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倭国京城，私邸，权臣苏我马子正在接见客人，客人是刚回国不久的留学生们，面对权贵的问话，一个个恭恭敬敬，不敢有丝毫拖沓。
以小野妹子（汉名苏因高）为首的留学生，在中原求学许多年，如今好不容易回国，成为倭国官员了解中原风土的最佳人选。
虽然他们已经将自己的留学经历，以及了解到的中原风土人情，统统记录下来交给朝廷，但依旧有很多高官想亲耳听听他们的所见所闻。
苏我马子也是其中一人，他想知道中原的情况，而只有这些留学生，才能告诉他相对真实的“实情”。
对此，小野妹子等人早有准备，手中拿着一叠叠资料，分别向大臣介绍起中原的实情，而最后压轴的小野妹子，负责讲解何为“考试选拔”。
周国试行考试选拔人才的制度，苏我马子听说过，但觉得有些难以置信，因为这必然会引起贵族们的不满，而不满情绪渐渐积累，天长日久，必然生变。
所谓考试，考的是学问，只有富贵之家，才能确保子弟们有足够的条件来学习各种知识，那些饥不果腹的穷鬼，哪里来的底气和贵族们比试学问？
这个道理，他不觉得周国皇帝宇文温想不通，但此人依旧做了，看来是有什么把握。
对此，小野妹子的回答就是周国推广印刷术，让书籍的价格大幅下降，然后拟定一套《教学大纲》，让所有读书人按着上面的“知识要点”来考试。
换句话说，是按着特定的要求来考试，这种要求，必然有偏向。
苏我马子觉得这种要求再怎么偏，也不能做得太明显，所以“考试选拔”的关键，是在让更多的人读得起书，还需要有大量的老师，来传授学问。
这些事情，说起来容易做起来难，没有较长时间的铺垫，恐怕效果不会如预期那样，苏我马子虽然没有实际接触过这种人才选拔方式，但也能想象出需要费多大的劲。
小野妹子尽量用简略的语言，将中原如今的考试选拔制度（试行）介绍了一遍，苏我马子很满意包括小野妹子在内的留学生们的表现，下令各有赏赐。
他主张派留学生去中原，就是要尽可能学习中原的文化、礼仪、制度，为国内的制度变革提供有力的支持，而推行佛教，也是苏我马子的一贯主张。
有赖周国的极力支持，大量佛学典籍和有志于弘扬佛法的高僧来到倭国，如今倭国国内的佛寺渐渐增多，信仰佛教的信徒也渐渐增多。
这是苏我马子乐于看到的结果，至于考试选拔，他实际上不是很感兴趣。
之所以问得这么详细，是因为苏我马子想从中猜测周国天子的可能意图，看看这个年轻气盛的中原皇帝，是否有进犯倭国的倾向。
作为倭国权臣，苏我马子大力扶持渡来人势力，对抗旧贵族，他的本意是要让倭国变强，而不是引狼入室，对于周国，也是如此。
苏我马子极力主张和周国加强往来，但是想增强国力，不是想让倭国成为周国的藩属，连王位更替都得宗主国批准。
简而言之，倭国和周国是在做买卖，不是卖身。
随着周国在海东的存在越来越强，苏我马子心中的忧虑也越来越大，他就担心周国野心勃勃，想要开疆拓土，将海东诸国一网打尽。
周国迟早要对高句丽动手，这一点苏我马子和其他官员都很清楚，仅就此事而言，高句丽是否灭亡，和倭国无关。
但等高句丽灭亡之后，周国会如何对待百济？
百济和倭国，世代友好，许多倭国贵族，祖辈都有百济血脉，两国关系一直都很密切，一旦百济要倒霉，倭国不可能坐视不理。
周国若灭了高句丽，接下来若是想要把半岛吞并，必然对百济和新罗动手，到时候，即便倭国这边不愿意，也得出兵帮助百济，免得对方灭国。
因为若是百济、新罗灭亡，接下来就该轮到倭国了。
这种危机感，苏我马子当然有，所以他一直密切关注周国在海东的动向，想办法了解周国国内的情况，以便做出正确的判断。
问题的关键在于，那个年轻的周国皇帝宇文温，是否有足够的精力，投入到海东这边来。
苏我马子认为好像不太可能，因为听留学生反应，据说周国的西北边境，有强大的突厥国时不时骚扰，周国又刚刚平定西南边疆的蛮夷，似乎在大力经营边疆，这样也要消耗许多国力。
这都是留学生们在黄州听到的消息，不需要冒险刺探，只需通过倾听南来北往的客商详谈，以及购买公开发售的“报纸”，就能从中获得许多有用的消息。
苏我马子之所以关注考试选拔，不是为了在国内推行这一制度，这种制度是挖他自己和贵族们的根基，傻瓜才会推广。
他是从这件事里，看出周国的皇帝和贵族们似乎正在暗地里较劲。
考试选拔，明摆着是皇帝和贵族们争权，皇帝引入新的势力来平衡旧贵族。
这一切，就如同历代倭王所打算的一样，不甘心被旧贵族掣肘，引入苏我氏等新贵族来分权，而苏我氏需要帮手，于是大力扶持渡来人势力，和旧贵族们抗衡。
倭国国情和周国国情大不相同，但权力斗争的道理都是相通的。
苏我马子认为，即便宇文温身为皇帝，也不可能和贵族们撕破脸，所以明争暗斗之下，肯定会消耗许多精力。
考虑到周国大兴海贸，不断地开辟贸易据点，苏我马子觉得这是周国皇帝的手段，要对国内贵族们软硬兼施，用海贸所得丰厚利润，来收买贵族们，平息他们的怒火。
这是基本的权术，苏我马子精于此道，他不认为那位周国皇帝想不到，所以现在做出了判断，觉得周国即便再厉害，要灭掉高句丽并站稳脚跟，总得花上不短时间。
高句丽国力强盛，大量城池依山而建，易守难攻，周军一座座啃过去，没几年时间哪里能灭掉高句丽，更别说控制高句丽故地也得花时间。
这时间是多少？最快也至少要二十年吧！
二十年时间，苏我马子觉得这对于倭国来说，足够了。
用买来的大量铁制农具开辟更多的田地，用优良稻种、先进的耕作方式提升粮食产量，养更多的兵，不说保住百济，也足够自保了。
想想未来，苏我马子放心了些，觉得未来虽然有变数，但不至于恶化到无可挽回的地步，相反，机会还是有的。
宇文温把岳父一家送到筑紫避难，此举对外保密，但对于得知真相的苏我马子来说，这就是难得的机会。
虽然他的侄女是给宇文温的小舅子尉迟嘉德做妾，但有了这层关系，苏我氏在国内的地位，会更加稳固。
苏我马子的打算，是时不时拿周国来恐吓那些政敌，效果必然不错，谁要敢搞宫变对付苏我氏，首先得掂量一下后果。
这就是苏我马子的盘算，公私两不误，不管周国是基于何种目的，慷慨帮助倭国推广农耕技术及工具，他全盘接受，为增强国力而努力。
和周国加强往来，利国利民，对得起王族，也对的起家族，两不误。