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出崇文门十里，就是京城赫赫有名的报国寺了。此寺宽广深邃，僧舍整洁，百官入觐者，多寄居于此。今次大计，朝觐各官，照例也在报国寺寄居。
正月初六辰时刚过，吏部侍郎张四维带着考功司郎中穆文熙到了报国寺。朝觐官员数千，事前已接到札谕，早早就按职务、地域排序站立在寺院山门台阶下，众人看到邸报所刊嘉兴知府徐必进被处分一事，被令行禁止的气势所慑，散漫拖沓之气，为之一扫而空。
张四维健步迈上台阶，转身高声道：“诸公，本部堂就关涉大计事，宣布于众。”他清了清嗓子，道，“今次大计，不袭故套。吏部建有簿册，上至高阁老，下至主事，皆留心查访，对各官操守、政绩及官声，均有记录。故不再像以往，只凭上官考语定等次。抚按特别论劾要罢斥者，也可能留；抚按特意推荐要晋升者，也可能去。要而言之，改革有三。”他伸出食指，“其一，不循常数。”说着，拿出一份邸报，“这里刊有高阁老《公考察以励众职疏》，曰：‘数十年来，每遇考察，惩汰官员，必参照上年之数，袭为常故。其数既足，虽有不肖者，故置不论；其数不足，虽无不肖者，强索以充，可谓谬矣。自今以始，果不肖者多，不妨多去；果不肖者少，不妨少去，惟求至当，不得仍袭常故。’”张四维抖了都邸报，“本部堂只是择其要者，具体实施方法，不再赘述。此疏关乎吏制者甚大，诸公当细阅之。”
“其二，”张四维依然伸出食指，道，“察典官员之处分，多有革新。”他转向穆文熙，穆文熙拿出一份邸报递过去，张四维接过，举在空中，“这里刊有高阁老的《详议调用条约以便遵守疏》，一则，贪酷不止革职为民，还要拘提追究。二则，细评等第，因材施用。往者大而化之，只评‘才力不及’，拟为‘调用’便了事。才力不及有各种情形，应细分之。今次考察，若只是才力不胜繁剧，犹堪以原职调用者，就注拟于‘才力不及，调简僻地方’项下；若原非繁剧，亦不堪以原职调用者，就注拟于‘才力不及，调闲散衙门’项下；其迹涉瑕疵，尚未太著者，姑注拟于‘才力不及，降级’项下，或才力不及，不宜有司，文学犹堪造士者，则注拟于‘才力不及，改教’项下。待过堂之日，本部当面质证，考语与质证相符者，相应调用。三则，知县、推官才力不及改为教职者，不惟改府学学正，亦可改县学教谕，此事高阁老另有奏疏，不再赘述。此疏亦有诸多具体实施办法，诸公亦当细阅之。”
“其三，”张四维还是伸出食指，“大度容错，不摘细过，免塞自新之路。”说着，又接过穆文熙递过的邸报，“这里有高阁老《复科道官条陈考察事宜疏》，其中说到：‘隐细之过不必指摘，诖误于前、悛改于后，无玷官箴，尚堪树立者，酌量保全’。这是鼓励各级官员要敢作为、有担当。非为私利，革积弊，改旧俗，破常套，即使有失误，改正就好。”
“其四，”张四维伸出四个指头，“稽实政以察群吏。”他抖了抖手中的邸报，“《复科道官条陈考察事宜疏》中说得明白，今次考察专以民事为主，名为循良者，当考其里甲均徭之何如；志在安攘者，当考其御寇安民之何如。凡忘情民瘼、有坏治道者，悉从罢黜，以昭激劝。”
众人都被张四维的话震惊了，谁也想不到此番大计与往昔竟有如此大的革新。张四维转过脸去，考功司郎中穆文熙会意，向侍从一摆脑袋，一名侍从拎着一个布袋走上前去。张四维一摆手，侍从抓起布袋，“哗啦”一声，满袋文稿散落一片。
