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看见诺威如此迅速地再次出现在鹿角森林，俄林的脸上却并没有多少惊讶之情。
“我想你已经知道我们为什么会回来。”诺威开门见山地说。
俄林点头承认：“我们的一些人类朋友来此寻求庇护，他们说达马兰城如今在瘟疫的威胁之下——我们当然无法接受所有的求助者，但你们在此依旧是受欢迎的。”
一路上诺威看到不少人向鹿角森林而来，除了极少数耐瑟斯的信徒之外，大多数人显然并未被允许进入桑德沃特的领地，而是不安地聚集在森林外围，精灵们的监视……以及弓箭和猛兽的威胁之下。
夜色已经降临，回头看见火光中那些被迫离开家园的人脸上的彷徨与恐惧时，诺威不得不开口提醒：“他们此刻十分紧张……如果有什么无礼的行为，请务必冷静一些，别轻易动用武力。”
精灵与人类毕竟是不同的种族。倘若人们在恐惧的驱使，或别有用心的人的煽动下试图强行闯入桑德沃特，这里的精灵们大概会毫不犹豫地放箭伤人。
“不用担心。”俄林微微一笑，似乎对他的担忧有些不以为然，“我们不会……”
他的话还没有说话，不远处突然响起一声惊呼。
诺威不安地回头，身后一堆篝火旁，原本聚在一起的一群人正惊慌地四散逃开，很快，留在火堆边的便只剩下了一个十岁左右的男孩，一边惶然四顾，一边用力推着面前蜷缩在地上的女人，用带着哭腔的声音不停呼唤着：“妈妈……妈妈！”
人群中有个男人冲了出来——那大概是男孩的父亲，但当他一把将男孩从女人身边抱走。退回人群时，周围的人却纷纷退开，避之不及。
即使很可能根本不知道发生了什么事，更多受惊的人开始从自己的火堆边逃开，试图冲向森林深处。
俄林的笑容僵在了脸上，吹出一声清亮的口哨。
花豹低沉的吼声响了起来，在夜色中此起彼伏。一声接着一声传向远方。森林的守护者们在林木的阴影中若隐若现。一双双发光的眼睛将另一种恐惧送入人们的心底。
“别犯傻！待在这里，你们将得到救助。”俄林扬声叫道，严厉的语气里不由自主地透出一丝紧绷。“闯入森林，箭与爪会比疾病更快带走你们的生命！”
那是赤.裸.裸的威胁——此刻却也意外地有效。
许多人犹犹豫豫地退回了火堆旁，但没人敢回到那个倒在地上的女人身边。
诺威迟疑片刻，用一个不容违抗的手势让泰丝待在原地。自己缓缓走了过去。看清女人脸上大片的红斑时，心中最后一丝侥幸也被阴影吞没。
人们的身上长出奇怪的红斑。并渐渐溃烂，记忆和神智都迅速在高烧中消失，不到三天就会死亡——菲利的描述历历在耳，但精灵没想到发病的速度会如此之快……谨慎起见。他让加文和潘西留在了城中，那里的情况恐怕只会更糟。
身后有轻微的脚步声。俄林小心地靠近，低头看着地上的女人。眉头紧锁。
“你见过这种病吗？”他轻声问道，“如果我得到的消息没错。那艘船今天上午才出现在港口……什么病会传染得这么快？”
“我听说过。”诺威苦笑，“那也是我来此的原因——这里有牧师吗？耐瑟斯的牧师？”
俄林摇了摇头：“耐瑟斯的牧师很少……达马兰城外有大地女神的神殿，那里还有一位老牧师，而且离这里不算太远……我们不能接他来这里，但可以把这个女人送过去。”
诺威看了他一眼。正如他所担心的，对耐瑟斯的信仰似乎改变了精灵敬畏所有神祗的传统……但现在他没有余暇来考虑这个。
“可以试试……但恐怕我们依旧需要耐瑟斯的牧师，你们至少与他们有所联系？”他问道。
“需要帮助与指引时，我们的确可以传讯给牧师……”俄林迟疑着，似乎不确定是否真有这个必要。
“相信我，我们需要帮助。”诺威叹息着，“越快越好！”
俄林看了他好一会儿，终于点了点头。
“我会告诉帕纳色斯……但这至少需要一天的时间。”
一天……
诺威再次看向那开始在高烧中抽搐的女人，又环顾周围的人群。他完全无法确定一天之内情况会糟到怎样的地步……但现在至少不是全无希望。
“这种病……不会传染给精灵吧？”俄林低声的询问中带着不安，诺威却无法给他任何明确的答案。
“希望不会。”他只能苦笑着回答，把目光投向安静地站在原地的泰丝。
红发的女孩睁大眼睛看着他，突然给了他一个灿烂的笑容——明亮而坚定，仿佛某种永恒的承诺，照亮沉沉的黑夜。
