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“我的儿，你这是从哪儿来，怎么落了这么一身的雪去？”
皇太后忙召唤永琰到跟前来，亲手替他将紫貂的端罩又拍了拍，伸手摸了摸他的面颊，“脸也都冻硬了。”
永琰含笑道，“孙儿跟他们采冰去了！其实身子里头都是热的，唯有这一层皮儿吹凉了而已，皇玛母别担心。”
宫里有冰窖，备着冰，等夏天的时候宫里的冰箱、冰桶里从来解暑的。
这些冰便要每年冬日里，将筒子河取来。
采冰的时候需要将筒子河里的冰先给分割成大冰块，然后运回冰窖，一块一块地堆叠起来。
这活计除了要爬冰卧雪，更是一份力气活，是最辛苦的差事之一。皇太后一听永琰跟着去采冰去了，便也还是急了。
“哎哟，你跟着去做那个干什么哟？这都腊月了，腊七腊八冻掉下巴啊，更别说是在那筒子河上了！”
永琰笑，却扶着皇太后起来，走到窗边去。
腊月的严寒将窗玻璃都给冻住了，玻璃上结着厚厚一层冰。
永琰用自己的手放在那冰上，将那冰给生生焐化了——却还做不到厚厚一层冰都化了，就只能化开手指头那么一个小窝窝，至少能将霜面给变成透明的冰面了，叫皇太后从里头能看见外头。
这种感觉看起来，就像在窗户纸上捅个窟窿似的，这般就能偷偷看的见一个从未见过的世界。
身为皇太后，已经是有多少年不能干这样捅窗户纸偷看的事儿啦？可是皇太后也曾年轻过、家贫过、淘气过，故此小时候也没少了干过这样的事儿啊。
永琰弄好了，便扶着皇太后过来看。
皇太后好奇地闭上一只眼，另一只眼冲着那小洞冲外看了出去……
永琰来的时候时辰已是晚了，腊月里的天又黑得格外早，况且今天下雪，那天上都是黑云，故此啊外头原本应该是黑下来的。
只是还不到掌灯的时辰，故此外头应该还是黑洞洞的。
可是皇太后往外看去，却见她的院子里，竟亮起了一盏一盏晶莹的冰灯来！
这冰灯就是将大冰块中间凿空了，里头点上灯烛。
冰块能将外头的风给阻断，护着灯火不会熄灭；且冰块是透明的，便又成为最好的灯罩，不损灯火的光亮去。
“哎哟，这是你弄的啊？”皇太后也是欢喜地望向永琰来，“你这傻孩子，这大腊月的，冒着白毛雪上筒子河上跟着他们采冰去，竟是为了给我弄这冰灯？”
永琰不好意思地笑笑，“孙儿见过他们还往冰块上刻花儿的，或者是将冰块雕成各种的形状……只可惜孙儿手笨，还没学会这个。所以孙儿想，便是这最简单的，也得是孙儿亲手从筒子河里凿出的冰来，才够孝心去。”
皇太后笑了，伸手拥着永琰，“你这傻孩子哟……什么叫简单，你有这样的心意，我就已经是喜欢得不得了了。又何苦去冒那个风寒，若是着凉了可怎么好哟！”
这一转眼永琰已经十三岁，已经成年了。可是他与皇太后的祖孙情竟是并未变薄。
前朝后宫都知道，皇太后对皇贵妃的限制；永琰是皇贵妃所出，如今更是已经成年，他自不可能不知道。
可是永琰却从来没有因为这个，与皇太后产生任何的隔膜去。他小时候是如何与皇太后亲昵的，长大了依旧如此。
但凡他学会了新的手艺，又或者发现了什么好吃、好玩儿的，都头一个给皇太后进献过来。
这便叫皇太后也同样没办法硬下心来。她能拦得住婉兮，叫婉兮的位分不能再进一步；可是她却也抗拒不了永琰这个懂事的孙儿所带来的天伦之情。
尤其如今皇帝已经到了这个年岁，便是她还能力主再为皇帝挑个满洲名门闺秀进来当皇后，却已经不能保准儿那个小皇后还能不能为皇帝诞育下皇子来……
