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这一日是意欢怀孕满三月之喜，因为胎象稳固，太后也颇喜悦，便在储秀宫中办了一场小小的家宴以作庆贺。
席间言笑晏晏，便是皇帝也早早自前朝归来，陪伴意欢。太后颇为喜悦，酒过三巡，便问道：“近些日子时气不大好，皇帝要留心调节衣食才是。”
皇帝坐于意欢身侧，忙赔笑道：“请皇额娘放心，儿子一定随时注意。”他转脸对着意欢，关切道：“你如今有了身子，增衣添裳更要当心。”
意欢满面红晕，只痴痴望着皇帝，含羞一笑，一一谢过。
太后的韶华日渐消磨于波云诡谲的周旋中，仿佛是紫禁城中红墙巍巍、碧瓦峨峨，却被风霜侵蚀太久，隐隐有了苍黄而沉重的气息。然而，岁月的浸润，深宫颐养的日子却又赋予她另一种庄静宁和的气度，不怒自威的神色下有如玉般光润的和婉，声音亦是柔软的、和蔼的：“看舒妃盼了那么多年终于有了身孕，哀家也高兴。只是舒妃如今不能陪侍皇帝，皇帝可要仔细。”
皇帝极为恭敬：“是。巡幸归来，前朝的事情多，儿子多半在养心殿安置了。”
太后夹了一筷子凤尾鱼翅吃了，慢悠悠道：“皇帝来回养心殿，都会经过螽斯门吧？”
皇帝不意太后有此问，便笑道：“是，儿子来回后宫，时常经过螽斯门。”
太后停了手里的银累丝祥云筷子，庄重道：“皇帝知道螽斯门的来历么？”她说罢横了如懿一眼：“皇后总在后宫，也常经过螽斯门，该知道吧？”
皇帝神色悠然，缓缓吟道：“螽斯羽，诜诜兮，宜尔子孙，振振兮。”他停一停，环视殿内，将众妃仰慕的神色尽收眼底，有几分得意，“螽斯门的典故源自《诗经·周南·螽斯》，儿子都记得的。”
如懿伴在皇帝身侧，微微地偏过头，精致的红翡六叶宫花，玲珑的花枝东菱玉钿，随着她语调的起伏悠悠地晃：“皇上博学，此诗是说螽斯聚集一方，子孙众多。”她与皇帝相视一笑，又面向太后道：“内廷西六宫的街门命名为螽斯，与东六宫的麟趾门相对应而取吉瑞之意，便也是意在祈盼皇室多子多孙，帝祚永延。”
太后微微眯眼，颔首道：“皇帝与皇后博学通识，琴瑟和鸣，哀家看在眼里真是高兴。先帝在时，常与哀家说起螽斯门的典故。说螽斯门原来是明朝的旧名，祖先进关以后，更改明宫旧名，想扫除旧日之气，却在看到螽斯门时心有所触，说这个名字甚好，是让咱们子孙后代繁盛的意思，所以就留了下来。也是，雄螽斯一振动翅膀叫起来，雌螽斯便蜂拥而至，每个都给它生下九十九个孩子，当真兴旺繁盛！”
原先渺然的心便在此刻沉沉坠下，如懿如何不明白太后所指，只得不安地起身，毕恭毕敬地垂手而听。皇帝的面色也渐渐郑重，在底下悄悄握了握如懿的手，起身笑道：“皇额娘的教诲，儿子都明白。正因皇额娘对上缅怀祖先，对下垂念子孙万代，儿子才能有今日儿女满膝下的盛景啊。”
皇帝此言，绿筠、玉妍、意欢、海兰等有所生育的嫔妃都起身，端正向太后敬酒道：“祖宗福泽，太后垂爱，臣妾等才能为大清绵延子嗣。”
太后脸上含着淡淡的笑意，却未举杯接受众人的敬酒。皇帝眼神一扫，其余的嫔妃都止了笑容，战战兢兢站起身来，一脸敬畏与不安：“臣妾等未能为皇家开枝散叶，臣妾等有愧。”
