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时间飞逝，转眼便是寒冬腊月，眼看年关将至，姑苏城里大雪纷飞。
寒风不时拂过，将大片大片雪花吹得漫天飞舞，地上积雪已经没过脚踝，院墙旁边的桃树上也开满了洁白晶莹的绒花。大地银装素裹，安静祥和，只有雪花在飘落着无声的音符。
一阵箫声从空寂的角落响起，声音凄婉悠扬，仿佛倾诉着无尽的低语。
公皙然独自坐在屋檐下，身边的火炉不温不火燃烧着，在地上融出一片温润。他吹奏着竹箫，白皙的指尖冻出一丝微红，虽然手指有些僵硬，但丝毫没有影响演奏，箫声依旧优美动人。
一曲演奏罢，天地之间顿生萧瑟。
公皙然放下竹箫，注视着院子里的雪景，仿佛在回味箫声的残响。
门外传来一阵愉悦的敲门声，“咚咚咚。”
“师兄！师兄！我来了！”
公皙然踩着积雪打开院门。
“来了，云轻。”
“师兄，我可算把事办完了。咝咝咝，冻死我了，赶紧，赶紧给我弄点热的喝喝，哎呀，冷死了！”萧摄一脸喜悦，兴奋的跳进院门，拉着公皙然就往屋里走。
公皙然微笑着摇了摇头，“别急，我都已经给你煮好了。”
二人来到屋里，公皙然给萧摄倒了一杯热乎乎的百花茶，萧摄捧起杯子，在鼻子前深深嗅了一口，脸上露出幸福的表情。他呼出一口寒气，然后喝了一口百花茶。
“好喝，好喝，这个是百花茶吧。”
“是的，是越国的贡茶。”
“可是，怎么和我平时喝的不太一样呢？”
“我放了一些谷物同煮，可以补一补中气。”
“哦，怪不得有一股醇香，嗯，嗯，精妙，精妙啊！师兄果然厉害！”
“怎么样？年底贡奉的事情都办完了？”
“嗯，办完了。对了，师兄啊，我都服了你了，你平时是怎么跟伯嚭那帮人打交道的啊？这老贼也太过分了吧？你说他巨贪也就罢了，他手下那帮虾兵蟹将也一个个贪得无厌，屁大点儿事都得意思意思，打点打点，哎，这差事办的真是让人恶心。”
公皙然笑道：“习惯了就好。”
“哎，不是我说啊，师兄，吴国迟早要完蛋，你干脆跟我去越国吧。”
公皙然摆手道：“好了，好了，不要胡说八道了。对了，云轻，你见到齐国使团了么？”
“见到了，我跟他们前后脚办的入库手续。说来奇怪，使团里面带队的使者跟我说，今天下午想约我谈一些事情，我总觉得那个人好生面熟，似乎在哪里见过一样。”
“嗯？有这等事情？”
“确实有印象，就是怎么都想不起来。”
“嗯，不必多心，该知道的时候自然就知道了。”
“是啊，师兄。”
“对了，云轻，姬师弟还有霜荼他们在越国生活的怎么样？”
萧摄似有一些不悦，敷衍的说道：“挺好的，姬师弟现在是大将军，自然没什么好说的；和予跟见月订婚了，我看也挺好的；就是霜荼确实有些可怜，孤零零的，也说不了话。”
“怎么？治不好么？”
“说真的，我真不是不用心给她治。师兄，你是了解我的，虽然我跟霜荼没什么交情，但遇到这种疑难杂症我向来欣喜若狂。只不过这次我真的什么办法都尝试了，就是不见好，哎，我担心这病可能真的治不好了，霜荼以后恐怕再也不能说话了。”
公皙然面露愁绪，哀叹道：“哎，霜荼实在可怜……”
萧摄撅起嘴，嘀咕道：“欸，师兄，你总是关心这个关心那个，也不说多关心关心我？”
公皙然微笑着拍了拍萧摄的肩膀，说道：“师兄一直都很关心你啊，嗯……这次准备呆多久？”
“明天一早就回去。”
“哦，那时间很紧张。”
“是啊，我还想好好跟师兄叙叙旧呢。”
