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郭传鳞混在人群中,沿着繁华长街向城南走去,店商栉比鳞次,酒楼,青楼,赌场,客栈,骡马行,珠宝行,木器铺,铁匠铺,绸缎铺,成衣铺,生药铺,茶叶铺,南货铺,铺铺铺铺,应有尽有,人声鼎沸,热闹非凡。
这就是江淮第一的大城,充满了别样的活力。
日上三竿,郭传鳞在一家老蔡包子店买了四个笋丁肉包,站在街边,看着往来的人流,三口两口吞下肚去。肉包刚出笼,很烫,咬下去满口肥油,皮和馅的滋味浑然一体,真是打嘴巴也不肯放。
郭传鳞把油纸揉成一团丢进箩筐,确定没有人尾随,闪身走进一条冷清的巷子,七拐八拐,来到一户大宅子前。门户虚掩,透过缝隙,可以望见庭院,石板铺地,花架下有一张圆石桌,四个石鼓凳,微风拂动垂落的藤蔓,温柔得像情人的手。
郭传鳞轻轻推开门,举步跨过门槛,门房之旁,一个大胖子躺在藤椅里,十指交叉扣住小腹,眯着眼睛,似乎在闭目养神,口鼻间发出浑厚的鼾声。藤椅之旁有一张矮桌,摆着一只精巧的锡壶,两只酒杯,散发出黄酒的醇香。
那是闵逵闵庄主,为扬州韩家干了几十年的老伙计,对韩兵忠心耿耿,富贵也罢,落魄也罢,始终不离不弃。世道变迁,人心浮躁,这样的忠臣已经不多见了。
郭传鳞反手掩上门,笑道:“闵庄主,你倒是挑了个好地方啊!”
鼾声突然中断,闵逵从睡梦中惊醒,他努力挣了几次,实在撑不起肥硕的身躯,只得拱拱手道:“郭少爷恕罪,没人搀扶,我实在站不起来。”
“你就躺着就好,我说几句话就走,不会待很久。这宅子,是你买下来的吗?”
闵逵急忙摆手道:“我哪有这福分!这宅子原本是韩家的产业,扬州城里,没被官府抄去的,就剩下这一处了。”
“院子不错。”郭传鳞很欣赏庭院的布局,一草一木,一水一石,都别具匠心,透出宁静祥和的味道。
“是,韩先生也很喜欢这宅子,他每次回扬州都住在这里。”
“韩先生那边,有什么消息吗?”
闵逵神情一正,压低了声音,一字不漏复述道:“韩先生让我转告少爷,不久之前,胡观海率淮军精锐北上,在天京城外停留三日,转而西进,与北上的川军形成夹击之势,似有攻打夹关之意。”
一切都在韩先生意料之中,气候转暖,衡河一线的胡人蠢蠢欲动,淮军已被调动北上,淮扬空虚,只剩一支邗军,千载难逢的机会终于出现了。郭传鳞点点头,道:“还有呢?”
闵逵费力地抬起身,从怀中掏出一白一黄两个油纸包,郑重其事地交到他手中。“这里是两包盐,韩先生叮嘱我一定要亲手交给少爷。他说,白的那包是上好的精盐,黄的那包是喂牲口的红土盐,千万不能弄错了。”
郭传鳞把两包盐收好,瞥了闵逵一眼,心想:“夹关到扬州千里迢迢,消息传递如此迅捷,韩先生一定花了不少心思来经营这条暗线。”他不经意试探了一句,道:“是飞鸽传书吗?”
闵逵汗津津油腻腻的脸上挤出一丝笑容,道:“吓,鸽子哪能飞那么远,早就给人打下来煮汤喝了!郭少爷,这等机密之事,韩先生特地关照要守口如瓶。”
鸽子飞不了这么远,那也未必,杜微那头铁翎异瞳鸽灵性十足,莫说夹关到扬州,再远也无妨。郭传鳞心中一动,道:“鸽子不成,那就是鹰隼一类的猛禽了。”
闵逵脸色微变,目光闪烁,显然被他说破了其中的关节。
郭传鳞知道自己猜得没错,他拍拍闵逵的肩膀,意味深长地道:“闵庄主,你居中传递消息,最是要紧不过,千万不能出岔子,鸽子也罢,鹰隼也罢,万一落入他人之手,坏了韩先生的大事,百死难赎其咎。”
闵逵心中一颤,郭传鳞说话行事,越来越像韩先生了,他半身仰起,颈背疼痛难忍,浑身肥肉乱抖,额头上渗
出密密细汗,赔笑道:“郭少爷放心,往来书信皆用密语,断不会走漏消息。”
“帮我捎个消息给韩先生,东西已收到,我这里万事俱备,一切顺利,接下来就看赵帅了。”交代完最后一句话,郭传鳞转身离去,闵逵松了口气,重重躺了回去,藤椅嘎吱嘎吱一个劲响,他呼哧呼哧一个劲喘,心中琢磨来琢磨去,猜不透二人在打什么哑谜。
郭传鳞是个聪明人,才漏了点口风,便给他猜个正着。
闵逵年轻时没这么胖,行商往返北地,见胡人驯鹰,最先想到用猛禽来代替鸽子传递消息,猛禽翱翔于高空,不为猎人弓矢所及,飞掠如急箭,朝发夕至,远非信鸽所能及。他向相熟的胡商拐弯抹角问起,渐知其中的艰难,猛禽不比信鸽,传书也不比猎兔,一旦纵其高飞,如何还使唤得动!闵逵将这念头抛诸脑后,直到多年以后,青城派惨遭覆灭之厄,韩兵尽以身免,浪迹天涯,为报仇雪恨,才不惜钱财人力,命他着手安排此事。
鹰、雕、鸢、鹫、鹞、鹗、隼、鸮、鹠之属,性情暴烈,难以捕获,驯服更非易事,闵逵花了整整十多年工夫,不知熬死了多少猛禽,才调教出一对合用的苍鹰。韩兵欲挑动淮王作乱,传递消息耗日持久,耽搁不起,有这一对苍鹰在,从夹关出发,顺利的话,只需一天一夜的工夫,就能把密信送到扬州。
韩兵坐镇夹关,闵逵潜伏扬州,郭传鳞接洽淮王,这一条暗线至关要紧,任何一个环节出了纰漏,多年的苦心谋划,都将付之东流。韩兵在下一盘很大的棋,能否赢得淮王的信任,促使他起兵突袭天京,一举登上皇位,就看郭传鳞的手段和运气了。
凡事预则立,不预则废,韩兵未雨绸缪,事事考虑周全,唯一没有料到的是,郭传鳞于半途救下了李七弦,秦榕这枚棋子的分量,一下子轻了很多。有胆色,有手段,有机变,这样的人不好找,叛军上下,没有人比郭传鳞更合适了,他不是“乌鸦”,却胜似“乌鸦”。