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天下有始[1]，以为天下母[2]。
既得其母，以知其子[3]。
既知其子，复守其母，没身不殆[4]。
塞其兑[5]，闭其门，终身不勤[6]。
开其兑，济其事，终身不救。
见小[7]曰明，守柔曰强[8]。
用其光，复归其明，无遗身殃[9]。
是为习常。
注释
[1]始：本始，此处指"道"。
[2]母：根源。
[3]子："母"所产生的万物。
[4]殆：危险。
[5]兑：口，孔穴。
[6]勤：劳烦。
[7]小：细微。
[8]强：强健，自强不息。
[9]殃：灾祸。
译文
天地万物都有起始，这个起始为万物之源。
知其根源，就能认识万物。
认识万物，如果再谨守万物的根本，这样终身不会有危险。
堵塞欲望之口，关闭欲望之门，终身不会有烦劳。
如果开放欲望之口，就会增添纷扰，终身不可救治。
能从细微处觉察事理叫明，能持柔守弱叫强。
用外在的智慧，复归内在的道，就不会身遭祸患。
这就是遵循道。
解读心得
1．本章再次强调道之初始启元之地位，它是万物之源、万物之母。只有认识到此，才能认识万物，明事理。只有遵循天道，存天理，灭人欲，才能减少纷扰烦恼，避免祸患。
2．欲望生来就有，不能杜绝，但为了让人生少些烦恼痛苦，只有减少欲望。为此，我们要不断刷新生活，让心态归零，回归到自我初元之本性，保持淳朴本真，淡泊寡欲，保持一份单纯简单，这样才能活出轻松自在。
3．内心回归初元本真，就会回归淳朴自然和虚无宁静之状态，从而让内心在宁静中产生定力和智慧。有智慧，自然能见微知著，明事理，行大道，凡事易成。
4．世人总为欲望裹挟着，匆匆忙忙，不得其闲，无休无止，纷纷扰扰不断，烦恼痛苦无边。为什么？因为被名利物欲迷障了心眼，忘记了根本，失去了自我，精神没了依托，不知所从何来，归往何处，如风车一样，只能随波逐流，却很少反思反观自己，真是劳心劳力。因为没自然从道，所以最终不是一无所成就是得不偿失，甚至身陷祸患。此是舍本逐末、忘本弃道之行为。事实上，生命自然而简单，根本不需要那么多物质虚名的附丽，只要复归本性，抱朴守真，就会拥有简单自然愉悦的生活。
前人校注
善始之则善养之矣，故天下有始则有天下母矣。母，本也。子，末也。得本以知末，不舍本以逐末也。
--王弼
道者有而无形，无而有精，变化不测，通神达生，故谓之母。在人之身则为神明，不可以言传口授而得之也。静而无欲，道自居矣。
--范应元
为治之功不在大，见大不明，见小乃明。守强不强，守柔乃强也。
--王弼
用其目光于外，视时世之利害。复当返其光明于内，无使精神泄也。内视存神，不为漏失。人能行此，是谓修习常道。心静则虚，虚则明，明则有光。用其光以接物，反其明以归虚。
--范应元
光与物接，有去而明不损，是以应万变而不穷，殃不及于身。
--苏辙
万物未生之前，都有灵性，灵性就是万物之母。复归其性谓之复归其母。如未惊蛰时，草木秉性而未生，内有先天存焉。到清明后，渐多生意，而枝叶萌动，此其子也。夏茂秋落，有霜雪杀之肃之。生意尽，止有性存。含养于内寂然不动，而又待来春。此是复归其母。如修道者，一气融性，清静而俟物至上升下降而会于虚。覆性而侯动，动而复静，随其自然不待勉强，而合天真。此是知母知子，而明本末始终也。此则近于真常之道，真常之道在于湛寂。没身而不殆。
--纯阳真人
守柔弱而物不能加，可谓强矣。见微小则事不能昏，可谓明矣。
--陆希声
应物随俗，则用其光，内心虚静，是复归其明。
--邵若愚
经典故事
柔弱致胜之道
楚汉相争时，刘邦踌躇满志，总想着尽快夺取关中之地，但张良劝说道："如今，汉国弱小，楚国强大。我们应该采用柔弱手段，以柔克刚，这样既可避开生命危险，又能取得汉中和巴蜀之地。"刘邦采纳了他的建议。不久，刘邦的势力由弱转强，最终击败项羽，一统天下。
众所周知，张良是个高明的谋士，其谋略的高明之处就在于这种柔弱之道。据说这是他从世外高人黄石公那里学来的兵法，其中就有"柔有所设，弱有所用，强有所加。兼此四者，而制其宜"的说法。
黄石公和张良的谋略，与老子的"守柔贵弱"思想如出一辙。老子认为"见小曰明，守柔曰强"，为什么呢？因为这是合乎大道的，因为道就是原始初小的，幽深不明的，守柔守弱的，正因其不争，所以无往而不胜。秉持柔弱，这正是道的用处。
比如，打仗时，为了打败对手，就需要先示弱，让对手骄傲，然后打败对手。当初，刘邦被匈奴围困在白登山，就是他中了匈奴的示弱之计所致。在政治斗争中，为了削弱臣子的势力，君主往往先给臣子大量赏赐，让他滋生骄傲，放松警惕时，然后下手削弱其势力。康熙收拾明珠和索额图，雍正贬斥年羹尧，用的都是这个方法。