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时光荏苒，转眼间，到了万历四年底。这年的冬天格外寒冷，就连一向温暖的琼州，竟也有几分寒意，已经赋闲八年、年近七旬的海瑞，不得不翻箱倒柜，找出一件棉袄穿上，又在屋里生了火，坐在火炉前伸手烤火取暖。
“老爷，今年这么怕冷嘞？”海安不解地问。
“心里寒啊！”海瑞伤感地说。
八年里，海瑞从未心灰意冷过，时刻关心着时局。闲来无事，细思当年事，惟一后悔的是，隆庆元年徐阶排挤高拱时，他上本痛骂高拱。回老家的头两年，海瑞逢人便说：“中玄是清贫守介的宰相，悔一言之误！”高拱被逐后，海瑞沉默了许久，翘首以盼朝廷召他复出的消息。可是，科道、抚按几次荐举，都被张居正压下了，又听说徐阶家族的案子，已全然推翻，徐家三子不惟没有治罪，还官复原职，海瑞对张居正已是满腹怨恨。
几天前，海瑞忽从邸报上看到巡按辽东御史刘台弹劾张居正的弹章，称张居正诬陷高拱弑君大罪，逐之诬之，又私下投书夸耀说是他费尽心机保全之；张居正当国不几年，江陵老家就富甲全楚，府邸营建豪华无比；张居正为子弟谋举乡试，许御史舒鰲以京堂、布政施尧臣以巡抚；张居正违法干纪如此，却通不许他人非议！
读罢邸报，海瑞怒不可遏！激愤地说：“它事勿论，但科举乃国家抡材大典，断不可任私意通关节！今张江陵竟敢作弊？！”他茶饭不思，万历五年正月初一这天，愤然修书一封，给内阁亚相吕调阳：
今春公当会试天下，谅公以公道自持，必不以私偱太岳；想太岳亦以公道自守，必不以私干公也。惟公亮之。
吕调阳已九次提出辞职，未获批准，便索性以在家养病为由，不再上朝，接到海瑞的书函，他差人转给受命主持春闱的张四维。
张四维是万历三年应召入阁的。他虽然比张居正大一岁，可在张居正面前却如同书吏，谨小慎微，仍时常遭到训斥，只得强忍着，处处陪小心。这天，阅罢海瑞的书函，刚要呈张居正阅看，兵部尚书谭纶神色惊慌跑到中堂，禀报说京营一千多士卒，在长安街游行！
张居正大惊：“因何游行？”
谭纶道：“士卒棉服里棉花甚少，竟有以茅草填充者。”
“谁这么胆大，敢以黑心棉害我军人！”张居正大怒道，“彻查严惩！”
谭纶走上前去，低声道：“京营被褥服装，通为武清侯所供。”
张居正闻言，默然无语。正束手无策间，秉笔太监张大受来传慈圣太后懿旨：“咱听说街上有人闹事，事出有因，内阁当秉公办事，若关涉皇亲，亦不必袒护。”
“圣母英明！”张居正叩首道，起身吩咐谭纶道，“子理，此事这么办：一、你亲自出面，请军士回营，违者军法处置；二、宣示彻查‘黑心棉’一事，无论关涉到谁，绝不姑息；三、答应补发军服；四、兵部上本，明说其事，刊于邸报，以释群疑。”
谭纶面露难色，支吾良久，摸不透张居正何意。
“此事，当与武清侯无涉，必是内库官贪墨舞弊，抓几个，砍头！”张居正决断道，顿了顿，又道，“兵部上本时，别忘了把慈圣太后的懿旨写上，写明：慈圣太后此举至公无私，中外臣民莫不仰诵！”
谭纶这才明白，领命而去。张居正转过脸来，对张四维道：“子维，访得坊间对今年春闱多有议论，我两个儿子要赴会试，我需回避，你要办妥。”