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斯科特出现在石碑前时，最先迎接他的是一道白色的闪电——一道快如闪电的，小小的白影。
那影子直扑向斯科特的脸。斯科特没有料到会遭到攻击，也根本来不及躲避，本能地举起手臂护住双眼，另一只手伸向剑柄。
剑还没有拔出来他便意识到那东西并没有敌意……阴影一闪而过，有什么软乎乎的东西重重地踩着他的头顶跳了过去。
他惊讶地回头。火光之中，石碑顶上，一只白毛间点缀着一圈圈浅黑色斑纹的猫正轻巧地转过身来，睁着一双明亮的浅蓝色眼睛，端端正正地蹲坐在那里，对他威风凛凛地发出一声介于“喵”与“呀”之间的大叫。
那并不是猫——斯科特反应过来。猫没有那么大的爪子，那么大的鼻子，以及那种圆圆的耳朵……那是一头白色的小豹子。
“十分抱歉……圣者。”身后有人紧张地道着歉，“请您原谅……”
斯科特回身对着面前一脸尴尬的帕纳色斯笑了笑：“没关系……它叫什么？”
“它……没有名字，圣者。”精灵恭敬地回答。
斯科特皱了皱眉：“……叫我斯科特。或者牧师就好。”
帕纳色斯是少数知道他身份的信徒之一……但他实在讨厌“圣者”这个称呼。
“是的，牧师大人。”帕纳色斯毫不犹豫地改口，大概以为他只是想要继续保密。
脚边似乎有些暖烘烘的，斯科特低下头，那无名的小白豹不知什么时候从石碑上跳了下来，围着他转了两圈，蹭了蹭他半新的靴子。然后就地一趴。毫无戒备地躺在了他脚下，仰头看着他。
斯科特也看着它，情不自禁地微微一笑——他原本心情极糟。但那小东西一双蓝色的眼睛简直跟伊斯小时候一模一样，让他的心不由自主地变得柔软又平静。
“……出了什么事吗？”他突然想起自己来这里的目的，“科帕斯说你们需要帮助。”
“是的。”帕纳色斯的笑容有些苦涩，“起初我还不太相信……我从来没想过我们会需要这样的帮助……从来没想过桑德沃特的精灵会被疾病击倒。”
斯科特一怔。然后立刻意识到那可能是怎样的“疾病”。
“有多严重？”他问道，这才发现帕纳色斯虽然努力掩饰着自己的疲惫。但眼中满是血丝。
“到现在为止，还没有精灵或人类病死……但几乎躺倒了一半。”帕纳色斯忧心忡忡地告诉他，“甚至连动物都无法幸免，无论是鹿还是豹子……这到底是什么病？”
斯科特摇摇头：“恐怕不是病……带我去看看。”
他想也没想地随手就把脚下的小家伙抱了起来。白豹并没有挣扎。只是在他臂弯里扭了扭，找到了一个舒适的位置便安静地待在了那里。
帕纳色斯有些惊讶地看了它一眼，但并没有说什么。只是将斯科特带向聚居地外，一路低声告诉他所有的经过：达马兰港口的死亡之船。前来求助的人们，诺威的警告……
“……诺威没事吧？”斯科特问道，想起科帕斯交给他的，那似乎别有用意的“任务”，有些心烦意乱地揉弄着白豹柔软的短毛——这小东西连胎毛都似乎还没掉光，身手倒是十分敏捷。
“没有……他是个幸运的家伙，在所有精灵里他大概是第一个接触到患病者的，却一直安然无恙，连他身边的人类女孩儿……和他们养的那只宠物都没事。”帕纳色斯有些疑惑地回答，“连我们最强壮的战士都倒下了不少，很多人类的孩子们却能幸免……我们找不出一点规律，就更谈不上阻止它传播。据我所知，达马兰城中的情况更加严重，而无论是迪柯还是特瑞西娅的牧师都束手无策……”
帕纳色斯原本把所有患病的，以及确定解除过患病者的人和精灵都聚集在森林的边缘，围绕桑德沃特的甘德森河外，但那并未能阻止疾病的迅速蔓延。现在，为患病者搭起的帐篷几乎沿河包围了桑德沃特，在篝火的映照下，远远看去，仿佛一朵朵巨大而颜色惨淡，枯槁将死的花朵。
沿途的精灵们无声地向斯科特行礼——这是斯科特第一次来到鹿角森林，但，一个陌生的人类，却有帕纳色斯恭敬地落后一步的陪伴，足以说明他的身份。
精灵不是人类，他们不会一拥而上祈求祝福，也不会伏地跪拜以示敬畏，那些沉默的信任与尊敬对斯科特而言却是更加沉重的压力。
他相信自己能够阻止这一场灾难，但或许有一天……他会给他们带来更大的灾难。
.(未完待续)
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