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大同府阳和县，地处大同城东北，紧邻长城，为国朝“极冲”之地。这里，不惟城池坚固，且文武衙门众多，仅文官衙门，除了县衙外，还有位于东街的巡按御史察院、西街的兵备道衙门。而坐落在县城南街路西的一座大院，在隆庆四年春，整修一新，宣大总督自怀来移驻阳和，这里便成了总督辕门。辕门左右，对称而立两座崭新的牌坊，左边一座上书“节制三镇”，右边一座上书“边关锁钥”。
这天辰时，新任宣大总督王崇古，身披斗篷，骑在一匹高头大马上，在巡抚方逢时、总兵马芳等人的簇拥下，出了县城北门，沿长城巡视城堡墩台。
长城自居庸关以西，分南北两线到山西偏关会合，被称为内、外长城。外长城即居庸关西北经赤城、崇礼、张家口、万全、怀安而进入大同府的天镇、阳和、大同、左云，经右玉、平虏达于偏关。王崇古不辞劳苦，一路巡视了沿边的平远堡、新平堡、保平堡、桦门堡、永嘉堡、瓦窑口堡、镇宁堡、镇口堡、镇门堡、守口堡、靖虏堡、天成城，镇边堡、镇川堡、宏赐堡、得胜堡、镇羌堡、拒墙堡、镇虏堡、镇河堡。十天后，到了平虏城，午后登上了败胡堡关墙。
“北虏掠朔州、应州，多是破此关入内。”大同巡抚方逢时道，“所谓战火洗礼，此堡为最。”
王崇古没有搭话，神色凝重地注视着关外。
“自成祖起，先后在大同境内八百里长城修筑墙堡五百多座，边墩、火路墩一千五百多个。这条带形的防御线，蜿蜒于大同北部丛岭沟壑之间，如道道重障，护卫着大同。”方逢时向北一指，向总督禀报着。
王崇古仍不语，仿佛陷入深思。他比高拱小三岁，同为嘉靖二十年进士，只是他一直在地方任职，先后出任知府、兵部道、按察使、布政使，直至宁夏巡抚、三边总督、宣大总督。虽为文官，却久历沙场，先年在沿海剿倭，此后在北边御虏，多年战火风霜，使他看上去比实际年龄要大些，精心修剪过的胡须已然灰白，消瘦的脸庞上布满皱纹，惟有两只不大的眼睛，透出刚毅与机智，为他增添了几分英气。
频年战骨未曾收，
居者劳劳戍者愁。
骄虏秋高时寇边，
西风一动劳宸忧。
王崇古手捻胡须，声音低沉地吟出四绝句。
“好诗！好诗！”众人不知是总督口占还是吟诵他人之句，只好含糊地、不约而同地赞叹道。大同总兵马芳刚想问什么，见王崇古神色凝重，张了张嘴，又闭上了，众人见状，也都沉默无语了。
王崇古向前走了几步，众人刚要跟随，他摆摆手，示意止步，只唤方逢时上前，两人并肩在堡墙上踱步。
方逢时是湖广嘉鱼人，与高拱、王崇古都是同年进士，但他要年轻十来岁，少年老成，个子矮胖，走在身材魁梧的王崇古身旁，常需仰脸说话。
“金湖，”王崇古叫着方逢时的号，指着关外说，“你看，村落萧条，无复有人烟，其状甚惨！”
“是啊！”方逢时感慨道，“塞下多畏北虏抢掠，久已废耕，我近边膏腴地土皆荒芜不治。临边百姓陷入肝脑涂地，父子夫妻不能相保的境地。”
“岂止如此，”王崇古感叹着，“北边屯田荒芜，盐法阻坏。每年输边之费有增无减，拖累得举国疲惫极矣！长此以往，国家将无力支撑！”
方逢时两掌砸在一起，说：“然则，花钱不少，国库不支，却每吃败仗，委实令人心焦！”他突然两眼放光，叫着王崇古的号说，“鉴川，中玄年兄出而主政，又深得皇上眷倚，甫上任就力推军政、边政革新，或可有转机！”
王崇古从袖中掏出一函，递给方逢时。方逢时一看，是高拱一个月前写给王崇古的：
闻节钺已抵云中，长城有托，圣主可无北顾之忧。幸甚幸甚！仆本陋庸，谬鹰重任。诚欲为主上扶纪纲，正风俗，用才杰，起事功，以挽刷颓靡之习。顾才不称心，恐终不效于用。匡我不逮，甚有望于知己。惟不惜训迪，乃征夙爱也。
“中玄不惟识见超迈，且才干卓著，朝廷得其主持，真乃大明之幸！”王崇古手捻胡须，感慨了一句。他与高拱不惟有同年之谊，更因外甥张四维颇受高拱赏识，时常在他们之间传递消息，是以他对高拱知之甚深。外甥张四维转达的高拱的嘱托，让王崇古有几分振奋，同时也感到压力甚大，不敢稍有懈怠。虽然到任后即马不停蹄巡视、部署，与兵部衔接，一切都已到位，但他还是心中忐忑，总觉得还有事情要做而没有做，是以整日神色凝重，心事重重。
“扶纪纲，正风俗，用才杰，起事功，以挽刷颓靡之习！”方逢时复述着高拱书函中的这几句话，语调激昂，“中玄大开大合，要大干一番了！如此，则大明中兴有望！”
“是故我辈不能辜负中玄的厚望，务必把宣大经理停当！”王崇古握了握拳头说，“不袭故套，一新气象！”
可是，两人一时也不知从何着手，心中没底，遂陷入沉思中，默默地沿堡墙走了一圈，又进堡内查看一番，王崇古一指关口：“去看看。”
一行人簇拥着王崇古往关口走，见他一路紧闭嘴唇，沉思不语，也都不敢出声。走了一箭远的路，王崇古驻足了望，一眼看见败胡堡关口，两个乞丐模样的人躲躲闪闪，突然大声道：“来呀，把那两个乞丐拿住！”
亲兵闻声奔去。方逢时不解地看着王崇古，见他脸上遽然间浮现出了笑意。
“金湖，我说这些天我心里何以不踏实，原来症结在此！”王崇古兴奋地说，旋即向不远处的亲随吩咐道，“传本部堂的命令，就地审问，速来禀报！”
不到两刻钟功夫，马芳来禀，两个乞丐，实为北虏奸细。
“果不出所料！”王崇古道，他蓦地转身，吩咐道：“将二人带到堡内操守府，本部堂要亲自审问！”