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须臾，人都退尽了。殿中静得若沉在深潭之底，想着方才的喧闹，竟像是遥遥望着另一重天际般可笑。外头的雪点子有些大了，落在琉璃瓦上有细微的沙沙声。如懿抬起眼望了望那窗格间的一隙，却是铅云低垂，要落大雪了。
如懿不言，将剥下的新橙皮随手丢进象鼻三足夔沿鎏金珐琅大火盆里，又顺手拿赤铜火夹子夹了几根松枝进去。那橙皮与松枝被火气一蒸，殿中浊气也变得清爽而甘甜。只是那清爽是湃了雪的冷冽，直冲头顶，冲得她心底一阵阵发酸，像是小时候一气吃多了未腌透的梅子，那酸气从口腔里直冲顶心，复又坠落五脏六腑，连一口气也透不过来。
皇帝缓缓行至她身边，伸手将她拉起，柔声道：“地上冷，总蹲着不好。听太医说你这两年咳疾重了，自己也要好生保养。”
如懿不说话，也不看他，取过一枚小银剪子，慢慢铰着手指上水葱似的指甲。皇帝笑了笑，“对着朕这般没话说么，宁可铰指甲。”
如懿木然地扬了扬唇角，算是对着皇帝笑了，“相见无好言，臣妾无话可说。”
皇帝轻嘘一声，从李玉手里接过一个杏子大的描金合欢青玉镂花钵打开，示意他下去，自己拿无名指蘸了点浅青色的膏体，手势极轻极轻地落在她的面颊上。那药膏极是清凉，触手却绵若无物，仿佛瞬即便融进了肌理之中。她忽而笑意寂寥，“皇上的手势真好。”
皇帝自负一笑，“比之太医算是绰绰有余了吧。”
如懿笑着摇摇头，却不置可否。皇帝笑着阻止，气息暖暖拂在她面上，“别动，仔细朕涂歪了。”
他细心替她涂好膏药，仔细端详片刻，“方才朕手重了，你可不许怪朕。”
如懿的唇角勾起一抹冷冽笑容，含着遥遥不可亲近的淡漠，语气却是说不出的恭顺温婉，“雷霆雨露，均是皇恩。臣妾自甘承受。”
皇帝手指上的寒龙石扳指闪着幽绿一线，悠悠晃晃，恍若皇帝略显失望的口气，“这话便是和朕赌气了。”
如懿浅浅一笑，似含了一丝通透，“有气可以赌么？一切都由臣妾自己受着，皇上潇洒来去，才不必赌这份气。”她停一停，“皇上特意留下臣妾，大约不是只为了说这些无关痛痒之事吧？”
皇帝的手指用力一搓，微微凝神，“无关痛痒？那什么才值得你费神痛心？”他一顿，无味地摆摆手，撩开手中的镂花钵，任由它骨碌碌滚得远了，瑟缩在团锦花枕中。他的神色有种难以名状的邈远，像是有雾气氤氲，难以探知底下的情味，“有件事，豫妃的草包脑袋不太够用，便由朕来问你吧。”
那话虽说得简单寻常，却隐隐有种山雨欲来的逼仄。如懿不急不缓道：“皇上既然知道豫妃草包，也值得把她的话放在心上？还是其实即便无豫妃与茂倩之事，皇上心中疑根深种，早难以拔去。臣妾真的很想知道，到底是因为什么，皇上会自认比不过小小侍卫在臣妾心目中的地位？”
皇帝好看的眉毛深深蹙起，厌倦不已，“那么，你觉得朕在你心目还有地位可言么？自朕立你为后，你事事自专。朕有所宠幸，你便蓄意阻挠。朕有所爱，你也百般为难。容嫔与你固然还算和睦，但朕一想起她不能生育的汤药是你亲手端去，朕便忍无可忍。”
