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江海之所以能为百谷王[1]者，
以其善下之，故能为百谷王。
是以欲上民，必以言下之；
欲先民，必以身后之。
是以圣人处上而民不重[2]，处前而民不害[3]。
是以天下乐推而不厌。
以其不争，故天下莫能与之争。
注释
[1]百谷王：百谷河滩所汇集。
[2]重：累、不堪重负。
[3]害：受害。
译文
江海之所以能成为百川之王，
因其善于处下，所以才能成为百川之王。
所以圣人在上统治百姓，就要以谦下姿态对待百姓；圣人要在前领导人民，就要把自身利益放在百姓之后。
所以，圣人在上而百姓没有沉重负担，圣人在前而百姓没有受害。
所以天下人民乐于拥戴他而不感厌烦。
正因为他不争，所以天下没人能与他相争。
解读心得
1．正如老子所说"上善若水"，本章说明圣人如水，虚怀若谷，谦下自处，所以能在上领导人民；圣人以人民利益为重，先人后己，大公无私，所以能在前领导人民。老子以此再次强调无为而治的道理，唯有与人不争，才能无与之争，无往而不胜。
2．正因圣人无为而治，与民无争，一心爱人民，"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"，所以人民不感觉上面有压力，不感觉前面有盘剥。所以能自治而化，安居乐业，天下太平。
3．一个人只有虚怀若谷，才能更多地择善而从，得到更多人帮助，学习到更多智慧，自己的能力才能得到更大发挥；一个人只有大方博爱，善于分享，惠泽更多人，才能得到更多人的爱戴，得到更多人的帮助。所谓"得道多助"，"先予后得"，这样的人，因为不拒小，才能成其大；因为不自私、不与人争，才能拥有更多。
4．一个自处低下，守柔守弱守卑，甘于人下，不与人争，退居人后，默默无闻，绝不张扬，低调为人处世的人，往往因为没有争竞之心而成为大家尊重的对象，进而推举拥戴之，最终成为最大的赢家。无心插柳柳成荫。很多事情，不是努力就能成功，不是争取就能得到，关键在于是否顺道而行，是否有实力，是否抓住了属于自己的机会。聪明人明白这个道理。
前人校注
江海以卑，故众流归之。
--河上公
《尔雅》云：江海之所以为众水所归者，以其善下之，而居不争之地也。譬天下之归于王者，以其谦下而不争也。
--范应元
以身后之，是先人而后己也。圣人在民上为主，不以尊贵虐下，故民载而不为重。圣人在民前，不以光明蔽后，民亲之若父母，无有欲害之心也。圣人恩深爱厚，视民如赤子，故天下乐推进以为主。
--河上公
圣人非欲上人，非欲先人也，盖下之、后之，其道不得不上且先尔。
--苏辙
水为天地之脉，为万物之滋，是以借水而譬之。水之最退最弱最柔最和，天地万物，不能强之，不能远之，言其道与水同体，似退似弱似柔似和，故水为百谷王。水之体，柔而不绝。道之体，柔而长生。总而言之，清之静之足矣。水能川流不息，故以水譬之。
--纯阳真人
后其身而身先，外其身而身存也。
--邓琦三
以无我之德，故天下归之如水之就下也。
--憨山德清
返息于踵，返踵于天，照之以自然，而推移其宿气，乃入于"寥天"。
--王夫之
经典故事
宋太宗善下服众心
宋太宗气度恢弘，宽宏大量，能容忍手下大臣的一些过失，颇具王者风范。
有一位叫孔守正的大臣，被封为殿前虞侯。一次，他和同事王荣陪宋太宗喝酒，两人喝得大醉，就当着宋太宗的面争论秋季守卫边境的功劳，完全失去了君臣的礼仪。在当时，这种行为是犯了"大不敬罪"，按法律应予以治罪，但是宋太宗并没治他们的罪。
次日，孔守正和王荣清醒过来，听别人说起自己在皇帝面前的失礼行为，吓得出了一身冷汗。
于是，两个人相约来到金殿上向宋太宗道歉，但宋太宗若无其事地说："我当时也喝多了，很多事情记不起来了。你们回去吧，不要在这里打扰我了。"就这样，宋太宗故作"糊涂"地消解了他们的惊恐之心。两人对皇上当然感恩戴德，从此忠心耿耿。
宋太宗故作糊涂，免除大臣的过失，正是他"善下"，不自视高大的表现，所以他能服众，成为"百谷王"。他如此善解人意，给人面子，当然手下人在感激之余也会给足他面子，对他尽心效力，从而使"天下乐推而不厌"之。正因为他不与手下的大臣斤斤计较，能做到大事化小，小事化了，不生事，就少是非；不与人争面子，争死理，"以其不争，故天下莫能与之争"。