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满脸沾满灰土的秦于初在河边洗了把脸，洗完脸后，看得出来他脸上一点气色都没有，甚至有些惨白。突然秦于初打了一个喷嚏声音很大，熊桓也猝不及防，身子一颤。河边高高的青草在风中来回晃动，传出飒飒地响动声。
“这天黑了也怪冷的，特别在这河边，凉飕飕的。”熊桓对秦于初讲完，两手交叉放在胸口。
“我咋没感觉冷，你这是虚！”秦于初笑眯眯地看着熊桓。
“你才是虚！你看你眼睛红肿，印堂发黑，明显是体虚的表现。你夜晚不少熬夜吧？”熊桓仔细打探了秦于初的整张脸得出结论。
在一旁立着的乔怀澧警觉了起来，毕竟是干保卫工作的，观察细微。他发现秦于初腰间的衣服上有几处被刀剑割开了，衣缎上还渗有血迹。乔怀澧走到熊桓旁边，附耳偷偷告知了这件事。
熊桓不知道秦于初已经连续骑了一天一夜的马，为了追上他及时告知当年那名离宫宫人洪慈的信息，几乎没有睡觉。要不是熊桓他们骑马制造的尘土在满天飞扬，有重任在身的秦于初说什么也不会停下来。
前面五匹马在路上奔驰，弄得道路灰尘四起，后面再跟着一匹跑不赢的马紧随其后，换谁都难受，仿佛进了雾霾。这不，实在是受不了，人困马乏的，还受灰尘侵染，秦于初便停下来了，试图休息会，与别人拉远距离。这一路上秦于初经历了人生第一次生死的考验。秦于初也是挺卖命的，沿途奔驰都不敢过多停留，饿了就随口吃携带在身的肉干和大饼，渴了就拿起水囊喝点水。几乎一天一夜没有合过眼，眼睛都有些红肿了，眼珠子里数条血丝。
当然秦于初还有更重要的密讯要传递给熊秉和启元东。
熊桓转过身来，准备往回走，“好了不跟你开玩笑了，我们先去权县城，”
“好，我还有要事要告知你们。”秦于初拉着马绳很吃力的拽了过来。
趁着夜色，熊桓一行驰马赶往权县城。
途中，秦于初将熊桓所托付的事情告知了他，当年那个离宫的宫女洪慈，老家地址在荆州北部的随县洪山镇梨园村。
秦于初还告诉熊桓，这一路上自己的经历，自出了荆州郊外后，自己被人跟踪，后来经过竹林时，自己在草屋悄悄躲避才把跟踪者引了出来。与三人打斗五十余回合，两人被打退，一人死在自己的剑下，自己腰上也被划了一剑。死在剑下的那人被秦于初仔细检查了一番，身上各处无异，但带着荆州府军的牌子。而在武器上得到了另一种答案，是驻防在荆郊九州军的佩剑。
九州军的佩剑和荆州剑最大的区别就是短，短那么一小截，荆州剑的剑柄细，剑身要宽一些。
秦于初怀疑有人故弄玄虚，拿府军的令牌九州军的剑来混淆视听，或是有意为之。他不敢妄断是九州军还是荆州本土的府军。
还好秦于初是练武之人，也很幸运，腰上伤口不深，不然估计都抗不到现在。
熊桓听完若有所想：跟踪者是什么人？难道知道秦于初要来见我？或是有其他目的？
夜间的权县集市周边的商铺灯火通明，各商户店中的油灯忽明忽暗，贩卖东西的商户大门都是敞开的，偶有微风吹进，灯火便在左右倾斜。还好都有粗制的豆状陶器罩在油灯之上，不然一阵风就把油灯给吹灭了。
权县的街道上传来屹蹬蹬的马蹄声。大家在权县城里摸不到方位，权县城虽不大，但是街道林立。寻了半天也没有找到驿站所在地。
熊桓骑马走到岔路口时，看到有三人的巡逻队，均身穿蓝服，上衣下裳相连用腰带系扎，素绳将束发系紧，看起来整整齐齐的，腰间还佩有剑。
乔怀澧见到有县府的兵卒经过街道，就骑着马上前去问路。一个中年的巡逻兵把右手插在鼻孔的食指拿了出来，做出兰花指的姿势向乔怀澧的马头弹了两下，随即又指着东北方向处，让他们穿过前面的主街再走二里地便是驿站。
乔怀澧被迫咽了几次口水，不知道是该感谢那名巡逻兵指路还是该指责他有伤风化，在大庭广众之下抠鼻毁坏了广大公职人员的形象。
最终出于礼貌，乔怀澧还是说了句“多谢”。
沿路的街道上时不时有三两行人走动，熊桓他们骑着马，为防撞到路人，故在这街道上暂时停了下来，他们勒紧缰绳放缓了步子。差不多走了一刻钟就到了驿站，门口守着四名洛克带来的荆州府军，再往里走，八名侍卫军站在院内各处守卫。在驿站门口还有七人是权县本地兵丁。