太后仍是不言，只以眼角的余光缓缓从如懿面上扫过。如懿只觉得心底一阵酸涩，仿佛谁的手狠狠绞着她的心一般，痛得连耳根后都一阵阵滚烫起来，不由得面红耳赤。她行至太后跟前，跪下道：“臣妾身为皇后，未能为皇上诞育一子半女，臣妾忝居后位，实在有愧。”
太后并不看她，脸上早已没了笑容，只是淡淡道：“皇后出身大家，知书识礼，对于螽斯门的见解甚佳。但，不能只限于言而无行动。”她的目光从如懿平坦的腹部扫过，忧然垂眸，“太祖努尔哈赤的孝慈高皇后、孝烈武皇后皆有所出；太宗的孝庄文皇后诞育世祖福临，孝端文皇后亦有公主；康熙爷的皇后更不必说；先帝的孝敬宪皇后，你的姑母到底也是生养过的；便是连皇帝过世的孝贤皇后也生了二子二女。哀家说的这些人里，缺了谁，你可知么？”
如懿心口剧烈一缩，却不敢露出丝毫神色来，只得以更谦卑的姿态道：“皇额娘所言历代祖先中，唯有世祖福临的两位蒙古皇后，废后静妃和孝惠章皇后博尔济吉特氏没有生育，无子无女而终。”
太后眉眼微垂，一脸沉肃道：“两位博尔济吉特氏皇后，一被废，一失宠，命运不济才会如此。可是皇后，你深得皇帝宠爱，可是不应该啊！”
脸上仿佛挨了重重一掌，如懿只觉得脸上烧得滚烫，像一盆沸水扑面而来。她只能忍耐，挤出笑道：“皇额娘教诲得是，是臣妾自己福薄。”
海兰看着如懿委屈，心头不知怎的便生了股勇气，切切道：“太后，皇后娘娘多年照顾永琪，尽心尽力，永琪也会孝顺皇后娘娘的。”
太后一嗤，冷然不屑道：“是么？”
皇帝上前一步，将酒敬到太后跟前，连连赔笑道：“儿子明白，儿子知罪了。这些年让皇额娘操心，是儿子不该。只是皇后未有所出，也是儿子陪伴皇后不多之过，还请皇额娘体谅。而且儿子有其他妃嫔诞育子嗣，如今舒妃也见喜，皇额娘不必为儿子的子嗣担心。”
太后的长叹恍若秋叶纷然坠落：“皇帝，你以为哀家只是为你的子嗣操心么？皇后无子，六宫不安。哀家到底是为了谁呢？”
皇帝忙道：“皇额娘自然是关心皇后了。但皇后是中宫，无论谁有子，皇后都是嫡母，也是一样的。”
有温暖的感动如春风沉醉，如懿不自觉地望了皇帝一眼，满心的屈辱与尴尬才稍稍减了几分。到底，他是顾着自己的。
意欢见彼此僵持，忙欠身含笑道：“太后关心皇后娘娘，众人皆知。只是臣妾也是侍奉皇上多年才有身孕，皇后娘娘也会有这般后福的。”
许是看在意欢有孕的面上，太后到底还是笑了笑，略略举杯道：“好了，你们都起来吧。哀家也是看着舒妃的身孕才提几句罢了。皇后，你也不要放在心上。只是有空儿时，便多去螽斯门下站一站，想想祖先的苦心吧。”
如懿诺诺答应，硬撑着发酸的双膝撑起身子，转眼看见玉妍讥诮的笑色，心头更是沉重。她默默回到座位，才惊觉额上、背上已逼出了薄薄的汗。仿佛激烈挣扎扑腾过，面上却不得不支起笑颜，一脸云淡风轻，以此敷衍着皇帝关切的神色。到底，这一顿饭也是食之无味了。
自储秀宫归来时已经是月上中天了。如懿回到宫中，卸了晚妆，看着象牙明花镂春和景明的铜镜中微醺的自己，不觉抚了抚脸道：“今儿真是喝多了，脸这样红。”
容珮替如懿解散了头发拿篦子细细地篦着道：“娘娘今儿是为舒妃高兴，也是为皇上高兴，所以喝了这些酒，得梳梳头发散发散才好。”
