下处，寻得了脏东西！”
皇帝便是狠狠一眯眼，“哪儿呢，拿来给朕看！”
毛团儿约略迟疑，“奴才是在净房寻获，故此那东西都已经沾了脏污……不宜进呈皇上预览。”
皇帝咬牙，“无妨！拿给朕看！”
毛团儿寒着脸将寻来之物呈上——
包袱皮儿展开，一个浑身绑满麻绳、扎着针的小小傀儡便现在眼前！
皇帝也是一个寒颤，“这是什么？”
毛团儿叩头在地，已是泪下，“……上头已经找不见具体的人名，可是奴才却不能不联想到，十六阿哥的刚刚离去。”
皇帝“啊”的一声，向后险些仰倒。
“皇上！”毛团儿等人赶紧奔上前来扶持住。
皇帝手指紧攥，“朕说呢，缘何那孩子明明已然送圣，却又为何忽然反复了！原来早有人在圆明园里动了手脚去！”
“那个贱人！果然心如蛇蝎，果然罪不容诛！朕……绝不留着她去！”
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