“大哥，启将军，你们看这是谁来了。”熊桓领着秦于初进了驿站内楼。
“小吏权县县尹章文韬拜见二公子。”县尹章文韬站在熊秉对面，他很有眼力劲，一听到熊桓喊“大哥”就断定来的这位少年是二公子，因为在此之前，荆州城早有公文到此。在章文韬后面的驿丞马九也随之行礼。
“恩，免了免了。”熊桓抬了抬手。
熊秉摸了摸脑袋，秦于初这人他似曾相识，平时他多在宫中处事，见的也都是荆州城内各部门的负责人，“这是秦司马的儿子，叫秦什么来着？我一下子忘了，我们有过几次谋面。”
秦于初给熊秉执礼，说道：“再下秦于初。”眼珠子在不停的打转，强撑着乏力的身体，昏昏欲睡。
权县县尹插了句话：“二位公子，还有秦大人，我权县后堂已经备好了晚宴，还请赏光。”
按照惯例，公子途径异地，正常流程是先要照会当地官吏的，吃不吃饭倒无所谓。现在照会也照会了，吃饭便是顺带的。熊桓想着几天没有上席了，这两天都是吃些肉干和锅盔饼实在是吃的有些上火，难得县尹备好了晚餐，不去白不去。
熊秉本想推辞掉，就在这驿站吃饭省事不少，俗话说得好，拿人的手短，吃人的嘴软。万一县尹提出各种非分的要求，到底应不应呢？没成想熊桓应上了，熊秉也不好驳了熊桓的面子，便点头应允。
“好，还有咱们的启大将军，使团副使你请了吗？”熊桓笑问县尹。
县尹章文韬答曰：“在下刚才进门前恰好遇到我表舅，已经讲过，他让我先来请示公子，公子同意他便去。”章文韬摊开手，“这不，就这么讲好了，我先回去准备，稍后再派人来请。”
熊秉很诧异，没想到章文韬是启元东大将军的表外甥，幸好刚才没有拒绝县尹的邀请。
一旁的熊桓回复了章文韬的话，便找了个椅子坐下，猛地拿去桌边的茶水杯一饮而尽。喝完才记得，屋内的一群人还都站着，“大家都坐。”
站在中间的熊秉扭头一看，正要制止熊桓，只是已经来不及了，“二弟，那是我的杯子。”
“啊？！大哥，你喝过没有？”熊桓差点就把刚喝的茶水从胃里倒腾出来了，他是一个有洁癖的人。
熊秉有些嫌弃的回应道：“你没回来之前抿了一口。”
“啊......”熊桓不知该说什么好，翻了个白眼。
秦于初这个点困的不行，听到二人对话，也来凑了句热闹，“都是大男人的，讲究那多做什么。”又记起了自己有使命在身，撑着困乏的身躯硬扛着。
县尹回礼后自行回去了，留下驿丞马九在此作陪。一个权县的驿丞，芝麻绿豆小官，都是不入品的，从来也没见这么大阵仗，刚才在对话的时候，双腿就已经瑟瑟发抖了，裤裆下也被尿浸湿了。
这么些年，马九也没见什么大人物，这次来的荆州公子到是把他给吓着了。不巧被熊桓望见了，熊桓屏住呼吸，本想大笑的，只是现在这场合不太合时宜，就忍住了。
“驿丞，你先出去忙吧，我们还有事要商量。”为了避免尴尬，熊桓借故让驿丞出去。
驿丞出门后，秦于初才提起这次来的重要目的，让人将在外整备队伍的启元东请了进来。
秦于初在熊秉旁悄声言语了几句，熊秉点着头大声说道：“众人退下在外守候，乔怀澧留着。”
屋内的几名贴身侍卫出门而去，在门口左右两边守卫。秦于初走到门口，探出脑袋左右窥视，然后关紧了木门。
“公子，这是君主密信。”秦于初从胸口衣服中掏出绢帛递给了熊秉。
屋内五人相互对视，启元东从座椅上站了起来，有些急切地问道：“公子，是何事？”
秦于初接着严肃地说：“二位公子，启将军，君上让在下告知诸位，此去中州，要慎之又慎，切不可掉以轻心。”他咳了两声，“暗影所收到密报，冀州潜藏在我荆州的探子将出动，阻止公子北上以及盗取黄金玉石。”
“什么？”熊桓听完有些惊讶。
熊秉将父亲所书绢帛递给了二弟，转向启元东，“启将军，驿站的防备工作都做好了吗？各个重要口子都设好防了吗？”
启元东信誓旦旦的说：“公子放心，都是末将亲自安排的，确保万无一失。”
熊桓看完君父所写的绢帛后，走到秦于初面前，拍了拍他的肩膀道：“今后我们要并肩作战了。”
熊昭弼让秦于初带来的信中内容大致如下：冀州探潜在荆州者众多，宫中军中民间皆有，恐有朝内之人接应，故较为隐蔽。秦于初、乔怀澧、启元东为君信任之人，可重用之，重大事宜应听启元东意见。秦于初父早已负责暗影所，信息切记不可外漏，避免打草惊蛇。此次去中州，秦于初于你等同往，不必再回，避免再出纰漏，你等万事小心。