如懿听他勾起旧事，仍是耿耿不能释怀，不禁气结，“皇上知道，若是容嫔待皇上之心如皇上待她一般，她断断不会喝那碗汤药。皇上这般出离愤怒，不过也是情知一片痴心相待，容嫔却无可无不可罢了。”
皇帝恼羞成怒，高高举起手来。如懿分毫不退，只是冷笑，“臣妾左脸已经受了皇上一掌，也请皇上雨露均施，赏臣妾右脸一掌吧！”
皇帝气急，荷荷而笑，“好！好！容嫔之事就算朕痴心所付，但她到底是朕的人了，前尘往事，朕也不与你计较。”
每一字入耳，都是将已经锥在心上的刺又逼进些许。如懿径直望着皇帝道：“皇上不计较前尘往事？那么皇上就是要计较今日之事了。”
皇帝面有怫然之色，“豫妃腹内草莽，昔日朕怜悯她年长入宫，又念她是蒙古格格，所以格外垂爱，谁知助长她骄横轻浮的个性。这些朕都不说了，今日她找到茂倩，也算是对你积怨已深，寻隙报复。朕可以不理会她，处置了她，让她与卑贱奴才混迹一处，老死在慎刑司。”他眉心曲折愈深，如同如懿起伏悬坠的心思，“但朕来问你，惢心一向是你手足心腹，你是她的主心骨。许多事你只需一想，甚至不必出声，她都会一一为你做好。是不是？”
心头如同针刺，刺得愈深，却不见血，唯知血肉间隔实实被冷硬利器分离剥开，痛得钻心刺骨。她明知那样难堪的话，她是不愿听到的，可是与其他说，却宁可是自己说出来。她扬起脸，硬声道：“所以皇上以为，那双靴子，那朵如意云纹，即便是惢心所绣，也是臣妾授意。只因臣妾与惢心主仆连心，是么？”
皇帝神色复杂，颇为忌讳，“有些话难听，何必说出来？”
如懿毫不避讳，直直道：“话再难听，也比藏在心里好。藏在心里便是一根刺，刺得久了便会流脓腐烂，也伤了自己的心。”
皇帝拂袖离她远些，“你不怕做出伤朕之心的事，朕还顾全你的颜面，你也该知足。”
有一瞬的恍惚，她不知对着他，该说怎样的话才算是得体。仿佛每一句、每一字，都是将彼此推得更远，推到万劫不复的境地，再无转圜，“今日茂倩虽然对臣妾颇有指摘，但臣妾不怪她，也不怨她。因为比之豫妃寻机报复，茂倩实是太不甘心！她的怨怼，臣妾如何不懂。为人妻子，最重要的便是夫君。凌云彻与她并非两情相悦，难免有所疏忽，才惹来今番是非。可臣妾与皇上多年相随，无话不可说，无事不可言。皇上有刺在心，不肯明言，可嫌臣妾不顾颜面说了出来。这般言行，彼此生分至如此境地，臣妾如何知足！”
皇帝的脸色愈来愈难看，如绷得死死的弦，禁不住哪句话就要断裂。他神色如寒霜被雪，冷冽不可直视，“朕以为冷淡你这些日子，你能静心思过，有所了悟。谁知皇后你真是越来越大胆了。”
“大胆么？”数年的冷漠相待，遥远的距离之后，却是难言的孤寂和孤寂里不肯退让的倔强、酸楚、粗涩，一点点磨砺着属于她的时光。那一瞬间，匆匆数载的幽寂与哀怨，凝成眼角一点冰雪般寒光，“还是皇上身为人君，心胸却如芥子一末，容不下半点与己不合之事。皇上介意凌云彻舍身救护臣妾，无非是因为自己身为人君，更为夫君，妻子有难不能以身相护。凌云彻救护有功，何错之有？他的错，无非是救了别人的妻子，让她夫君毫无作为，还为恂嫔置妻儿安危于无物，在人前露了凉薄之相。皇上深觉愧怍，自然容不得他！”
