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担任浙江布政司左参政分守杭嘉湖、开府吴兴的文坛盟主王世贞听到传闻，惊讶不已，急忙乘船到松江徐府问安。
“海瑞这个人，不结党、不怕死、不爱钱，是他的长处。”王世贞对徐阶道，“然则，不虚心、不读书、不晓理，动辄耍煞癫，殊无士大夫之风！”他又感慨道，“吴地民风本已刁险，受海瑞煽惑，更是刁民蜂起，江南鼎沸，以贱凌良，以奴告主，令人扼腕！”但只发感慨毕竟难解徐阶近忧，遂画策道，“存翁，学生意，不妨以柳跖名义，状告伯夷、叔齐兄弟倚仗父势侵夺其田产。”
徐阶一惊，旋即明白过来了：柳跖乃春秋战国时人，是盗贼无赖的代名词；伯夷、叔齐以宁死不食周粟，饿死首阳山闻名，乃是高廉君子的代名词。王世贞意在以此劝诫海瑞，投状人中不乏诬良为盗、颠倒是非的奸诈刁顽之徒，不可凭诉状为难缙绅富户。但以堂堂致仕首相之尊写这样的状子，他还是有些踌躇。王世贞又劝了几句，徐阶叹息几声，果提笔以柳跖名义，写了一封控告伯夷、叔齐的匿名状。
当天，王世贞就赶到苏州，赴巡抚衙门拜会海瑞。他是进士出身，做五品的刑部员外郎时，海瑞才中举；但时下海瑞位居巡抚，他只是布政司参政，地位悬殊，心里不免酸酸的，好在海瑞并未以部属礼相待，而是延之二堂，宾主列坐，王世贞有了面子，一脸笑意，夸赞道：“刚峰不怕死，不要钱，不结党，真是铮铮一汉子；闻刚峰一意澄清，爱民如伤，可谓践行祖训第一人！”
“多谢大参谬奖！”海瑞答。大参，是对参政的尊称，他对王世贞以职务相称，一副公事公办的样子，感慨道，“今人居官，且莫说大有手段，为百姓兴其利、除其弊，只是不染一分一文，禁左右人不得为害，便出时套中高高者矣！”
王世贞心中不悦，也不得不改了称呼，以诘问语气道：“抚台在朝固有持平之论，今抚此土，使元老不得保有家室，是谁之过？”
海瑞愕然曰：“有这事？”
王世贞道：“抚台专抑豪强，来诉者无不准行，勿论虚实，徐家大不堪，存翁命人持刀侍侧，有急即自裁，诸子至囚服待理，人皆危之，其状惨甚！”
“存翁自取，其奈之何？”海瑞冷冷地说，“若据律法，存翁恐亦难免牢狱之灾，本院正是念及其元老身份，只是劝令他退田，依法拘押徐陟等人，虽以此昭示本院执法不阿，但亦为减缓百姓不满，已然兼顾公谊私情，此不可谓爱人以德乎？若大参真为存翁计，便是劝他退还小民田产。小民既得田产，它事自可转圜。”
“然则，退田当依律法，不能无端瓜分富户田产。律法明定，土地因不能还贷而被放款者占有，五年之内，仍可用原价赎回；超过五年则自然不能再赎回，遑论退还？如今刁民只说某地原属他家，就要求退还，显系侵夺富户田产！对此违法刁民，抚台不惟不制裁，竟一意维护，世贞断难理解！”王世贞因是苏州大户，家族田亩亦不在少数，这类事也多有经手，故所知甚详。
海瑞早有预备，回敬道：“法亦明定，放贷利率不得逾三分，且不论借款多久，利息总数不得逾本金之半。徐府放贷如是乎？”顿了顿，又说，“至于超过五年不能赎回，总要用凭据说话。”
“民间借贷，每以口头协议行之，哪里都有凭据？”王世贞辩驳说。
“凡无凭据者，与其屈小民，宁屈富户！”海瑞断然道。
“抚台以为这样公平吗？”王世贞问。
“公平？徐府田亩数以万计，小民无寸土，公平乎？”海瑞反驳说，“若说公平，则当行井田制。”
王世贞见海瑞态度强硬，不再与之辩，遂拿出徐阶所写柳跖告伯夷叔齐的诉状，道：“世贞这里有封诉状，请抚台受理。”
海瑞展读之，不觉怪异，细思之，知徐阶是借以讽喻他的，遂一笑，拿过此前颁发的《示府县状不受理》文告递给王世贞。王世贞一看，开头写着：“刁讼惟江南为甚，略无上事，百端架诬，盖不啻十状而九也。”可是，接着却说，“虽十状九诬，不可弃之。十人中一人为冤，千万人积之，冤以百以十计矣！含冤之人不得伸雪，可以为民父母哉！”王世贞阅罢，冷笑道，“抚台这个教令，实则还是谕令府县不得以刁民诬状多而不受理民众诉状。”
“来人！”海瑞传令，对进来的书办说，“再发抚示，示府县严治刁讼！”随之，边思忖边口述：
照得江南刁讼太甚，本院已约府县官无惮烦琐，不为姑息。正欲变刁讼之风为淳睦之俗也。为此，仰各府县官晓谕各百姓，今后告状须从实致词，不得一语架空，自取重罪。然乡官安静，族人家人作害，其实皆倚靠乡官名色，不可执以诬告论之。
口述毕，海瑞转向王世贞：“大参，还有什么指教？”
王世贞知海瑞对徐府事，无意从中稍加委曲，大失所望，只好讪讪告辞。
徐阶虽对王世贞出面转圜不抱希冀，但得到他的禀报，还是有几分酸楚。看来，只要海瑞稳坐江南巡抚的位子，徐家的苦头只会越来越多了！
“水山，你这就到京城走一趟，越快越好！”徐阶大口大口地喘着粗气，吩咐吕光说，“京城商号里有的是银子，花多少都不必计较！”