“晚上吧，下午你办完事可以过来，晚上咱们好好聊一聊，我这里有空房，晚了的话，你也可以住下。”
“好，那就这么定了，晚上我一定过来！”
“嗯。”
下午，萧摄来到了醉柳楼顶层的厢房——岚水阁，岚水阁里炉火正旺，齐国使者正在静坐一旁，使者大概四十岁的样子，留着山羊胡子，身材很是高大。
一番寒暄之后，二人在窗边就坐，窗外大雪纷飞，一层白雪覆盖在明心湖的冰面上。
使者举起酒杯，说道：“感谢萧将军赏脸，请。”
萧摄举杯，与使者同饮，他总感觉这个人好似在哪里见过，可无论如何又想不起来，这种感觉令他有些不安，于是萧摄问道：“为什么我总感觉好像在什么地方见过你。”
“呵呵。”使者面露笑意，点头道：“咱们是见过，上次是在艾陵。”
“艾陵？”萧摄定睛一看，这才恍然大悟，原来眼前的这个齐国使者就是当时前来诈降的齐国副将——郭术。萧摄大笑道：“呵呵，郭将军不是死了么？”
“没错，齐国投降之后，应吴王要求，郭术及其家人全部被齐王处死了。”
“郭将军，你可真是胆识过人啊，这样还敢来姑苏。”
“呵呵，认识我的，我见不着；能见着的，不认识我。如此一来，我有什么不敢呢？再说了，我这不是留胡子了么？”郭术捋须笑道。
“哈哈！”萧摄大笑，举杯道：“好！郭将军，敬你！”
“请！”
放下酒杯，萧摄赞叹道：“郭将军那一仗打得确实精彩！”
郭术摇头，“我也是临危受命，我军主将一直身患重症，那天突然发病身亡，我不得已才接管全军。”
“哦，原来是这样，可如果是这样的话，郭将军就有些冒险了。毕竟郭将军那个时候已经掌管全军，身担重任，我觉得你不该再亲自去往敌营诈降。”
“呵呵，当时联军粮草紧张，夫差又求胜心切，因此，我算定他必然中计。”
萧摄点头道：“是啊，我也是那么认为的，所以，事发当晚我特意去往后方视察粮草配给了。”
“哈哈，萧将军精明！来，再饮！”
二人又饮下一杯酒，萧摄问道：“郭将军约我过来，不会就是为了跟我说这些吧？”
“嗯，当然还有更重要的事情想跟萧将军商量。”
“郭将军请讲，既然郭将军以真面目示人，我自然也会以诚相待。”
“只不过，在下的诚意不仅仅是个人的诚意，也是大王的诚意，齐国的诚意，不知道萧将军能否代表越王，代表越国呢？”
“你我此行皆是使者。所谓使者，就是代表大王和国家，因此，我的诚意，就是我家大王的诚意，也即是越国的诚意。”
“好！如此甚好！”
二人相谈甚欢，不知不觉已经天黑。
最后一杯酒下肚，萧摄起身辞别，郭术行礼相送，随后，二人便分别回去休息。
萧摄踩着积雪来到公皙然的院子外，醉醺醺冲里面喊道：“师兄，嘿嘿，师兄，我来了，我来找你啦！我有好多事要跟你说！嘿嘿！”
没多久，公皙然打开房门，他急忙摘下披风给萧摄披上，关切的责备道：“瞧你冻的，快，进屋吧。”
“嘿嘿，师兄我不冷！”
第二天，公皙然送走了萧摄，刚回到院子外面，看到张循正站在门口。
“小循，你来了，是为了铁械和那批攻城器械的事么？”
“是的，我来问问资金的情况。”张循似乎有些不高兴，嘀咕道：“萧摄昨天在这睡来着？”
“嗯，他来办贡奉的事情。”
“哼，令人反感的家伙。”
公皙然微笑着摇了摇头，说道：“他刚走，好在昨天下午雪就停了，不然今天他们就无法启程了。”
“哦，越国那边估计也下雪了吧。”张循神情有些忧伤，叹了口气，说道：“不知道小霜怎么样了，会不会冷……”
公皙然拍了拍张循的肩膀，安慰道：“霜荼没事的，放心吧，来，进屋说吧，外面冷。”
“好。”
