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远在松江的徐阶，不出一个月，就接到了京城飞报。他坐上一艘小船，急赴太仓。想到海瑞、高拱连番折腾，徐府在京所开十来家商号悉数破产，多年来辛辛苦苦所占十多万亩官田被充官；又想到他和三个儿子所受的惊吓、屈辱，如今小他九岁的高拱先他而去，徐阶苍老的脸上抑制不住笑开了花。
小船在浏河码头徐徐靠岸，近乎佝偻成一团的徐阶，手持拐杖，在侍从簇拥下，蹬蹬前行。
“存翁——”如日中天的文坛盟主王世贞迎上前去，躬身施礼。
“元美！”七十六岁的徐阶精神矍铄，兴奋地说，“高新郑捐馆矣！”
“喔？！”王世贞露出喜色，“高新郑亡故了？喔呀，这是个好消息，存翁终于可以安枕了！”他一指停在前面的轿子，“存翁，快请上轿，到园中痛饮！”
到得弇山园，王世贞引徐阶进了密室，几个衣着鲜丽、容颜秀美的丫鬟，端来几碟小菜，置于一张精美的方桌上，两人对面坐下，先饮了几口茶，丫鬟斟上酒，两人举盏相碰，各自一饮而尽。
“知道高新郑因何而死吗？”徐阶一抹嘴问，又自答，“乃失贿致死！”
“啊？！”王世贞一惊，正夹菜的筷子，“啪啦”一声散落桌上。
“张叔大归乡葬父，新郑以为皇上不会即召其回，便密遣门客房尧第入京，贿慈圣太后父武清侯谋代之。”徐阶诡秘地说，“武清侯纳新郑贿，进言慈圣，不得间。叔大既归，知其事，诮让良苦。新郑既失贿，而知其泄，忧懑发疾死！”
“竟有此事？”王世贞瞪大眼睛，将信将疑。
徐阶一笑：“呵呵，元美，你的《首辅传》，高新郑一篇，可以完篇了。”
“幸其早败，也幸其先死！”王世贞得意地说，“他高新郑在后世心目中是何等人，就由世贞小子来勾画啦！存翁适才所言新郑失贿而卒，回头我就要加进去！”
徐阶自饮一盏，道：“不过还没完，新郑托叔大为他请恤典嘞！”
“喔呀！高新郑这是想要为他平反啊！”王世贞说着，也自饮一盏，伸过脑袋问徐阶，“存翁看，江陵会给他恤典吗？”
徐阶一笑：“以元美对叔大之所知，会吗？”
王世贞摇头：“江陵其人深不可测，世贞不敢断言。”
“呵呵，新郑至死，两人都维系着旧情。故，叔大必是高调为新郑请恤典。”徐阶道，“然则，最终，不会给他恤典。”
“这是为何？”王世贞一脸狐疑地问。
“道理很简单，”徐阶一捋疏朗的胡须，笑吟吟地说，“叔大一直说他未与逐新郑之谋，不给新郑恤典，即说明皇上、太后迄今对新郑不能谅解；以此可证，当年逐新郑，果出自皇上、太后本意。新郑临终面托叔大此事，何尝不是窥破此玄机？不的，以新郑的性格，他断断不会向叔大开这个口的。”
“可是，谁都知道，目今江陵以摄政自居，皇权在握，他不怕外人责他寡恩薄情？”王世贞又问。
“呵呵，叔大自可将此事推给冯保。”徐阶道。
王世贞点头，道：“存翁说到冯保，世贞一直有个疑问：高新郑当年即以预防宦官干政为由，主少国疑之际，匆忙与冯保开战，铩羽而归；而江陵得以当国，冯保之力实多。何以江陵却独掌朝政大权，并未出现宦官干政局面？”徐阶刚要开口，王世贞他又补充道，“还有，没有宦官干政之局，江陵对冯保却又毕恭毕敬，看他给冯保所建双林寺撰的题记，公然肉麻地吹捧冯保，读之令人齿冷！”
徐阶暧昧一笑：“呵呵，别忘了，叔大和冯保身后，还有一人。”
“慈圣太后？”王世贞两眼发光，诡秘地眨眨眼，“有传闻江陵与慈圣……”
徐阶忙打断王世贞：“嘘——元美，说不得的。”
“终归江陵其人，城府深不可测，而权谋亘古无二！这些年，世贞屡被其簸美，玩于股掌，”王世贞恨恨然道，“世贞方今始悟！”