静默间，她听得皇帝沉重而粗剌剌的呼吸声。她再知道不过，他是动了真怒。曾几何时，他这样愤怒的时候，是自己伴随身边软语相劝。曾几何时，他的喜与怒她都紧紧系在心上，宁可自己百般委屈，也不肯添他一丝烦扰。而时至今日，她明知这些话会让他不快，让他激怒，却也不吐不快，忍不得，受不得。原来所谓夫妻，也不过如此，不过如此。
可是她已不是当年的她，他亦不复从前。自己固然是他的妻子，他是自己的夫君，可除了夫妻名分尚在，除了那依稀可寻的皮相，那个人，却脱胎换骨，早成了一具陌生的躯体。
皇帝并不喝止，只是摆首，冷淡若十二月的霜雪，“你说的这些话，可见心魔深重，难以自拔。”
如懿神色凄然，楚楚道：“臣妾固然心魔难去，皇上又何尝不是任凭心魔猖獗？若不是皇上将凌云彻舍命救臣妾母子的忠义视作男女之私，耿耿于怀，今日茂倩也好，豫妃也罢，哪里惹得出这番风波是非？一切一切，不过是因为皇上自己已然认定，才由得污浊之言，肆虐宫中！”
皇帝并无言语，只是手掌翻覆间，重重落在紫檀木几上。那紫檀本就沉若磐石，这一掌用力极重，只闻得碎石飞溅之声，如懿下意识地用手去挡，只觉得手心一刺，有硬物刺入皮肉之感。她垂首望去，锦红色绒毯之上，纷裂的绿玉碎碎零落。她心里一紧，下意识地先去看皇帝的手。他发白的拇指上，有暗红血珠缓缓滴落。她本能地伸出手想去抚摸那伤口，却在手指触到他微凉皮肤的一瞬，被他森冷的语调生生拦住，“仔细你自个儿的手。”
她很难去探知，他话中的意味是否是显然的嫌弃，只是木然翻过自己的手，瞧见一粒绿玉碎飞过，擦破了掌心肌肤，留下一道渗血红痕。心底一片幽凉，手上的刺痛不过微笑一息，浑然未曾注意。才知苍茫痛楚之下，早忘却了皮肉之痛。
她看着殷红之上点点绿碎触目惊心，不觉茫然悲戚，轻轻道：“所谓玉碎，原来如此。”
皇帝显然吃痛，眉心不适地扭曲着，眉梢挑起，俯视于她，“理会这些小事做什么？”
她恍然醒悟，“臣妾去唤太医。”
皇帝霍然摁住她的手腕，“不必。这样急急召了太医来，若是传到外人耳中，成什么样子！”
如懿满心苦涩，如吞了一枚黄连在口中，连唇角的笑也勾起了那般苦冷意味，“今日茂倩这般胡闹，皇上倒不怕有流言蜚语传出去么？”
皇帝的手抓得她太紧，压得伤口血液滴滴渗出，在苍白的皮肤上，显得触目惊心。皇帝怔了怔，显是发觉了她的痛楚，随手扯过她纽子上系着的杏色水绫绢子抹了几把，随手撂下道：“回去悄悄叫江与彬替你瞧瞧，无须声张。至于茂倩，朕自会处置，令她不许妄言。令贵妃懂得分寸，也不会外传半字。”
如懿有恍惚的失神，“是了。皇上回宫，自有令贵妃曲意照料，是臣妾多虑了。”
皇帝正要出言呵斥，那一缕怒气却泯然成一声悠长叹息，“如懿，为何你说话竟这般尖酸了？”
如懿恍然失笑，“皇上，臣妾不是尖酸，只是心酸。臣妾与皇上自少年相伴，几经风雨，如今却彼此猜疑，事事疑忌。令贵妃与容嫔相伴皇上之数自然不能与臣妾相较，一个得皇上信任，一个得皇上万千爱惜。臣妾看在眼中，五味杂陈，实不忍言。”
皇帝目中闪过一丝惊诧与不满，“你是皇后，任凭朕怎么宠爱她们，予她们权重宠幸，你都是皇后，谁也越不过你去。”他顿一顿，“你还记得孝贤皇后么？若不是过于在意，她又怎会心力交瘁，盛年早逝？朕劝你一句，宽心为上。”
