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人之生也柔弱[1]，其死也坚强[2]。
草木之生也柔脆[3]，其死也枯槁[4]。
故坚强者死之徒[5]，柔弱者生之徒[6]。
是以兵强则不胜，木强则折。
强大处下[7]，柔弱处上[8]。
注释
[1]柔弱：指身体柔软。
[2]坚强：指尸体僵硬。
[3]柔脆：柔软脆弱。
[4]枯槁：干枯。
[5]徒：一类。
[6]生之徒：属于生存的一类。
[7]下：处于下，劣势。
[8]上：处于上，优势。
译文
人活着时身体是柔软的，死后尸体僵硬。
草木活着时柔软脆弱，死后干枯。
所以坚强属于死，柔弱属于生。
因此兵强而不能胜，枝干高大则易折断。
强大处下为弱势，柔弱处上为强势。
解读心得
1．本章中，老子以弱主生、强主死的物理，来说明柔弱胜于强硬，柔弱比强硬实际处于优势的道理。所谓以弱胜强，就是这个道理。
2．太强太硬容易受伤，太直太方容易折断，柔弱无敌，因为可伸缩性强，有弹性，善于应变平衡；川行不止，因为其圆滑善于顺势流动。所以古人追求外圆内方，内圣外王。
3．事物的外表并不能代表什么，重要的要看其本质看其物理。黔之驴，看似庞然大物，但最终没有摆脱被吃掉的命运。有些人看去强势，但外强中干；有些人看去柔弱，但韧性极强，内心坚定有力，没人能打倒他。
前人校注
人生含和气，抱精神，故柔弱也。人死和气竭，精神亡，故坚强也。
--河上公
蛊气为和，故柔弱也。和气既无，故刚强也。
--范应元
万物草木之生也柔脆，和气存也。其死也枯槁，和气去也。以上二事观之，知坚强者死，柔弱者生也。
--河上公
冲气在焉，则体无坚强之病。至理在焉，则事无坚强之累。
--苏辙
强兵以暴于天下者，物之所恶也，故必不得胜。
--王弼
主兵者以慈则胜。若恃强而不义，则不胜也。
--范应元
本强大则枝叶共生其上。兴物造功，大木处下，小物处上。天道抑强扶弱，自然之效。
--河上公
强大处下，木之本也。柔弱处上，枝条是也。
--王弼
此章教人惜气内敛，藏神内用，中和修身，无为养道。人人乃寄天地中一物耳。物有长久者，有速败者。人秉天地之秀，得阴阳四时之气，感父母乾坤之精，皆是一派中和之气。生而为人，养而成体，长而成形，得道以成仙，失道以为鬼。俱在和与不和之中，在己之修为而已。人其生也柔弱，其死也坚强。人生柔弱者，外则能保身，内则能炼神。坚强者，外则能杀身，内则能死神。人之修行，譬如藏物，封固坚者，无风雨霜雪之苦。而长存露于外者，有日晒夜露之苦，故败之。人若能体此修身，中和惜气平等敛神，死生二路，在我之柔弱坚强之中，其柄在我不在天矣。明于心者，谓之柔。明心见性，生生不已而成道。迷于心者，谓之坚。迷心乱性，死而已矣。
--纯阳真人
经典故事
贾诩劝张绣投降曹操
张绣是三国时期的地方军阀，他盘踞宛城，为刘表抵御外敌，军事实力不容小觑。公元197年，曹操率大军南征，张绣自知不敌，因而率众归降。但是曹操好色，见张济（张绣的父亲）的遗孀邹夫人貌美，便收入帐中。张绣气不过，在贾诩的帮助下，用计冲破曹操大营，大破曹军。此一役，曹操仓皇逃走，长子曹昂和大将典韦被杀，张绣因而军威大振。
官渡之战前夕，握有战场主动权的袁绍派人劝降张绣。张绣见袁绍势大，认为他必定可以击败势力弱小的曹操，然后一统天下，便打算率众归降。但是贾诩却劝阻他说："袁绍虽然强大，但是已经到了强之末，接下来必定一步步走向衰亡；而曹操虽然弱小，却正处于新兴的发展阶段，接下来必定一步步走向强大。因此，如果我们归降曹操，就会帮助他大振声威，他不但迫切地想要接纳我们，还会因为曾经的战败而尊重我们。如果我们归降袁绍，对他的处境起不到太大改善，因而不会得到他的重视。"贾诩曾经帮助张绣出过很多好主意，因而这次也听从了他的建议，再次率众归降曹操。接下来，果然如贾诩所料，张绣得到了曹操的极度尊重，后来官至"破羌将军"，封"宣威侯"，贾诩同样得到了曹操的重用。
"强则不胜，木强则折"，逞强必遭失败。真正的智者，善于处下，守柔弱，使对手放松警惕，从而以柔克刚，以弱胜强。所以，善于守弱守柔者，是真正的智者和强者。贾诩对曹操发动冲击时，正是采取了守弱守柔的策略，才成功大败了曹军。而在最终选择去向的时候，贾诩更是准确把握历史时机，顺应大道发展，坚定地站在了曹操一边，才得到了后来的善果。