公皙然在铜壶里面灌上水，泡进去一些百花茶和谷物，架在火炉上煮了起来，没多久，茶煮好了。公皙然给张循倒上一杯，茶杯冒着热气，整个屋子也暖融融的。
张循捧着茶杯，迟迟没有饮下，公皙然看他神情落寞，便问道：“怎么了？有什么心事？”
“啊？没……没有……我就是突然想到萧摄给小霜治病的事情，不知道小霜现在能不能说话了。”
公皙然摇了摇头，无奈说道：“还不能。”
“哎……小霜为了我牺牲太大了……”
“别多想了，都会好起来的。”
“嗯……”张循喝下一口暖茶，继续说道：“公皙兄，小霜的确是我见过最聪明的人，她把越女族流传下来的智慧完全吃透了。我在看她写的批注时就已经惊叹不已了，再看她自己编写的那卷书，更是佩服的五体投地。她把那些关于‘光’、‘力’、‘火’的原理讲的清清楚楚，还提供了很多发展的思路。我就是顺着她的思路才设计了这种攻城器械。”
“嗯，我看了你提交的图纸，确实很先进，华夏之大，却从未见过这样的攻城器械，其射程和威力都达到了常规攻城器的两倍以上。”
“是啊，所以我才向大王提议，开春就打造十台，装备到攻城部队。”
“嗯，这个不难，虽然器械造价不低，但毕竟只需要十台，资金上没有什么压力。只不过更换铁械这件事……”
“怎么了？我已经摸索出铸造铁剑的技术了，甚至还设计好了水车工坊，明年只要在河边修一座水车工坊，然后找些工匠，再把被尺略赶走的香厂工人重新召集起来，就能开干了！这花不了多少钱，应该不会有什么困难吧？”
公皙然摇头道：“这个真的很难。我看过你锻造的铁剑，确实锋利无比，但造价也着实昂贵，即便不计算建设工坊的成本，铸造一把铁剑也要花费半两黄金。如果按你的提议全军更换，就要打造六万把，那就是三万两黄金。去年一年，我国财税收入一共也就十三万两黄金，我上哪给你弄这笔资金呢？”
“可是现在军械紧缺，公皙兄可以去营地看看，咱们现在装备的青铜器械几乎都锈成破烂了，本来也该更换装备了，趁这次直接升级成铁械，难道不好么？再说了，大王都同意了，还说要给我划拨五万两黄金？”
“哎……大王是同意了，可是钱呢？钱从哪里出呢？这两年战事连连，国库的积累早就花得干干净净，百姓税赋也是越来越高，根本无以为继了。”
“可是……可是越国都装备铁剑了，他们的铁剑可比咱们的青铜剑厉害太多了，将来要是跟越国交战，咱们根本就不是对手。”
“这个我知道，但越国铸剑的方法可能成本更低，而且他们应该也不是全军装备吧。”
“这个……这个我就不清楚了，但我已经尽可能研究工艺来降低成本了，我到底是个大将军，总不能天天泡在工坊不出来吧。”
“工匠呢？他们研究不出来么？”
“哎，别提了，大王根本不重视，那些官办工坊一个个破破烂烂的，工匠们整天挨饿，怎么可能研发出新的技术？所以我才亲自设计了一个水车工坊啊！”
“你说的也对。小循，我看这样吧，短时间内装备所有部队是不现实的，我明年想办法给你筹措一万五千两黄金，五千两用于打造攻城器械和修筑工坊，剩余一万两足够你打造两万把铁剑。这次对齐国作战，我国兵力损失严重，正规部队只剩下两万多人，到时候这两万把铁剑就先装备给正规部队，民兵和预备役暂时不予装备，之后每年更换一批，等两三年之后，咱们正规部队的兵力恢复了，也基本上装备的差不多了，你看怎么样？”
“好，那资金的事情就拜托公皙兄了！”
“嗯，放心吧，这钱该花，更换铁械很有必要，也很有意义。”
“对了，公皙兄，有件事情我终于下决心了，我……”