容珮说罢，便一下一下更用心为如懿篦发，又让菱枝和芸枝在如懿床头的莲花鎏金香球里安放进玉华醒醉香。那是一种专用于帮助醉酒的人摆脱醺意的香饼，翊坤宫的宫女们会在阳春盛时采摘下牡丹的花蕊，与荼花放在一起，浇入清酒充分地浸润牡丹花蕊和荼花瓣，然后在阴凉处放置一夜，再用杵捣，将花蕊与花瓣一起捣成花泥，把花泥捻成小饼，外刷一层龙脑粉，以它散发出的天然花香，让人在睡梦中轻松地摆脱醉酒的不适。
如懿素来雅好香料，尤其是以鲜花制成的香饵，此刻闻得殿中清馨郁郁，不觉道：“舒妃有孕，本宫自然是高兴的。只是……”她沉吟着道，“前儿内务府说送来了几坛子玫瑰和桂花酿的清酿，说是跟蜜汁似的，拿来给本宫尝一尝吧。”
容珮知道她心中伤感与委屈，便劝道：“娘娘，那酒入口虽甜，后劲儿却有些足。娘娘今日已经饮过酒了，还是不喝了吧？”
如懿笑：“喝酒最讲究兴致。兴之所至，为何不能略尝？你快去吧！”
容珮经不得她催促，只好去取了来：“那娘娘少喝一些，免得酒醉伤身。”
如懿斟了一杯在手，望着盈白杯盏中乳金色的液体，笑吟吟道：“伤身啊，总比伤心好多了！”
容珮知她心意，见她饮了一杯，便又再添上一杯：“娘娘今日是伤感了。”她的声音更低，同情而不服，“今儿这么多人，太后也是委屈您了。”
如懿仰起脸将酒倒进喉中，擦了擦唇边流下的酒液，哧哧笑道：“不是太后委屈本宫，是本宫自己不争气。太后让本宫去螽斯门下站着，本宫一点儿也不觉得那是惩罚！若是能有一个自己的孩子，让本宫在螽斯门下站成一块石头，本宫也愿意！”她眼巴巴地望着容珮，眼里闪过蒙眬的晶亮，“真的，本宫都愿意！舒妃入宫这么多年，喝了这么多年的坐胎药，如今多停了几回，便也怀上了。到底是上苍眷顾，不曾断了她的念想。可是本宫呢？本宫已经三十三岁了，三十三岁的女人，从来没有过自己的孩子，那算什么女人？！”
容珮难过道：“娘娘，您还年轻！不信，您照照镜子，看起来和舒妃、庆贵人她们也差不多呢。”
如懿带着几分醉意，摸着自己的脸，凄然含泪：“是么？没有生养过的女人，看起来或许年轻些。可是年轻有什么用？！这么些年，本宫做梦都盼着有自己的孩子。”她拉着容珮的手往自己的小腹上按，“你摸摸看，本宫的肚子扁的，它从来没有鼓起来过。容珮，本宫是真心不喜欢嘉贵妃，可是也打心眼儿里羡慕她。她的肚子一次又一次鼓起来，鼓得多好看，像个石榴似的饱满。她们都说怀了孕的女人不经看，可是本宫眼里，那是最好看的！”
容珮眼里沁出了泪水：“娘娘，从奴婢第一次看到您，奴婢就打心眼儿里服您。宫里那么多小主娘娘，可您的眼睛和别人不一样。人家的眼睛是流着眼泪珠子的，您的眼睛再愁苦也是忍着泪的。奴婢佩服您这样的硬气，也担心您这样的硬气。不爱哭的人都是伤了心的了。奴婢的额娘也是，她生了那么多孩子，还是挨我阿玛的打。我阿玛打她就像打沙袋似的，一点儿都不懂得心疼。最后奴婢的额娘是一边生着孩子一边挨着我那醉鬼阿玛的打死去的。那时候奴婢就想，做人就得硬气些，凭什么受那样人的挫磨。可是娘娘，现在奴婢看您哭，奴婢还是心疼。奴婢求求老天爷，让一个孩子来您的肚子里吧！”