“诸公，”张四维一指道，“这是从匦中取出的匿名揭帖。”他扫视目瞪口呆的众人，一笑道，“诸公皆知，朝廷有例，大计时科道得投匦，意在采集舆论。高阁老言，考察投匦，有害无益。科道二百员，既不署名，则一人可数投，这能代表公论吗？高阁老已奏明皇上，取消科道考察投匦之制，若有物议，当具名呈访单于都察院或六科，以使害人者不得行其私！”说罢，一摆手，“烧了！”
须臾，火光中，烧成灰状的纸片乱舞了一阵，归于沉寂。
“最后，转达高阁老一个提议！”张四维提高声调说，“诸公在地方任职，各地方有何贤才尚隐沦，有何凶顽尚梗正；有何利当兴，阻力何在？何害当革，何所畏而未革，皆得书面陈情。”他笑了笑，“呵呵，此为自愿，不愿建言者，不强索。”
“谁敢？不认真陈述怕都会吃亏，焉敢不交卷！”有人议论说。
“喔呀，这招厉害！”有人赞叹道，“如此，天下事皆在高阁老目中矣！”
“初十日开始到吏部过堂，依序听传，进后堂。”张四维宣布说。
山西阳曲县知县曹大埜听罢，畅出了口气。
曹大埜身材矮小，却有一双大而机灵的眼睛，目光永远是游移的，似乎每时每刻都在琢磨着什么。他刚到阳曲上任，四川布政使王道行正好为母守制在籍，曹大埜前去拜谒，王道行指点他说，知县按部就班升迁，做到封疆大吏实属不易；若被甄拔为科道，封疆大吏、京堂就不在话下了，而从知县里甄拔科道，是国朝惯例。曹大埜即以此作为既定目标，精心设计。他知王道行在阳曲乃头号缙绅，是以过年过节，都会到王家拜访，奉上厚礼；平时王家有事相托，他无不关照，深得王道行的欢心，对他夸赞不已。阳曲缙绅惟王道行马首是瞻，如此一来，曹大埜的官声就在当地传开了。可他把余钱都花在本县缙绅身上，却对知府并藩、臬两台少有打点，而大计照例是凭藩臬考语并上官面陈定等级去留的，曹大埜心中忐忑，忽闻大计不再凭上官考语定等次，他自是暗喜。只是若考语与吏部所掌握的情形不符，要过堂面质，曹大埜心里没底，便急忙打探四川布政使王道行的住处。
待找到王道行，寒暄过后，王道行冷笑道：“哼哼，高新郑爱标新立异，不袭故套，此番不凭藩、臬两台考语和知府面陈定等级，那凭什么？他纵然有火眼金睛，也不可能把天下官员贤愚都了如指掌！”
曹大埜不接话茬，谦恭地问：“藩台老大人，学生访得高阁老自视甚高，很较真儿。往者朝审时，吏部尚书只是在面审时露面一次即可；而高阁老事前秉烛阅卷，漏尽不休；往年朝审，矜疑人犯不越三十，此番他却审出一百三十九人。大计是他分内之事，过堂必不会走过场，不知过堂时如何应对？”
“高新郑其人，满眼都是积弊，满口都是改制，只要对他的口味就好了。”王道行指点说。他是文坛领袖王世贞的好友，心思并不在政务上。去岁王世贞在太原任山西按察使，王道行以探父病为由，竟擅自回太原，与他欢聚。王世贞对高拱恨之入骨，王道行受此影响，对高拱也没有好感，提到高拱，总是语带讥讽。
曹大埜豁然开朗，他把随身带的、此处能找到的邸报，都搜罗起来，足不出户，埋头阅看。自高拱复出，邸报上连篇累牍都是他的奏疏、题覆，加上重要御批无疑来自他的票拟，邸报要目，差不多就是高拱的专版了。曹大埜看得双眼发涩，又精心撰写了一篇《山西地方情形及治理》的文稿，就等着到吏部过堂了。