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“这是春大娘的声音。”杏花就有些疑惑地站起身来，皱眉道：“太太怎么忽然想起找我过去？就算她有什么心思，也不该这样明目张胆的啊，就不怕姑娘起疑心？”
顾绮罗也皱眉道：“太太这个人心机很深的，她之所以这样做，恰恰就是不想让我起疑心。不管如何，你过去一趟吧，看看她葫芦里卖的什么药？”
杏花答应着去了，过一会儿后回来道：“真是奇怪，太太什么也没说，就说我针线活儿做得好，让我给她做个抹额。”
顾绮罗点头道：“既这样，你就给她做一个，送去也就完了。我料着，应该不止这一件事，咱们看看她日后还有什么手段。”
杏花答应下来，心中却是狐疑不定，如同蒙上一层阴影般，总有一股不详的感觉。
时光匆匆而过，转眼夏去秋来，从八月初开始，北疆捷报连传，这一次郑老将军没有随军出征，边疆是以一等将军关大胜为帅。萧江北的名字开始频繁出现在邸报上，几乎每一次出现，就代表着一场大胜，而随着他的军功越发耀眼，关于他要和西宁公主联姻的流言也甚嚣尘上，这八卦甚至都传进了皇帝的耳朵里。
“对于和西宁联姻这件事，你怎么看的？”
坐在御书房中，皇帝将一本奏折随手扔在桌子上，端起面前茶杯啜了一口，一边问面前站着的太子。
太子先是一愣，接着笑道：“怎么？父皇意动了？”
皇帝笑道：“结永世之好，共抗北匈，这也算是功在千秋的好事，朕能不意动吗？”
见父亲这样直言不讳，太子倒不好把自己的想法直说出来了，因沉吟了一会儿方道：“和亲之事古已有之，可也没见哪一个真的结成了永世之好，是友是敌，无非利益使然，一个女子又能左右得了什么？儿臣问父皇，一个西宁国和一个大夏的绝世名将，您要哪个？”
皇帝那是什么人？听见儿子这么说，便知道他的意思了，不由呵呵笑道：“看来你倒是很看好你那个小舅子啊，绝世名将？唔，你就这么笃定吗？”
“儿臣刚才的话是有些夸张了。”太子微笑。
皇帝点了点头，暗道这还差不多，绝世名将，你也真敢说。正想着，就听太子又补充了一句：“的确，江北现在还不能算是绝世名将，最多就是个绝世名将成长中吧。”
幸亏做了三十多年的皇帝，不然非喷茶不可。皇帝陛下愤恨瞪着儿子，气哼哼地道：“你说话能不能顺溜些？这么大喘气是想坑你爹我吗？”
“儿臣不敢。”太子连忙躬身施礼，天可怜见，他真不是存心坑爹的，只是想起小舅子，就有一股骄傲自豪从心中升起，所以一不小心就给皇帝老爹挖了个坑。
“这么说，你是觉着这桩联姻不能成功了？”
皇帝放下茶杯沉声问，果然就听太子恭敬道：“也不是不能成功，若西宁公主肯和亲，除了江北，我想没人能拒绝，其实我大夏人才济济，又不是只有那臭小子一个人才。”
“西宁公主一向骄傲，如果随便一个人她都肯嫁，西宁国主也不至于在信中指名道姓了。”皇帝垂下视线淡淡说着，想了想又抬起头来，沉吟道：“我知道那小子很喜欢他的未婚妻，第一次见面就把宝刀相赠。不过，七尺男儿，三妻四妾也寻常，让西宁公主为妻，给他那未婚妻一个平妻的名头，可以和公主平起平坐，那位姑娘怕也不会不同意吧？这已经是天大的恩荣了。”
太子笑道：“父皇，顾家姑娘虽然厉害，但圣旨一下，她再不愿意，也定会遵从。现在的问题是江北那臭小子肯定不会同意。所以儿臣才问父皇，一个西宁国暂时的诺言和一个大夏的名将，您要哪个？”
皇帝沉默不语，好半晌忽然一瞪眼睛，冲太子发火道：“都是你惯得，一个小舅子你都管不住，你说说，你这个太子还能干什么？”
“儿臣有什么办法？那小子就是个天不怕地不怕的货，你看他从前总是深入北匈抢劫那些贵族部落就知道了，这混球压根儿就没把自己的命放在心上，父皇真要是下了旨意，他肯定就带着顾家姑娘亡命天涯了。”
这本是大不敬的话，如果别人说出来，那就是死罪。不过皇帝是个随和的人，虽然掌握生杀大权，却也不肯因此而放弃了天伦之乐，所以父子之间说话还是很随意的，若非如此，太子也不敢直言不讳。