如懿伏在桌上，俏色莲蓬绣成的八宝瑞兽桌布扎在脸上硬硬地发刺。她伸着手茫然地摩挲着：“还有纯贵妃，这辈子她的恩宠是淡了，可是她什么都不必怕。儿女双全，来日还能含饴弄孙。宫里活得最自在最安稳的人就是她。”
容珮从未见过如懿这般伤心，只得替她披上了一件绛红色的拈金珠大氅：“娘娘，您是皇后，不管谁的孩子，您都是嫡母；她们的子孙，也都是您的子孙。”
如懿凄然摇首：“容珮，那是不一样的。人家流的是一样的血，是骨肉至亲。而你呢，不过是神庙上的一座神像，受着香火受着敬拜，却都是敷衍着的。”
容珮实在无法，只得道：“娘娘，好歹您还有五阿哥啊。五阿哥多争气，被您调教得文武双全，小小年纪已经学会了满蒙汉三语，皇上不知道多喜欢他呢！来日五阿哥若是得皇上器重，您固然是母后皇太后，愉妃娘娘是圣母皇太后，一家子在一块儿也极好呢。”
如懿带着眼泪的脸在明艳灼灼的烛光下显出一种苍白的娇美，如同夜间一朵白色的优昙，独自含着清露绽放：“永琪自然是个孝顺的好孩子。可是容珮，每一次盼望之后，本宫都恨极了。恨极了自己当年那么蠢钝，被人算计多年也不自知；恨极了孝贤皇后的心思歹毒。所以，本宫一点儿都不后悔，旁人是怎样害得本宫绝了子嗣的希望，本宫便也要绝了她所有的希望。可是容珮，再怎么样，本宫的孩子都来不了了！”
迷蒙的泪眼里，翊坤宫是这般热闹，新封的皇后，金粉细细描绘的人生，怎么看都是姹紫嫣红，一路韶华繁盛下去。可是只有如懿自己知道，那些恩爱荣华之后，她是如何孤独。夜静人散之后，宫里只剩下了她。阔大的紫檀莲花雕花床上铺着一对馥香花团纹鸳鸯软枕，上面是金红和银绿两床苏织华丝凤栖梧桐被。皇帝在时，那自然是如双如对的合欢欣意。可是皇帝不在的日子，她便清楚地意识到，那才是她未来真正的日子。她会老，会失宠，会有“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明”的日子。那种日子的寂寞里，她连一点儿可以依靠可以寄托的骨血都没有。只能嗅着陈旧而金贵的古旧器皿发出陈年的郁郁的暗香，淡淡地，像沉浸在水里发黄的旧蚕丝，一丝一缕地裹缠着自己，直到老，直到死。
那就是她的未来，一个皇后的未来，和一个答应、一个常在，没有任何区别。
容珮自知是劝不得了，她只能任由如懿发泄着她从未肯这般宣之于口的哀伤与疼痛，任由酒液一杯杯倾入愁肠，代替一切的话语与动作安慰着她。
过了片刻，芸枝进来低声道：“容姐姐，令嫔小主来了，想求见皇后娘娘了。”
容珮有些为难地看着醉得不省人事的如懿，轻声道：“娘娘酒醉，怕是不能见人了。这样吧，你去好生回了令嫔小主，请她先回去吧。”
芸枝答应着到了外头，见了嬿婉道：“令嫔小主，皇后娘娘方才从储秀宫回来，此刻醉倒了，怕不能见小主了。”
嬿婉向着暖阁的方向望了一眼，道：“方才看娘娘从储秀宫回来有些薄醉，所以特意回宫拿了些醒酒汤来。怎么此刻就醉倒了呢？”
芸枝笑道：“娘娘回来还喝了些酒呢。今儿酒兴真是好！”
嬿婉心中一突，很快笑道：“是啊。舒妃有喜，娘娘与舒妃交好，自然是高兴了，所以酒兴才好！”