这些话，险险逼落她的泪来，“臣妾前半生与孝贤皇后纠缠不休，近年来静极，才渐渐明白孝贤皇后之心。孝贤皇后家世显赫，儿女双全，又是嫡妻，尚且求不得夫君之心，才生危惴之感。臣妾如何能与孝贤皇后比肩？能跻身后位，不过缘于与皇上彼此相知之情，如今几乎不能保全，更觉如履薄冰。”
皇帝不语，只以静默姿态，凝神望着窗外碎雪零丁。如懿亦不作声，只是俯身拾起那块绢子，以极轻极柔的动作，敷上他拇指的伤口。皇帝定了定神，肃然道：“令贵妃理事之才远不如你，无非温柔妥帖些，才能上下照应。等你好些，六宫之事还是交由你来打理吧。也少些闲言闲语，以为帝后离心，平生揣测。”
如懿愣了片刻，不想皇帝说出这番话来。不知怎的，她只觉得哀凉，却搜觅不出一丝温热的暖意。像是沉溺在水底湖藻中的人，看着远方结冰的湖水之上摇曳破碎的影，那些陈年旧事，如暴雪纷纷下坠，砸在冰面之上，晃动着她的世界。她缓缓起身，保持着行礼谢恩的姿态，以逐渐干涸的双目相望，静静道：“皇上此意，若是对臣妾毫无疑心而起，臣妾自当感激于心。可若皇上只为平息六宫流言而施恩泽，人前授予臣妾权柄，人后却怀疑臣妾清白，那臣妾实不能坦然承受。”
皇帝的唇线越抿越紧，仿佛生怕决堤的情绪会一涌而出，他极力克制着道：“皇后，你便这么不识抬举么？”
“或许臣妾不识抬举，但比之表面文章、虚与委蛇，真心相待不会那么累。”她起身再拜，“皇上，臣妾年长身倦，怕是不能将六宫之事料理周全。您属意于谁，便是谁吧。臣妾倦得很，先告退了。”
她扶着酸软的膝，缓缓前行几步，听得他的声音自后沉沉传来，无限怆然，“皇后，你与朕一定要这样么？”
脚下一滞，如坠铅般沉重。她却不肯回头，怕去看他的面孔，那逐渐老去的却依旧棱角坚硬的面孔，“从皇上疑心臣妾的那一刻，从臣妾认定皇上疑心的那一刻，好像我们，就再也走不到一块儿了。皇上，或许您有不是，臣妾也有不是。但这不是，想要消弭，似乎很难了。在臣妾被凌云彻所救的那一刻，皇上看着臣妾的眼神，不是为臣妾得救而欣喜，反而疑云丛生，臣妾的心便凉了。这些日子，臣妾一直在想，皇上会不会说出这些伤人之语，却原来还是逃不过。”
皇帝的沉郁中隐隐有激愤如雷霆逼近，“从容嫔进宫之后，从你被凌云彻所救之后，你每每与朕言及你的倦怠，难道与朕一起，真的让你如此厌倦么？”
有滚烫的泪无声而落，烫得她一颗心骤然缩起，不是不觉得哀伤，只是哀伤之后，更多的是了然的绝望，“臣妾所在意的从不是容嫔是否进宫，而是皇上不惜一切的执着，伤人伤己。甚至臣妾，其实是很喜欢容嫔的性子的，可皇上，却生生逼迫着她，也伤及后宫诸人。至于凌云彻，臣妾浑然不知皇上有何可以介意，还是连自己也觉得，对于一个女子的爱护，尚不如一个侍卫的忠义。心既疏远，身何能从？皇上，臣妾无话可说了。”
她说罢，再不肯停留，唯有裙裾拂过金殿的转角，那沙沙的摩擦的微声，仿佛岁月无情的手，磨砺着他与她之间仅剩的脆薄如碎纸的情感。她明明知道的，那样脆弱的一点温情，是黄昏残留的夕照，眼睁睁看着它被黑夜的暗色一点点吞噬，却无能为力，只余满心悲怆！