张四维适才还纳闷张居正何以当着他的面，交代处置军人闹事一事，此时方恍然大悟，忙道：“请元翁放心，四维必打理停当。”
看此情形，海瑞的书函若呈递上去，恐激怒张居正，张四维只得压下了。
不久，会试、殿试张榜，张居正长子敬修、次子嗣修同登进士第，嗣修还高居榜眼！朝野为之哗然，京城讹言四起，张居正宅邸大门上，还不时有揭帖出现，长安街上的白头揭帖，随处可见。东厂秘密追查许久，也未查出散发揭帖之人，此事也就不了了之。待风声过后，张四维方把海瑞的书函转呈张居正。他只匆匆扫了一眼，冷冷道：“记住，此公断不能用！”又感叹一声，“到底还是玄翁知我啊！”
几个月前，张居正接到江陵老家一函，说高拱曾差人携贺礼到江陵，贺其子敬修、嗣修乡试中举，张居正甚为感动，此时想起尚未向高拱表达谢意，又想起高拱的内侄张孟男要赴南京尚宝司之任，忙提笔修书：
春间承翰教，以舍弟、小儿叨领乡荐，重辱遣贺。仰荷厚情，拟附入觐令弟修谢。比令弟行，以冗沓忽忘之，至今为歉。兹令亲张尚宝人便，专此启谢。
张孟男赴南京上任，借便回家，遂带着张居正的书函与礼物，赶往新郑。
几年来，张居正最放心不下的，就是高拱。自王大臣案了结后，他闻得高拱卧病，时常差人给他送药送礼。开始，高拱欲拒之，夫人张氏劝道：“叔大既不撕破脸，不管真假，你总是给你颜面！”高拱无言以对，遂安然受之。但张居正所馈金银宝物，他一概不用，闻得他的二子终于乡试登科，便差人携礼前去祝贺。
二子同登进士第的喜庆被无头揭帖给搅了，查办此案又折腾了几个月，刚消停下来，忽接江陵老家传来讣闻：七十四岁的父亲张文明去世了！按制，接到父母讣闻，不必请假，当即辞官奔丧，并在家守制三年。张居正忽然想起，当年徐阶曾暗示他驱逐郭朴，就是以郭朴为父守制未满便回朝复职为由，弹劾他大德已失，将其赶走的。想到这些，不禁忧心如焚，忙召集幕僚商榷应对之策。
“时下整饬吏治、整顿驿传、整顿漕运，尚未收功；清丈田亩之事已整备良久，正欲次第实行。”张居正戚然道，“遽然归去，恐前功尽弃。”
“太岳留，天下苍生幸甚；太岳去，天下万世幸甚！”吏部侍郎、亲家王篆道。
“腐儒之见！”工部尚书曾省吾听出来了，王篆是建言张居正借机功成身退的，遂把眼一瞪，批驳道，“太岳兄握权久，一旦去，他人必谋之，即使想悠游山林，恐也不得！”
“我上本，请皇上留太岳！”大理寺卿李幼滋自告奋勇道。
“祖制、人情，都不容太岳留。”王篆忧虑地说。
张居正悚然：“去不得去，留不能留，真不如死了！”
“死倒死得，去却去不得！”李幼滋肃然道，“怕甚？内有慈圣太后、冯老公公鼎力支持；外之部院大臣、九卿科道，倶为太岳一手拔擢，翻不了天！”
“义河兄所言极是。”曾省吾附和道，“太岳兄若奔丧守制，高新郑、徐华亭二老，必有一人复出。华亭年近八旬，声名狼藉，而新郑……我看，大抵当是新郑复出。”
张居正拿出一封密函，递给曾省吾。曾省吾一看，乃是高拱门生胡槚所写。他前不久被升为操江巡抚，张居正特命他绕道河南看望高拱，此函即胡槚从途中密报的，只见上写着：
玄翁言：幸烦寄语太岳，一生相厚，无可仰托，只求为于荆土市一寿具，庶得佳者。
