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东汉还算强大的时候，其掌控下的并州和魏晋时代的并州有很大的不同。
简单的来说，东汉时代的并州，包含今天山西省的大部，陕西省的北半部分（东汉时期称上郡，包含今天的延安、榆林等地）以及内蒙古的一部分（东汉时期叫朔方、五原、云中等郡，含今天的包头、巴彦淖尔、鄂尔多斯、呼和浩特等地）。在东汉时代，除了山西省的内地之外，其他的几块地方，大多都是汉匈杂居。（因此有文献说出生于五原郡的吕布有匈奴人血统）
魏晋时代的并州，一方面是华夏国内陷入内战，国力衰退，对边境地方的掌控迅速变弱。一方面是草原民族的南下，侵占了不少并州的固有土地。而原先在这些土地上放牧的南匈奴又无力反抗……因此，魏晋时代的并州，就基本上和现代的山西省地域差不多了。
被肢解出去的两大块，陕北部分，在这个时代主要是羌人占据优势，鲜卑人在这里也有不少，匈奴人也保留了一定的地盘。因而史学家在标注这个时期这块地盘的时候，都用上‘羌胡杂居’四个字。而内蒙古的精华部分呢，则全部被鲜卑人侵占了。
因为河套实在太过肥美，战略位置太过重要的关系，在拿下关中后不久，关彝就派出文鸯收复了河套。所以，现在季汉在以前东汉并州的西北部是有一块飞地的：五原郡。姜维的出发基地就是在这里。
而链接长安和五原郡的上郡，此时季汉并没有能力将其恢复。只是贯穿上郡，修筑了一条直道。关大司马对在这块土地上放牧的诸多部族并不做过多要求：你们把羊毛卖给我们，平时帮我维持直道的通畅、安全就好。其他的事情，你们想怎么办就怎么办。
从上郡往东走，跨过黄河，就是西河郡。这是匈奴南迁后的大本营。匈奴单于庭就设置在这里。从西河再往东走，就是并州的核心大郡：太原郡。
太原郡以北，是雁门郡。但是此时晋国的雁门郡和东汉时期的雁门郡比起来也要小得多，至少长城以北的地方，基本上都被鲜卑人侵占了。
太原郡以南，是上党郡（山西高官治市）。并州的南大门壶关，以及现在的东大门井陉关（娘子关是隋末唐初的时候才有的），都在上党郡。所谓并州形胜之地的核心，其实是上党郡。只有拿下了上党郡，才真正的拥有了俯瞰中原的地利。
不过呢，按照传统的进兵路线，关彝这十五万如果要进入并州的话，其实并不是走到上郡在渡过黄河进入并州。而是在冯翊郡的蒲坂津这个地方渡河，先东向进入司州的河东郡，然后再北上进入并州。
之所以要按照这个路线进军，当然也是由于山西特殊的地理环境决定的。
山西，表里山河。他的西侧，以黄河与陕西省分界。从陕北渡过黄河，在进入山西省的同时，也进入了一座南北纵向的大山：吕梁山。
山西的东侧：太行山。北侧：五台山、恒山。南侧：中条山、王屋山。可以说，整个山西省，就如四川那样，四面被大山所包围。
但是和四川盆地内部虽然丘陵不少，但大山脉基本没有，而且盆地内多平原不同。在这个四面被大山围堵的省份的内部，也有诸如系舟山、太岳山、云中山以及一部分黄土高原将其划得七零八落。整个山西省的内部，并不像四川那样是一个整体的大盆地。而是因为各种山势、高原分割成了六块较大的盆地和十余块小盆地。这六大盆地，是古代山西的精华所在。
以关彝从长安出发来说，他要进军并州，拿下上党郡这个天下形胜之地的核心。其最佳路线是：从长安北上，走蒲坂津，进入晋国司州的河东郡——这块地方在现代属于山西省的运城盆地。此地不光地形平整，还有东西流向的涞水可以利用，便于运输军粮等后勤物资。