“你再不必回荆州城，与我们随行同去中州。”熊秉说完显得有些多余，似乎又重复了一遍熊桓的话。
起初秦于初想的是，第一时间拿到洪慈的档案信息就告知熊桓，没想到君主却派自己来传递密讯，没想到无心插柳柳成荫。
后来秦于初才知道，自己的父亲不光是右司马，还掌管着九州的暗影所，暗影所作为荆州的谍报主管部门，担当起来监听窥探天下的重责，各州暗探首领都是由暗影所委派的。
这次来传递密讯，以及同公子共赴中州，都是秦于初父亲的意思。在来之前，秦时恍和儿子聊了不少。
秦于初已经当了两年护卫裨将，也该出去闯闯了。秦时恍告诉他现在荆州形式虽还不错，但是君主身体一天不如一天，只要储君未立，君主膝下几位公子都有可能成为后继者，这些公子的族人朋党都虎视眈眈，万一君主不在，荆州宫城必有流血。
秦家与熊桓母多有渊源，都是从夷陵走出来的，也多是老大人黎光郅提携。这次外出，秦时恍要求儿子护好公子熊桓，来时还交由儿子一枚令牌，告诉他到了中州如果遇到困难，必要时可携令牌动用在中州的暗探。
秦时恍之所以这么做，也是怕有万一，如果君主驾崩，那么他势必会力推公子熊桓，于情于己都说得过去。
门口一侍卫军喊道：“公子，县尹派人来了。”
熊桓听到县尹二字，就知道饭菜应该都准备好了，自己跑过去把门开了，对着县尹派来的小吏说：“饭菜都上了吗？”
小吏答道：“是的，我家大人派小人来请各位移步。都已准备妥当，都是我权县家常菜。”
秦于初这两日一夜都没吃好没睡好，现在是又饿又困，肚子咕噜咕噜叫。
“大哥，启将军，既然防卫以妥，那咱们现在先去吃饭吧，我这都饿了，”熊桓提前走出了门，“秦兄，走了。”
启元东嘱咐完领军守卫，便一同骑马前去县府。
沿着街道走了好一会，此时街上已无百姓行走，各商户大门紧闭。
到了县府后堂后，各自入了系，二位公子坐在面门的正位，其余陪客在左右侧而坐。
县府的后堂一大桌上，备满了美味佳肴。荆地之人多喜吃鱼，桌上十八道菜，满满的一桌，光鱼就达五道。分别为红烧鱼、烤鱼、清蒸鱼、鱼羹、鱼头汤，其余都是各种荤菜品，如烧鹌鹑，片牛肉等。
宴席吃到一半，县尹章文韬站起，举起手中的酒盏又一次敬大家，接着对熊秉道：“小吏有个不情之请，不知二位公子能否成全？”
熊秉疑惑地问：“章县尹，有何请求？你讲来。”
章文韬也不害臊，最起码的先婉转几个回合再提要求也好，他不管三七二十一，直接就提要求了，“听闻此次去中州，我荆州州境之宝玉与公子等同行，多听传闻此玉神奇，可否让小吏一睹？”
熊秉事先就想过，来吃饭净是麻烦，章文韬既是启元东的表外甥，又请客吃饭的，吃人家的嘴软一点也没错，是给还是不给，熊秉一下子拿不定注意。
“章大人，你是怎么得知我们带有黄金玉石？”因启元东是章文韬的表舅，熊桓便喊了一声章大人，这话有些针锋相对，像是说给启元东听的。
因为携玉这件事知道的人少有，熊桓以为是启元东说的。
启元东毕竟是久经沙场的人，活了五十来年，也听得懂话里话，他故不做声，也不顶撞，坐在一旁吃着菜，独自饮着酒。
章文韬一下子慌了，其实他也是道听途说的，将荆州镇州宝玉献给共主这事鲜有人知。但天下没有不透风的墙，不知道是谁放出风声，使团一行携带有宝玉，权县大多百姓都是知道的，好像这个现在都不是什么秘密了。
“这件事不是向荆州各郡县告示了吗？我，我，我，也是听坊间传的。”章文韬心里慌慌的，说话有些抖。
熊桓心想：是谁传出去的，莫非是有人故意放出消息。启元东大将军为人正派，是君父的信赖的人，为荆州付出了几十年的汗水，应该不会传这些。是我小人之心度君子之腹了。想想还是不要刨根问底，以免造成误会，“哦，是吧？！”
熊桓这一问倒好，把章文韬问的心慌了，也替熊秉解了围，刚好可以跳到下一个话题，不必回应章文韬看玉之事。
熊秉举起酒盏伸向桌中，几人一同站了起来，举起手中的酒盏同碰杯，“来我们同饮一杯，愿我荆州富强，百姓安乐！”众人举杯而饮，熊桓碰盏时低于众人酒盏之下。
一连众人饮了数杯，除启元东外，其余人皆醉！