永寿宫偏殿里烘着极暖的地龙，春婵脱去了大毛的衣裳，只一袭暗紫色宫女装束，手脚轻便地伺候着茂倩。茂倩换过了一身衣裳，重又梳好发髻，坐在暖炕上哭得声噎气直，险险昏死过去。春婵蹲下身用沉甸甸的火筷子拨了拨大铜脚炉里的炭，让它烧得更烈些，在旁劝道：“姑姑不要这样，既然婚事不谐，早早了断了便好。姑姑有这般身家，又有御前伺候的身份，还愁什么好人儿不得。”
茂倩才匀了脸，又哭得满脸涕泪，恨声道：“你知道什么？我拼着一口气，只为他不让我好过，我也不让他好过罢了。离了他，旁人不知道拿多少难听的话说我呢。”
春婵犯愁道：“那也是。男人啊，在一块儿过日子都有那许多抱怨呢，如今写了放妻书，能给姑姑你多少好过，也不知怎么嚼舌根呢。他倒落了个自在。”
茂倩掩面哭道：“我原也想忍忍过下去便罢，奈何吞不下这口气罢了。干脆闹到御前，落实了他和皇后的罪名也好，省得我看着日夜烦心。谁知皇上不信，姓凌的也浑然无事，倒成了我小人之心诬告了。”
春婵掩唇诡秘一笑，“皇上不信？那也未必。”
茂倩拿绢子拭了泪，好奇道：“你怎知道？”
“豫妃嚼舌根犯是非，那是皇上一早便多嫌了她，如今正好有个由头而已。可姑姑是举证的，豫妃不过领了你来。为何你平安无事，还脱了这遭罪的姻缘？你以为皇上真的半分没有信你？”
茂倩转念一想，破涕为笑，“是啊。我在皇上跟前多年，素知皇上许多心事是不肯说出来的，并非面上看着这般好相与。当年要我嫁与凌云彻那个混账，一是赐婚荣耀笼络着他，二也是因为凌云彻在御前伺候，不能有二心，才叫我嫁与他之后从旁看着。如今御赐的姻缘平白断了，难保皇上心里不恼恨那混账。”
春婵叹口气，拨了拨鬓边的点翠玛瑙珠绒花，道：“皇上恼恨凌云彻也罢了，终究不干咱们的事。可若恼了皇后，不知又要生出多少风浪。这些年皇上皇后渐渐离心，便是咱们下人也看得明白。从前总不知为了什么缘故，姑姑你来了，咱们都明白了，左不过是皇后心里有了别人了。”
茂倩复又哭道：“春婵，你也是明眼人。今儿那个样子，凌云彻那混账虽一句话不偏帮，可他的心耳意神，哪一会儿不在皇后身上了？人该是母仪天下，偏她得不着皇上的宠爱，来寻思旁人的男人。说那如意云纹是惢心绣的，说凌云彻梦里唤的不是她，打死我也不信。”
春婵听得连连摇头，感慨不已，伸手端了热茶给她，又亲手拧了热帕子给她抹脸，温言劝道：“别说你不信，这样牵强的话，我也不信，只怕皇上心里更不信。可没有办法啊，姑姑你一番心血，拿出来的却都不是铁证，谁能信服啊！”
二人正说话，却听门外小太监恭恭敬敬唤道：“茂倩姑姑在里头么？奴才给您送东西来。”
茂倩因听人来，便端端正正坐了，春婵也退到一旁忙活着替茂倩整理换下来的衣裳，彼此隔得远远的。茂倩见那小太监进来，手里捧了一封银票并一雪白纸张，道：“姑姑，这是凌大人着奴才送来的。”
茂倩别过头，哼了一声道：“这会子急吼吼地送银票来做什么？打量着拿银子哄我高兴么？”