故此皇太后心下对永琰、小十七的祖孙之情依旧真挚，皇太后对这两个孙儿的喜欢并不受她与婉兮之间的隔膜所影响。
皇太后拍着孙儿的脊背，满意地叹息，“你皇阿玛说了，你已经成年了。那明年便该给你挑福晋了！好孩子哟，皇玛母已是好多年没亲自管着秀女挑选了；可是明年，皇玛母非要亲自出马，替好孩子你，也好好儿地挑一个福晋来！”
永琰便笑了，“孙儿可不急……孙儿还想在皇玛母膝下多淘气几年去呢。”
“况且皇玛母怎忘了，明年也不是八旗秀女引见之年。还是等后年吧，孙儿也好再自在一年。”
皇太后却已是横了心，“……总之，皇玛母一定替你挑一个出身尊贵的格格去，将你额娘那点子遗憾给补上去！”
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就在这个十二月，小金川战事捷报渐来。
在平定缅甸一战中获罪的阿桂，此番身先士卒，屡次攻城拔寨，获得皇帝嘉奖，赏赐黑狐冠。
皇帝并赐前线主帅温福为定边将军，阿桂为定边右副将军。
因两人都在四川前线，这两颗将军印，皇帝需派人送到小金川去。
皇帝终于下了决心，选福康安为送印之人。
福康安此次既奉命赶往小金川，皇帝索性留福康安在小金川办事，授予福康安领队大臣之衔。
马上就要过年了，就在这年味儿渐浓之时，福康安还是披风戴雪地持印离京而去了。
婉兮意料之中，可是当这一天终究到来，心下还是生出太多的不舍。
——本以为是天气好的时候儿去，怎想到是这寒冬腊月里，又是要过年的时候儿，却要驰奔四川，那样远啊。
婉兮打开自己的库房，特地选了一块最好的豹皮，又配了猞猁狲，给福康安也做了一件端罩去。
叫他穿着这大毛的衣裳，这一路出京，抵御风寒去吧。
小七听说了也进宫来，陪着额娘，亲手替这件端罩配了月白缎的衬里。
婉兮自己的针线手艺欠佳，小七却是从小跟着婉嫔学的针线，倒是比婉兮更好些。
这猞猁狲配豹皮、内衬月白缎的端罩，原本是头等侍卫的规制，婉兮的准备自然不逾制。可是小七还是瞧得出，这件端罩里是豹皮多，猞猁狲皮少，这比例的微调，便将端罩的等级提高了去。
由此，小七也更明白了额涅的心意去。
便也因此，她亲手缝制那月白缎的衬里时，针脚才更细密，格外地多加了一倍的心去。
最后还在那衬里上绣上了佛家的真言，以此祈祷保保一路平安。
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乾隆三十八年正月，福康安持两颗将军印抵达小金川。正值阿桂攻打当噶尔拉山，福康安遂应阿桂之邀，留下辅佐阿桂领兵作战。
二月，皇帝命编《四库全书》。
前朝文武两件大事，皆有序而行。
在皇家，正月里除了过年之外，倒是永璇的所儿里出了事儿，格外引人注目去了。
正月初六日，永璇的长子绵志阿哥出喜花；正月二十三日，永璇的长女又出喜花……
正月里大过年的，原本不是种痘的时机。故此永璇的一子一女这正月里的出痘，都不是种痘。
其中尤其是绵志阿哥这回出喜花，是更为不对劲儿的——绵志阿哥生于乾隆三十三年的三月，到乾隆三十八年这会子，已是六岁了。
大清皇子皇孙，多在二岁至四岁之间种痘，送完痘神娘娘才正式取名；绵志已经种过痘了，这回再出喜花，是出现了人们最不愿意看见的一种情形——种痘失败，所以又出痘了。
