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马车经过了宫城的正南门，此门名叫午门，南京民间俗称午朝门，因此门居中向阳，位当子午，故名午门。午门前一条御道街上，行人却不多，张昭华得以看得清楚。
南京都城的午门和后世故宫午门相似，为三孔门券两边有双阕建筑，顶上构筑雁翅楼，底部汉白玉须弥座印在张昭华的眼里，带给她熟悉的感觉。
然而让她眼前一亮的，并不是午门，而是午门硕大的皮鼓——
登闻鼓！
这个东西是做什么用的，张昭华电光火石之间忽然就明白了，是皇帝设立，让冤民敲鼓申诉的东西，即某些重大案情和冤抑莫申者，超出了一般诉讼管辖和诉讼程度之范围，便可敲击此鼓，直接向最高统治者申诉。皇帝将亲自受理，官员如有从中阻拦，一律重判。
此制度并不是明朝独有，而是沿袭了以往，早在西周之前就有了登闻鼓制度的雏形。所谓“有狱讼者摇鞀”，鞀就是古代大臣用于伸冤进谏的一种小鼓。周礼甚至提及了西周有一个著名的路鼓制度，允许有冤无门者来击鼓申诉，讲冤情直达于上。
唐朝是登闻鼓制度的确立和形成时期，而宋朝的时候，走登闻鼓诉讼的程序已经完善。宋朝整体的司法制度非常严格，不但设立了完备的登闻鼓院和登闻检院，而且还派重要的官员任职来管理登闻鼓。
元朝甚至也保留了登闻鼓，直到国朝，开国皇帝十分注重下民申诉，为了爱护百姓，特许直奏皇帝本人。也就是说，在最初那几年，只要有人敲鼓，皇帝就亲自接见。哪怕是东家丢了一只鸡，西家少了一头牛，也由皇帝听闻诉讼、亲自裁决。
张昭华就是见到了这个东西，才算看到了希望。
她跳下马车，直奔这面登闻鼓而去。
然而令她惊讶的是，她明明看到这面鼓周围并没有人，当她靠近的时候，却突然冒出来了四五个，将她拦下了。
“你有何事，”为首的人明显是侍卫，上下打量她，道：“敲鼓作何？”
“我有冤情要上诉！”张昭华激动道：“要直达天听！”
“上诉天听是不可能的，”这人道：“你有什么案件，受理、审核、上呈，是检察御史来负责的，审判是六科给事中和锦衣卫一员轮流负责。”
“不可能，”张昭华精神都有点不对了：“登闻鼓敲响，是能面见天颜，直诉于御驾之前的！你们不能阻拦我，否则会重判！”
“洪武十二年以前，确实都是皇上亲自过问。”这个侍卫还算是好声解释道：“只是多得是刁民愚顽，借机诓骗，反而扰的陛下再难清静——所以十二年之后，就改了制度，由官员受理了。”
“你若不信，”这个人把手摊开道：“自去敲吧。”
张昭华愣在那里，不知道是要再往前走一步，还是后退。如果又是官员受审，那岂不是又是要重复应天府衙的情境。她便喃喃道：“我有冤情要诉，难道就没有能面见天颜的办法么？”
她听到那些人在旁边嘀嘀咕咕，倒是有一个人道：“你若真有十万火急的事情——”
他话还没说完，另一个侍卫狠狠瞪了他一眼，道：“不要胡说！”
张昭华却抓着那个人恳求道：“大人有话请说，请给民女指一条明路罢！”
“我说的可是一条不回头的路。”那人踌躇半晌，不得已道：“三年前的这个时候，有个从龙阳县来的典吏，名叫青文胜的，他敲响了这鼓，他呈递的奏疏惊动了宫里的皇上。”
洪武二十四年，龙阳地滨洞庭，连年洪水为灾，许多障垸田废赋存依元朝旧例，总额浮至三万七千石。百姓如牛负重，有的逃走他乡，老弱病残活活饿死。以贡生起为龙阳县典史的青文胜面对如此民困窘况，痛心疾首，决意为民请命，甘冒越职越级呈诉罪名，连上三疏，他大声疾呼：“地本弹丸，赋同大邑……民难堪命，天鉴唯聪！”然而，这三道奏疏如沉大海。
于是青文胜亲赴南京，慨然诣阙，准备面奏皇上。到京后，青文胜要求见驾，因官职卑小，被挡殿外。于是借早朝之机，跪禀于大官桥马之前，请为代奏，亦遭拒绝。叹道：“半途而废，有何面目归见父老！”便决心舍身活民，击登闻鼓以进，系疏于发髻，自缢于登闻鼓下。
青文胜死谏于登闻鼓下，才惊动了高坐龙椅的朱老皇帝，悯其为民杀身，便蠲免龙阳县积欠，并免浮额二万四千石，每年岁交止以一万三千石为额。青文胜死后，一仆裹尸而还。县民感恩载德，为他立祠城东。子幼妇寡，贫不能归，养以公田百亩。
“原来是死谏——”张昭华恍恍惚惚地看着那面三四米大的登闻鼓，原来这才是等级最严苛的体现，原来说什么击鼓就能受理案件都是说一说而已。
几千年的封建社会，集行政、司法大权于一体，根本不存在行政诉讼，而平民百姓被封建意识的“三纲五常”所禁锢，也根本没有民主、民权所言，只知道“下不可告上”。
下告上是有着重重障碍的。青文胜的行为虽然是为民请命，但是更可以看做是对朝廷赋税的反抗，这种质疑政府的行为，不能为统治者所容。
皇帝虽然是平民的出身，怜爱底层的百姓，但是当他当了皇帝，他是要和士大夫阶层治天下，而不是和百姓了。所以这样的行为是要付出代价的——如果青文胜不死，所有的地方官吏有学有样，借机减免地方官粮，就会动摇统治基础。
张昭华不知道自己若是死在登闻鼓下，能不能换来皇帝一顾。
她脑中一时清醒，一时糊涂。清醒的时候知道离那鼓远一点，糊涂的时候又从袄裙上扯下丝带来，那几个守卫也面色不好起来，又过来推搡她：“与你戏说呢，你怎生还当真！快快家去吧，这里不是久留之地！”
说着又叫套车的老仆把她拉上车，这老汉也吓了一跳，把马车赶得飞快，不时还回头撩起帘子来看她，等到送到家门的时候，才放下了心。
张昭华没想到竟见到了王氏、张昶和郑氏，大家见面连一句话都说不出来，只能相持抱着痛哭；张昭华又捉着他们问家里又出了什么事，在王氏断断续续的叙说中，她才知道原来在她去南京的第四天，家里来了一帮游手无赖，一进门就打砸起来，还说张昶犯了事，要带他坐监狱——
关键时候还是村人齐心合力，将这伙游手赶出了村子。但是粮长说村里不能再呆下去了，让他们连夜收拾东西往京师去寻公道；他们徒步走到商丘才搭上了马车，一路颠簸来京。
“平生未做一星半点恶事，”王氏抱着什么都还不懂的小宝号泣道：“为什么要遭受这样的祸事！”
看着面前瑟瑟发抖的家人，想到这半个月来所经历的一切世间的祸变频仍，其中的艰险万状辛酸悲苦，她居然都一一尝过。