徐阶又自饮一盏，劝道：“人无完人嘛！叔大费尽心机与内里周旋，致力于拨乱反正，推进万历新政，委实不易，元美当体谅。”
“我赞其相业，而薄其为人！”王世贞梗着脖子道。
徐阶举起酒盏在面前晃了晃，道：“元美，《首辅传》里，关涉老夫、新郑、江陵，不可夹杂个人恩怨于其间哟！”
王世贞举盏接应：“为取信后世，世贞必一秉史家之德。待此番高新郑请恤之事有了结果，高新郑一篇即可杀青。”
“拭目以待！”徐阶笑着说。
此时，京城里，张居正也为高拱恤典一事犯愁。他已等了一个月了，既不见高府差人，又未见请恤典的奏本，不禁摇头：“无嫡亲子孙，终归无人尽心办事。”倒是他的同年又是高拱亲家、闲住在家的前刑部侍郎曹金差人携重礼来谒，请求张居正替高拱请恤，张居正复函：
玄老长逝，可甚悼痛。前过新郑，再奉晤言。比时病甚，与不可了，但相与痛苦耳。追惟平昔，期许萧、曹、丙、魏，今一旦遂成永诀，每一念之，涕泗盈襟。恤典一节，前已心许，今虽启齿大难，然不敢背，已为之调解于内，俟渠夫人有疏，当为面奏代恳也。
厚惠概不敢当，谨璧诸使者。
又等了几天，还不见新郑来使，张居正坐不住了，唤来幼弟张居易，嘱咐道：“你在京城盘桓已数月，该回了，顺道到新郑去，代我祭奠玄翁。”
张居易带上祭礼并张居正给高才的书函，次日南下。
高拱的灵堂就设在澄心洞里。张居易在房尧第的陪伴下到了高拱的灵前，献上张居正的祭品，哭祭一番。随后，将书函交给高才，高才一看，上写着：
薄奠，敬烦从者布之灵几，表生刍之意耳。
前闻讣后，竟不见使至。比已调解于内，似有可挽之机。须令嫂夫人自上一疏乞恩，孤当为面奏陈请也。
接阅此函，高才忙赶到开封，拜见曹金，二人花了两天功夫，为高拱夫人张氏草成一疏，差房尧第晋京，面呈张居正代奏。房尧第照曹金所嘱，先将高拱家里最值钱，也是最喜爱的一件玉器呈给张居正。
“这是做甚？”张居正连连摆手，“使不得，使不得！”
“高夫人让学生禀报元翁，先相公一生清廉，所爱唯此器物，无子孙可遗留，谨以此献给元翁，望见此物如见先相公。”房尧第哭着说。
张居正听罢，颇是酸楚，只得收下。他展开张氏的奏本一看，洋洋洒洒千言，倶是言高拱功绩的，不禁皱眉道：“若奏本只为玄翁评功摆好，岂不是变相指责皇上当年罢黜玄翁是功过是非不分？况冯保对玄翁恨之入骨，这等奏本到他手里，必激其怒火，不如换掉，只写些乞恩的话就是了。”
房尧第遂照张居正的吩咐，另写一本呈上。张居正看罢，点头认可，把奏稿置于书案，抬头盯着房尧第道：“崇楼为玄翁谋，我早就知道；今玄翁已逝，崇楼可从吾游乎？”
“多谢元翁抬举！”房尧第起身一揖，“老仆事玄翁久，玄翁甫下世即改换门庭，吾不忍为也。老仆死，何面目见玄翁地下？且老仆背玄翁而从元翁，元翁看得起这样的人吗？”
“义士！”张居正由衷地赞叹道，“真乃高义之士啊！”
房尧第又一揖，道：“玄翁才是举世无双的高义之士，老仆方死心塌地侍候他，将来到了九泉，也还要去见玄翁，追随玄翁！”
张居正默然。
过了一天，司礼监文书官田义来到内阁，口传圣旨：“高拱不忠，欺侮朕躬，今已死了，他妻还来乞恩典，不准他。钦此！”
张居正摇摇头，有气无力地吩咐张四维道：“子维，内阁上公本，为玄翁再请！”
张四维暗忖：此公该不会又是当年一边逐玄翁，一边上本乞留玄翁，再暗地拟旨“不可党护负国”那一套吧？但既然是张居正吩咐，他不敢不遵，斟酌再三，写成一本，张居正反复斟酌删改，旋即上奏：