过年了孩子们都在一处玩儿着，绵志的痘症便过给了永璇的长女去，这便兄妹两个一起都又到生死线上挣扎去了。
绵志是翠鬟所出，婉兮自是更为牵挂着。
原本痘症对于大清皇家子嗣来说，就是最严重的威胁。种痘是康熙爷好容易找到的法子，可以人为干预一下，以此来确保子孙的安康……可人力终究有限，不能做到总能万无一失地胜了上天去。故此种痘也有失效的。
没想到这次就落在永璇跟翠鬟的儿子身上来了。
永璇与庆藻成婚之后无子，好容易有翠鬟嫁进来，给永璇诞下了阿哥去。这绵志阿哥原本金贵着，却遇见这样件事。
别说永璇与翠鬟都肝肠寸断，便连庆藻也哭得多少天都没法进内廷来陪着皇太后贺岁。
虽说婉兮自己的孩子也都大了，可是婉兮还是忍不住与语琴轻声嘀咕，“从前是听说过种痘也有失效的……即便是当时已经平安送走痘神娘娘了，可是随后几年还是会再出痘的。”
“可是从前都只是听说，咱们自己身边儿的孩子身上倒没见过。这回瞧见绵志那孩子如此，倒叫我这心底下有些不踏实。”
语琴倒是笑，轻轻拍拍婉兮，“你又担心什么呢？咱们小十五这都成年了，马上就要娶媳妇儿去了；便连小十七，这都八岁了，身子骨儿好着呢。都过了那个叫人担心的年岁去了。”
婉兮自己也是不好意思地笑，“是啊，也是我想多了。”
婉兮的忧心提起便放下了，一来是因为自己的孩子都长大了，应该不必再担心；二来二月随着就有一件大事呢。
皇上已经下旨，二月初五日挑选女子。
其实这一年并不是八旗秀女挑选之年，便是今年挑选女子，也都是内三旗下女子的挑选，进宫充为使女的。
可是皇帝下完旨意那天，却捏了捏婉兮的手，含蓄道，“这回挑选女子，你可要格外看仔细了去。”
婉兮心下便也不由得惊跳。
皇上在十一月里特地下旨宣告小十五成年，那么今年的女子挑选，难道是要为小十五挑选身边人去？
——便直到此刻，婉兮也都只敢去想这是帮小十五挑“阿哥使女”呢，也就是将来能成为小十五侍妾之人。
婉兮自己也绝没想到，皇帝的用意，竟是要为小十五挑福晋！
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二月初四日，皇帝带婉兮从圆明园回宫。
二月初五这一日皇帝是举行仲春经筵，故此皇帝回宫并不奇怪。
只是外人不知，皇帝这一日在仲春经筵之后，竟是与婉兮一同看了今年的女子。
——原本若只是内务府旗下的使女挑选，皇帝已经可以不必亲自来看了。
当待选女子的排单送到婉兮面前，婉兮展开一看，便也一惊，转眸望住皇帝。
那排单里，不仅仅是内务府旗下女子，更有早已抬了旗、家族早已从包衣里拨出的正身旗人家的格格。其中有些，以父祖的官职来看，已是名门闺秀的。
皇帝这才含笑点头，握了握婉兮的手。
“这么看女子，爷不用来，皇额娘寿数高了，也自不用来……”
婉兮心下涌起暖流来，已是懂了皇上的心意。
若是正式八旗秀女挑选的年份，皇太后如何能不对小十五福晋的人选施加影响去？也唯有这样在不是八旗秀女挑选的年份，皇太后并不关心之际，婉兮才能尽数按着自己的心意去挑。
经过反复选看，婉兮的目光落在了总管内务府大臣、都统和尔经额的女儿喜塔腊氏，小名布尔和的身上。
为了这一次的“秘密挑选”，皇上也是煞费苦心，打了个马虎眼——喜塔腊氏家原本是内务府旗下包衣，是在皇帝登基初年拨出包衣的。
故此喜塔腊氏的身份，若是老人家们记忆里，的确是包衣身份，符合这一年女子挑选的范畴；可她们家却又事实上已经抬旗三十年了，早已不是包衣，这便又符合选为皇子嫡福晋的身份去。