那小太监苦笑着道：“茂倩姑姑，这银票是凌大人的。他说他多年积蓄，大半给了姑姑，想着姑姑以后要一人度日，难免辛苦，念在夫妻一场，他所余的，都给姑姑罢了，也当好聚好散。另一封是凌大人的放妻书。凌大人托奴才交付与你，还有一句话，‘夫妻缘尽，各落清静’。”
茂倩身子一凛，双手剧烈地颤抖着，“好！好！皇上一句吩咐而已，他就这么迫不及待要休了我！我偏不成全他！”
那小太监原是养心殿伺候的，有些身份，见她这般拿乔，也按捺不住道：“姑姑您不成全，皇上也已经发话了。姑姑，您在御前多年，难道看不出真是得罪了皇上？皇上没说要凌大人休了你，只说是放妻书，您知足吧！”说罢，径自搁下，打了个千儿出去了。
茂倩气得浑身乱颤，想要起身，一下子又跌坐了下去。春婵忙不迭去扶，口中道：“姑姑这是何苦来着。自己该说的话没说到点子上，该吐的东西没吐干净！这会儿谁来可怜你呢。倒是成全了凌云彻，往后待在宫里，一心一意看着他日夜思念之人。你做了他十来年妻房，还不是被他甩脚底泥般甩了，还落个不贤的罪名！”
茂倩两眼直欲喷出火来，倚在春婵身上，发狠道：“既说我不贤，又将我弃如敝屣，我何必还替他藏着掖着，有桩事儿，我疑心久了，少不得一并告诉了贵妃娘娘，请贵妃娘娘替我做主。”
春婵吓得连连摆手，向四处看了看道：“我的好姑姑，您还瞧不出来，我们贵妃小主便是个菩萨性子，连豫妃也降伏不住的，哪里替你做得了主？便是如今皇后娘娘这般失宠，我们贵妃这般老实，见了她气也不敢喘的。”
茂倩眼中直直淌下来泪来，“我命苦，这般受人欺侮，再没人做主。”
春婵想了想道：“皇后娘娘素来脸酸心硬，不能容人的。我们小主也可怜姑姑，只碍着皇后娘娘厉害罢了。但若姑姑说的真有其事，铁证如山，那我们小主为着宫规严谨，少不得也要替你主持公道。”她说着，忽又灰了心，“只是你疑心的事儿，还没个影儿呢。再被驳回来，你连命都没了！还是凡事想个万全才好。”
茂倩细细寻思了片刻，道：“这件事细说起来，关系着前头淑嘉皇贵妃的八阿哥永璇坠马之事。”
春婵心下一紧，禁不住打了个哆嗦。茂倩不满地横她一眼，“你胆子也忒小了，这话听着那么怕么？”
春婵忙赔笑道：“这件事可大可小，说小了是八阿哥伤了腿成了跛子，往大了说，后来淑嘉皇贵妃报复皇后，放狗咬伤了五公主，又惊吓了有孕的忻妃，牵连着六公主病弱而死，后来淑嘉皇贵妃又活活气死了，干系着多少性命呢？”
茂倩抿着唇道：“我何尝不知道个中厉害？那件事当年便是凌云彻亲自去查的。我嫁给他多年后，有次听他与赵九宵喝酒，两人都有些醉了，赵九宵嘴快，说他为了皇后娘娘这般犯险，却什么也不肯说。我那时端了酒去，在窗外听见便留了心，知道那事和两枚银针、一个马鞍有关。而那些东西，我见凌云彻在家中柴房的杂物里翻动过，如今若去翻一翻，怕是还在。”
春婵听得心口突突乱跳，险险跪下，道：“我的好姑姑，你这话里有多少文章，我可不敢听。您今夜别出宫了，赶紧着人把这些东西找来，再找人证，给您做主吧。”
茂倩双手紧握，想了想唤进自己的贴身丫鬟，低声嘱咐了几句，道：“你赶紧出去，找了这些东西来。”
春婵见那小丫鬟出去了，往窗外看了一眼，笑道：“姑姑先歇息，小主身边怕离不了我伺候，我先过去得了。”她说罢，便急急往嬿婉身边去了。