曾省吾一笑：“高新郑此乃表白无他志，安知不是故意麻痹太岳兄？退一步说，即使高新郑无复出之志，安知他的门生故旧还有对万历新政不满的人，不百般设计把他抬出来？”
“冯保不会答应高新郑复出。”王篆道。
“哼哼，”曾省吾辩驳道，“一旦太岳兄去国，冯保一个阉人，失去外援，独木难支，安得阻止高新郑复出？”
“内阁大佬张四维、申时行，还有户部尚书殷正茂、刑部尚书王崇古、礼部尚书马自强，可都是当年高新郑赏识拔擢过的人。”李幼滋又道，“他们内心到底是希望太岳留还是中玄出，还真说不好。”
“太岳兄，此身家性命攸关之事，不能含糊！”曾省吾道，“把利害陈于冯保，冯保必赞同夺情。只要内里赞同，外朝叽叽喳喳也无用！”
“为万历新政不至半途而废，只能如此了！”张居正以坚定的语气道。
“二公子嗣修在翰林院，遣他代太岳兄奔丧。”曾省吾又道，他挤挤眼，“嗣修当迂道新郑，去探视高相。”
不过旬日，翰林院编修张嗣修就到了新郑，造访适志园。
“喔呀呀，喔呀呀！”高拱一见张嗣修，拉住他的手，一边打量一边惊叹，“这乖乖孩儿，长这么大了！当年你出生时，伯伯我还去你家喝满月酒嘞！不得了，不得了，如今登了榜眼，做了编修，喔呀！”
张嗣修在适志园吃了午饭，这才告辞。到了许昌驿，即差随从钱佩，将情形驰马飞报张居正。
张居正被反对夺情的人攻讦得体无完肤，不惜以霹雳手段廷杖上本反对夺情的五臣，血肉横飞中，朝廷才稍稍安静下来。不意操江巡抚胡槚差人飞马呈来一封密件，张居正打开一看，乃是刻刊的一本书册，细看内容，不禁大惊失色！竟是署名海瑞的一道奏本，痛骂张居正背弃人伦，不如禽兽！张居正气得火冒三丈，急召曾省吾来见。
“倒是海瑞口气，但不像海瑞所为。”曾省吾分析说，“若是海瑞所写，因何刻刊发售？必是小人借机敛财。”
“人心不服啊！”张居正喟叹一声。
“太岳兄，当差你的门生去巡按广东，密查海瑞，看能不能抓到什么把柄，把他办了！”曾省吾献计道，“至于这本册子的事，当令胡槚销毁书籍，密查奸人，严惩不贷！”顿了顿，又道，“这些事不足虑，只要高新郑那里安静就好。”
正在此时，钱佩携张嗣修密函来呈。张居正忙打开阅看，突然眼圈泛红，鼻子一酸，道：“朝廷内外，多少人是我一力提携，他们表面上感恩戴德，一到节骨眼上，就经不起考验，不惜背叛我！”张居正黯然道，“而玄翁……还是玄翁大度啊！这样处处提防着他，度君子之腹了！”
“目今看，高新郑委实是罕见的君子。”曾省吾看罢，也感叹了一句。
“三省，待转年回乡葬父，我欲到新郑谒见玄翁。”张居正哽咽着说，他一掀花白的胡须，“老了，念旧。”
“也好。”曾省吾道，“朝野知二翁把手言欢，或可消除以往的诸多猜疑，对太岳兄大有利。”
不久，张居正又接到家书，言高拱遣人到江陵吊唁。他不禁潸然泪下，修书答谢：
前小儿南归，方伏在苫块，情绪荒迷，不遑启报。比辱遣吊勤惓，又承厚奠，不胜哀感。小儿途中书来，言翁推夙爱，引入内舍，款语移时，垂泣而别。孤方在哀苦之中，感念厚谊，涕泗横流，所谓悲者不可累也。贵恙想已勿药。孤近尊谕旨，勉强稽留，待经理皇上大婚事，计来岁春夏间，乃得乞归。拟过梓里，当作一日淹留。今预盼此期，真以日为岁也。
高拱接阅此函，默然良久，泪珠簌簌而下，“啪嗒啪嗒”滴落在书笺上。