“罢了罢了。”皇帝原本对这个结果就有了心理准备，此时听见太子这么说，倒也不是十分难以接受，只是心中难免有些可惜，然而正如太子说的，一个西宁国，不能给大夏太多帮助，也不能扯多少后腿，如果因此而让萧江北这正在成长中的名将和皇家离心离德，那就得不偿失了。
这件事就此放下，再无人提起。
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“将军，大风刮了一天一夜，我们迷失方向了。”
副将声音沙哑的禀报着，一向连生死都不放在心上的汉子，此时声音里却全是沮丧。
萧江北抬头看天，日正当空，炽热的阳光洒下，无情蒸发着他们身体里的水分。
“把所有人的粮食和水征集起来，从现在起每天傍晚发放一次食水，昼伏夜行。”萧江北沉声下令，见副将领命而去，他脸上一向平静的表情消失，眉头紧锁。
“将军，我们八成是进入了大鬼沙漠，这片见鬼的沙漠据说不大，可就是邪乎的要命，有的人可能两三天就会走出去，有的人……就只能困死在这里。”
萧江北身旁的千户朗宁轻声说道。大鬼沙漠是北匈一个非常神秘可怕的所在，就如他刚才说的，这沙漠据说不大，有的人稀里糊涂走进深处，可能一两天就能出去；但有的人不过是刚进入沙漠，再想往回走就迷失了方向，运气好还能出来，运气不好就只能葬身这片神秘沙海。传说在很久之前，北匈两个部落在这里爆发了大战，其中一个部落中有一个布阵高手，在这片沙漠中布下了一片绝阵，将另一个部落的人马活活困死在此处。
千百年过去了，当初被困死的部落人马怕是连白骨都化成了灰，这片沙漠里的绝阵却遗留下来，时不时就会吞噬掉误闯入者的性命。朗宁看着萧江北，这是他的偶像，少年战神威名赫赫，只要屠绝宝刀在手，便可力敌千军。然而面对这片绝地，任你武功如何高强，也没有半点作用。
真的……只能困死在这里吗？朗宁默默看着那名副将在士兵中征集食水，这里的每一个人都是身经百战的精兵，只可惜没死在战场上，却要葬身这片荒漠之中。
都怪车将军轻敌冒进，如果不是他率大军去劫持亲自往边关督战的北匈单于，咱们也不会为了救他而深入敌境，结果将他们救出去了，萧将军却因为声名太盛而遭到无情追杀，最后不得已之下，只能带着这一支残军被逼进这片荒漠之中。
“将军，所幸我们急行军，每个人带了十天的粮水，如今只用掉三天的量，节省一下坚持半个月不成问题。”副将前来禀报，萧江北沉默片刻后吩咐道：“原地驻扎，晚上行军。”
“将军。”
副将不明所以，但朗宁很快就明白萧江北的意思了，失声道：“将军是要以北斗星辨认方向，走出这片沙漠？”
“不错。”萧江北没有多说什么，那匈奴的布阵高手再厉害，也不可能改变日月星辰吧？
“可是……”朗宁犹豫，他们只有半个月的时间，理该争分夺秒才对，如果以北斗星指引方向，那白天势必不能行军，这要耽误多少时间？更何况荒漠中夜晚的气候不知怎样，万一是风沙漫天呢？或者极度苦寒呢？再者，一旦有风雨，阴天，北斗七星不出现呢？这变化因素实在太多了，他一点儿也不觉得这是个好主意。
不过朗宁只说了两个字，就没有再说下去，进入了这片鬼漠中，就算是杀人无数的精兵，也都没有了一往无前的气势，比起血光滔天的战场，反而是这样的阴诡之地更容易消磨士兵们的意志。萧江北此时是这支部队的主将，只要他还能镇定自若，不管做出什么离谱的决定，大家总可以追随在他身边。不然的话，一旦有人开始疑神疑鬼，导致军心涣散，那他们就真是离死期不远了。
“会走出去的。”
萧江北看了身旁朗宁一眼，沉声道：“我答应过她，一定会活着回去迎娶她，不会让她守寡。”
“将军。”朗宁心说这都什么时候了？将军怎么还有心思开玩笑？然而当他看到萧江北无比认真坚定的神色，他心中竟猛地一跳，原本绝望的心情蓦然升起几丝希望。
“好好休息，我一定带你们走出这片绝地。”萧江北不再多说，寻了块大石阴影处坐下，默默闭目养神。被他的镇定和坚毅影响，原本惶惶不安的队伍陡然安静下来，士兵们不再交头接耳的议论，而是各寻石块坐下休息。R1152