正说着，却见菱枝端了一碗醒酒汤走到殿外，容珮开了门道：“娘娘醉得厉害，吐得身上都是，快去端热水来，醒酒汤我来喂娘娘喝下吧！”
菱枝忙答应着去了。嬿婉一时瞧见，不觉道：“皇后娘娘醉得真厉害，本宫便不妨碍你们伺候了，好好儿照顾着吧。”
芸枝恭恭敬敬送了嬿婉出去。春婵候在仪门外，见嬿婉这么快出来，不觉诧异道：“小主这么快出来，皇后娘娘睡下了么？”
澜翠本跟着嬿婉进去，嘴快道：“什么睡下，是喝醉了。”
春婵打趣道：“哎哟！贵妃醉酒也罢了，怎么皇后也醉酒呢！”
嬿婉嘴角衔了一缕冷笑，道：“贵妃醉酒也好，皇后醉酒也好，不过都是伤心罢了。本宫还以为皇后多雍容大度呢，巴巴儿地提醒了舒妃坐胎药的事儿，原来还是过不了女人那一关，也是个妒忌小心眼儿罢了。”
春婵笑道：“小主说得是。女人就是女人，哪怕是皇后也不能免俗。”
嬿婉长睫轻扬，点漆双眸幽幽一转：“所以啊，来日哪怕舒妃的胎出了什么事儿，那也是小心眼儿的人的罪过，跟咱们是不相干的。”
春婵会心一笑，扶着嬿婉悠然回宫。
乾隆十六年，前朝安静，西藏的骚乱也早已平定，皇帝以为西北无忧，便更重视江南河务海防与官方戎政。正月，皇帝以了解民间疾苦为由，奉母游览，第一次南巡江浙。
起初，倒颇有几位朝中官员进谏，以为南巡江浙，行程千里，惊动沿途官员百姓，趋奉迎接，未免靡费。皇帝便有几分不悦：“如今你们都称天下安定富庶，这安定富庶朕都是在奏折上看到的，未曾眼见。圣祖康熙爷也曾南巡，下江南与官民同乐，了解民生疾苦。朕为圣祖子孙，理当效仿。”
如此，再不敢有人谏言。待回到宫中，皇帝见如懿已经候在养心殿暖阁等候他下朝，那笑意便不觉从唇边溢出，照得眉眼都熠熠生辉。
如懿忍不住笑：“皇上虽然喜爱江南风景，但也不必如此喜形于色啊。”
皇帝握住她手，俯近她耳边轻声道：“你幼时曾去过苏州，每每与朕说起，都十分向往可以再去。朕当日只是皇子，并不能擅自带你离京。如今，朕便与你一同实现心愿，去咱们最想去的地方走一走。”他眼底有明亮的光，像星子在墨蓝夜空里闪出钻石般璀璨的星芒，“朕答允你，不仅是这次，往后咱们还有许多时日，朕会一直陪着你去山水之间。”
心底的暖色仿佛敷锦凝绣的桃花，迎着春风一树一树绽放到极致，那样轻盈而芬芳，充斥着她的一颗心。她依在皇帝胸前，依依婉然道：“只要是皇上想去的地方，臣妾一定伴随身侧，绝不轻离。”
窗外仍有薄薄的飞雪如柳絮轻扬，而他与她的眸光相触间，唯有无限欢喜与安宁。
按着皇太后的意思，因是巡幸江南烟柔之地，随行的嫔妃除了皇后，便以汉军旗出身的纯贵妃、玫嫔、令嫔、婉嫔、庆贵人和李朝出身的嘉贵妃陪伴。
皇帝对太后的安排甚是满意，便将六宫中事都托了愉妃海兰照应。临行前，如懿又去探望了意欢。彼时意欢已经有五个多月的身孕了，逐渐隆起的腹部显得她格外有一种初为人母的圆润美满。如懿含笑抚着她的肚子道：“一切可都还好么？”
身下浅碧色的玉兰花样坐褥软似棉堆，意欢爱惜地将手搭在腹部：“一切都还好。只是总觉得像是在梦里似的，不太真切。”
如懿忍不住取笑：“肚子都这么大了，孩子也会踢你了，还总是如在梦中么？”