伏蒙发下原任大学士已故高拱妻张氏陈乞恤典一本。该文书官田义口传圣旨：‘高拱不忠，欺侮朕躬，今已死了，他妻还来乞恩典，不准他。钦此！’臣等闻命震惊，罔知所措。看得高拱赋性愚戆，举动周章，事每任情，果于自用。虽不敢蹈欺主之大恶，然实未有事君之小心。以此误犯天威，死有余戮。但伊昔侍先帝于潜邸，九年有余，犬马微劳，似足以少赎罪戾之万一。皇上永言孝思，凡先帝簪履之遗，犹不忍弃，况系旧臣，必垂轸念。且当其生前，既已宽斧钺之诛，今值殁后，岂复念宿昔之恶？其妻冒昧陈乞，实亦知皇仁天覆，圣度海涵，故敢以匹妇不获之微情，仰干鸿造也。查得世宗肃皇帝时，原任大学士杨一清、翟銮俱以得罪褫职，后以大庆覃恩，及其子陈乞，俱蒙赐复原职，给与恤典。今拱之事体，实与相同。夫保全旧臣，恩礼不替者，国家之盛典也；山藏川纳，记功忘过者，明主之深仁也。故臣等不揣愚昧，妄为代请，仰惟圣慈裁察，臣等不胜战栗陨越之至。
当日，张居正拟旨：
高拱负先帝委托，藐朕冲年，罪在不宥。但以先帝潜邸讲读，朕推念旧恩，始准复原职，给与祭葬。
是日晚，冯保命徐爵知会张居正：“高胡子的祭文，褒扬当适可而止，宜寓贬词于其内；不可予以全祭，只准半祭。”
张居正遂在礼部所上恤典奏本上拟旨：高拱准复原职，拨茔地一区，四十三亩。命工部给银二百五十两，遣本省布政司堂上官致祭。
内里批红，刊于邸报。
张居正忙给高才修书：
玄翁恤典，甚费心力，仅乃得之。然赠谥尚未敢渎请，俟再图之。过此一番应得之例，则后来续请，根基定于此矣！
高才接函，又与高务观商，遣使入京，参谒张居正，请他为高拱创传记、撰墓铭、写行状，并依例预付润笔费并谢礼。
张居正收下润笔费，礼物退还，并以夫人名义，带给高拱夫人张氏礼物一份，复函高才云：
仆与玄老交深，平生行履，知之甚真，固愿为之创传，以垂来世。墓铭一事，虽微委命，亦所不辞，仅操笔以俟。行状，当属之曹傅川可也。请文佳惠，祗领。余不敢当，辄付使归璧。
外荆室有薄物，奉令嫂夫人，幸为转致。
高才接函，又遣使携谢礼来谢，张居正收下礼物，另以他的名义备礼一份，复函云：
古语云：“死者复生，生者不愧。”比者，但求不愧于此心耳，非欲布德于高家也。猥辱遣谢，深以为愧。薄具致尊嫂夫人，幸为转纳。
此时，曹金也照张居正所嘱，为高拱撰写了行状，投书送阅，张居正删改了一通，致函曹金：
玄老行状，事核词工，足垂不朽。不谷不过诠次其语，附以铭词耳。
函已发出，张居正又觉言不尽意，遂再修一书：
不谷与玄老为生死交，所以疏附後先，虽子弟父兄，未能过也。叵奈中遭险人交构其间，使之致疑于我，又波及于丈。悠悠之谈，诚难户晓，惟借重一出，则群喙自息。况此乃区区推榖素心，敬闻命矣。
已是万历七年正月了，张居正得知工部所发丧葬费，河南布政使司并未及时发到高府，高拱停灵逾半载仍未下葬，遂致函河南巡抚云：
故相中玄公今尚未葬。闻恩恤葬价，有司未能时给，此仁人之所隐也。不揣溷冒，敢徼惠于下执事，惟公哀怜之。
河南巡抚接阅张居正书函，即发工部所拨丧葬费二百五十两，高府于初春，安葬高拱于县城西北郑韩古城墙南侧。
此时，恰好王世贞去拜谒徐阶：“存翁，你老人家竟未猜中，既不能说给了高新郑恤典，又不能说没有给。却原来，江陵是拿请恤典事为自己洗刷污点嘞！”他揶揄了一句，“人言存翁多智善谋，可比起江陵来，到底还是有差距，足见江陵早已胜于蓝矣！”
“老夫，常人也！”徐阶道，“而叔大的手腕儿，非常人可比！”言毕，与王世贞相顾唏嘘不已。