婉兮之所以看中了这个姑娘，除了她的相貌清丽端庄之外，也更因为这个姑娘家门喜塔腊氏——大清太祖皇帝努尔哈赤的母亲，就是喜塔腊氏。
婉兮太明白因为自己的身份，皇太后乃至宗亲们不无轻蔑的。那么给小十五挑福晋，必定要挑个身份合适的。
——便是喜塔腊氏曾经为包衣，可是太祖皇帝努尔哈赤的生母就是喜塔腊氏啊，还会有人因此而轻视喜塔腊氏的姑娘，觉着这家的姑娘不配许配给爱新觉罗家的皇子去么？
皇帝看罢，也是赞许微笑，轻轻捏了捏婉兮的手，“挑的好。”
皇帝含笑望着婉兮，小心藏住自己的心事——其实他要在今年替小十五挑福晋，是为了躲开皇太后的影响；同时，又何尝不是为了九儿着想呢？
在皇帝的心中，他自己比九儿年长十六岁，是必定要先于九儿而去的。
那么将来九儿以圣母皇太后的身份，在后宫里首先要面对的就是小十五这个嫡福晋。
这个嫡福晋若是家世门第太高，如舒妃、顺嫔这样的，难免要在九儿面前托大。便是当儿媳妇的，说不定爷敢在背后私下里不敬九儿去。
故此皇帝也是故意要为小十五选一个家世曾经为包衣的去。虽说如今已经不是包衣，可是毕竟祖上曾为包衣，这便在九儿面前不敢托大去。
况且太祖皇帝努尔哈赤的生母就是喜塔腊氏，这身份所有大清子孙，谁敢情势人家喜塔腊氏去呢？
这位喜塔腊氏的格格呀，身份就既是尊贵至极，却又不能在婉兮面前妄自尊大的，自是最符合皇帝的期望去。
皇帝悄然吩咐，叫布尔和入宫居住，在宫中学规矩去。
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挑完了儿媳妇，三月皇帝奉皇太后，率领后宫巡幸天津去。
此次随驾出巡的嫔妃有：皇贵妃、豫妃、容妃、顺嫔、林贵人、兰贵人、新常在、明常在、宁常在。
往年这个时候，皇帝还要在过完年之后亲自去谒陵——而今年，皇帝在亲自拜谒雍正爷的泰陵之后，又在数日后的清明节，正式派十五阿哥永琰拜谒泰陵。
还有一事更为耐人寻味，便从这件事开始，所有记录十五阿哥名讳，都正式从“永琰”，改为了“颙琰”。
——乾隆三十七年十一月，皇帝赏给端罩，宣布十五阿哥成年之时，官方记录还是“永琰”。仅仅时隔四个月，十五阿哥的名讳已是改用了“颙琰”字样。
虽说“秘密立储制”乃是雍正爷创立，皇帝自然要遵循，不能不从。可是皇帝从这几个月的明发谕旨、暗中授意的名讳的改变等事上，都已经将“秘密”二字，变得不那么秘密了。
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皇帝圣驾离了京，圆明园和宫里都安静了下来，叫人觉着有些惆怅。
其中惆怅更甚的，自是惇嫔。
如今后宫格局是明摆着的，嫔位上的年轻人里唯有她和顺嫔两个。
可是这回皇上奉皇太后巡幸天津，带了顺嫔去，却没带她去。
她对镜自照，心下懊恼，忍不住回想起那日顺嫔来找她“秋后算账”时候的嚣张来。
——从畅春园回来，她自知顺嫔不可能不知道消息，也绝不会饶了她去。她做好了准备，预备下了不少好东西，只等顺嫔兴师问罪的时候，也好为自己当当挡箭牌。
却不成想，顺嫔冲进她寝殿而来，竟嚣张到劈手就是一个嘴巴，狠狠甩在了她脸上！
“你将你自己当成个什么东西！汉姓蹄子、包衣奴才，竟敢到皇上和皇太后面前搬弄是非，嚼我的舌根子！”