窗外的雪光透过明纸映得满殿亮堂，意欢满面红晕的脸有着难言的柔美，似有无限情深：“娘娘知道么？臣妾第一次见到皇上的时候，是在入宫的前一年。皇上祭陵回来，街上挤满了围观的百姓，臣妾便跟着阿玛也在茶楼上看热闹。隔了那么远的距离，臣妾居然能看清皇上的脸。在此之前，臣妾作为备选的秀女也曾熟读皇上的御诗，可是臣妾从未想过，这个人会有着这样好看的一张脸。从那时开始，这个人便扎在了臣妾心里。知道皇上那年不选秀的时候，臣妾哭得很伤心，却也没想到会被太后选中入宫侍奉。跟着太后的日子里，太后待臣妾很好，她告诉臣妾皇上喜欢翰墨，喜欢诗词，喜欢画画。咱们满人马背上得天下，可是皇上精通琴棋书画风雅典趣，几乎没有什么是他不会的。有时候皇上来慈宁宫，臣妾便躲在屏风后悄悄瞧他一眼。那时臣妾真是高兴，原来我一生为人，熟读诗书，都是为了要走到这个人身边去。”
如懿见她痴痴地欢喜，隐隐却有莫名的忧愁盘旋在心间，她只得笑道：“妹妹如今又有了孩子，是该高兴。”
意欢眼底有明亮的光彩，仿佛满天银河也倾不出她心中的喜悦与幸福：“臣妾一直觉得，能在皇上身边是最大的福气。因为这福气太大，所以折损了臣妾的子嗣。皇后娘娘，这话臣妾对谁说她们都不会明白，但是娘娘一定会懂得。满宫里这么些人，她们看着皇上的眼神，她们的笑，都是赤裸裸的欲望。只有皇后娘娘和臣妾一样，您看皇上的眼神，和臣妾是一样的。”
果真一样么？她在心底怅惘地想。其实连她自己也怀疑，当初所谓的真心，经过岁月的粗糙挫磨，还剩了几许？看到的越多，听到的越多，她质疑和不信任的也越来越多。那样纯粹的爱慕，或许是她珍惜意欢愿意与之相交的最大缘由。那是因为，她看见的意欢，恍然也是已然失去的曾经的自己。可那样的自己，那样的意欢，又能得到些什么？
这样的念头在她的脑中肆意穿行，直到荷惜担心地上前劝道：“小主一直害喜得厉害，到了如今，闻见些什么气味不好还是呕得厉害。这会子说了这许多话，等下又要难受了。”
如懿强按下自己纷繁的念想，关切道：“你是头胎，难免怀着身孕吃力些。不过本宫也听人说，越是害喜得厉害，腹中的孩子往后便越聪明。你大可安心就是。”说罢又嘱咐了伺候的荷惜，哪些东西不能碰不能闻，连茶水也要格外当心。
荷惜笑道：“皇后娘娘嘱咐了许多次了，奴婢一定会当心的。”
如懿叹道：“不是本宫不放心，本该留着江与彬伺候你的，可是他如今在太医院颇有资历，也得皇上信任，要跟着南巡一路伺候，所以你这里要格外小心留意。”
意欢颔首道：“皇后娘娘对臣妾这一胎的关切，臣妾铭感于心。好在愉妃姐姐是个细心的，有她在，皇后娘娘也可以放心了。”
如懿含笑道：“可不是，本宫就是看你有孕了欢喜，所以左也放不下右也放不下的。不过话说回来，本宫此次跟着皇上南巡，永琪年幼不能带在身边，海兰又要照顾永琪，又要料理后宫中事，只怕也是吃力。凡事你自己多小心。”
意欢且笑且忧，小心翼翼地护着小腹：“且不说前朝如何，就是当今，从怡嫔、玫嫔的孩子的事儿，还有愉妃姐姐生产时的凶险，臣妾还不知道警惕么？这个孩子是臣妾与皇上多年情意的见证，臣妾必定好好儿爱护，不许有任何人任何机会伤他分毫！”