在拿下河东郡后，汉军可以继续向东北方向进军：运城盆地东北，是临汾盆地。地形也非常平坦，也有汾水这样的大河帮助其运输兵粮。在拿下这里后，北方，沿着汾水北上就是太原盆地，有汾水和沿岸河谷可以利用，进军也非常舒服。而向东，虽说有很大面积的黄土高原，但却没有什么巨大的山脉阻隔——翻过这块高原，就是长治盆地——这个时代叫做上党郡。
总之，从西向东征讨并州，基本就是这个流程。拿下太原郡和上党郡后，并州就算是到手了。
当然，由于地形的限制，从西向东进军并州的最佳路线几乎都是唯一的。所以，如杜预和王濬这样的人，怎么会看不到这一点呢？
从271年的十一月起，在确定季汉开始全国征兵后。王濬就从太原郡动身，亲自率领一万精锐驻扎在司州河东郡的蒲坂城。在不断加固蒲坂城的同时，还征发当地民夫，以蒲坂城为中点，沿着黄河东岸，向南，向北，不断的修筑小型坞堡——总之，陕西要进入山西，最平坦的地段就只有这么一截。我就守着这一截——有本事你去翻吕梁山啊！
待得十二月，晋国的征兵收到成效后，杜预直接给王濬这里补充了四万战兵和一万民夫。
现在，晋国在并州战线（含司州的河东郡）上兵力分布如下：
前敌指挥官王濬，坐镇河东蒲坂城，兵力五万。
方面军司令官杜预，坐镇上党郡，兵力七万。
已经薨了的司马孚其第六子，太原王司马瑰及其子司马颙坐镇太原郡，兵力两万。
在杜预看来，抵御季汉并州攻略的关键点并不在并州本身，而是在蒲坂城。所以，他在司州的河东郡布置了重兵。按照杜预的想法，季汉要在这个季节强渡黄河并且抢滩，然后在浅浅的河滩地上仰攻蒲坂城，不付出五万人以上的代价是绝不可能的。
当然，季汉这些年的军事奇迹不少，所以蒲坂城并不是没有被攻陷的可能。因此，杜预并没有把所有的兵力都压到河东郡。
在杜预的计划中，如果季汉在付出重大伤亡或者出现战争奇迹的情况下拿下了蒲坂城也没什么：王濬的部队往后撤就是了。
关彝在拿下蒲坂后，在上党驻扎有重兵的情况下，不太可能去攻击太原——没有上党郡，拿下太原郡也没有意义。所以，杜预的推断中，关彝如果拿下蒲坂，一定会走东线来取上党。
可是上党这个地方是那么好取的吗？虽然上党最紧要的两个关卡一个朝南，一个朝东，并不能对西边来的关彝做出限制。但是河东郡与上党郡之间有一大片黄土高原也就罢了，关键是，河东郡属于司州，这里距离洛阳很近！而洛阳除了是天下第一坚城之外，还有八万国家常备兵和两万亲王卫队。
那么，你关子丰在渡过黄河，拿下蒲坂之后该怎么办呢？直接去抓洛阳？那我上党这边的部队就打你背后。你要打上党？好，我大踏步后退，拉长你的补给线，在壶关这里和你决战——你的后背就由洛阳中军去攻击了。
这就是杜预的并州战略：先用蒲坂城阻击对方渡河，消耗其有生力量。然后把汉军放入并州军和洛阳中军组成的两个巨大的钳子中。可以说，由于天然的地形优势，关彝的十五万大军如果真的渡过黄河进入蒲坂，一个不小心，就是全军覆灭。
西元二七二年六月二十日，关彝率领十五万汉军兵临蒲坂津。
这个季节的黄河，水量巨大，流速极快。在黄河岸边，看着咆哮声不断的黄河，以及黄河对岸，旌旗招展，人影重重的蒲坂城。季汉上下的将士，个个都脸色发白，心里叫苦。
唯一表情正常的是关彝：“传令，全军就在黄河西岸扎营，我们不走了！”