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中学时期的张爱玲已被视为天才，并且通过伦敦大学的入学考试。后来战乱和日落的家境逼使她选择香港。在香港大学，她一直名列前茅，可惜毕业前夕香港却沦陷。她的档案也遗憾的尽数被烧毁。
凡是看过《倾城之恋》的读者都难忘张爱玲在里面写过的一种香港特有的花：到了浅水湾，他搀着她下车，指着汽车道旁郁郁的丛林道：“你看那种树，是南边的特产。英国人叫它‘野火花’。”流苏道：“是红的么？”柳原道：“红！”黑夜里，她看不出那红色，然而她直觉地知道它是红得不能再红了，红得不可收拾，一蓬蓬一蓬蓬的小花，窝在参天大树上，壁栗剥落燃烧着，一路烧过去，把那紫蓝的天也熏红了。她仰着脸望上去。柳原道：“广东人叫它‘影树’。你看这叶子。”叶子像凤尾草，一阵风过，那轻纤的黑色剪影零零落落颤动着，耳边恍惚听见一串小小的音符，不成腔，像檐前铁马的叮当。
文字中的花朵是凤凰花。小叶羽状、互生成扇子形，有如凤凰的羽翅，花开时团团簇簇的火红……应该说香港对张爱玲的成长就是“一路烧过去”的野火花，让她有了蓬勃的生命力。张爱玲刚踏上这片土地的印象后来被她用在《倾城之恋》里：“望过去最触目的便是码头上囤列着的巨型广告牌，红的，橘红的，粉红的，倒映在绿油油的海水里，一条条，一抹抹刺激性的犯冲的色素，窜上落下，在水底下厮杀得异常热闹。”
张爱玲提着母亲出洋时用过的旧皮箱，只身南下，母亲怕她“栽个跟头”，便事先安排好了接应的人。接张爱玲的人是个谦和的中年男子，叫李开第。母亲指定他作为爱玲在港期间的法定保护人。李开第是何人？张爱玲姑姑的初恋情人。姑姑张茂渊25岁时出洋，在开往英国的轮船上遇到了26岁的青年才俊李开第，两人一见钟情。但因种种原因，李开第另有所爱，并且很快就结了婚。
张茂渊经历了失恋的剧痛之后，留给了李开第一句话：“今生等不到，我等来生！”
从此张茂渊竟为这个李开第守了50年。两人后来都没离开大陆，且都熬过了文革，到1979年竟老来携手。李开第接到张爱玲，见她寡言，也不多说什么，接过行李，开车把她送到港大。这所香港大学坐落在半山腰的一座法国修道院内。管理者都是天主教的修士和修女。港大的学生多是华侨富商们的子女。即便有上海来的学生，家境也都相当优越。他们出手阔绰，社交频繁，有的人上学甚至有汽车接送。从落魄家族来的张爱玲算是穷学生。正如《小团圆》里所说，“在这橡胶大王子女进的学校里，只有她没有自来水笔（只能用蘸水笔），总是一瓶墨水带来带去，非常触目”。
有件小事很值得回味。
同宿舍有一个香港女孩叫周妙儿。其父与鼎鼎大名的何东爵士齐名，自家竟然买下了一整座离岛——青衣岛，在上面盖豪宅。她邀请同宿舍女生去她家玩一天，去的时候要租小轮船，说好大家分摊船钱，每人十多块钱。张爱玲最怕这类额外支出，只好向负责管理的修女解释说父母离异，母亲送她进大学已经非常吃力，因此不想去。修女做不了主，又去请示，最终闹得修道院长都知道有这么一位贫困生。
这让张爱玲的密友都大失颜面。
可是穷人一又能怎么办？她只有发愤苦读以雪耻。
她学习英文到后来可以背下整本的弥尔顿的《失乐园》。
为了考出好成绩，她动脑筋揣摩每一个教授的心思，最后每样功课考第一。第二年港大文科的两项奖学金被她拿下。如此一来，不仅学费、膳宿费全免，毕业后还可免费保送去牛津大学深造。
为学业而付出的代价，是她在大学里放弃写小说的爱好。
她大学三年偶尔出去游玩谈天都会感觉心里不安，以为是浪费了时间。唯一没放弃的爱好就是画画，或许是绘画不占脑，也可以稍微放松一下神经。
应该说张爱玲在港大的收获是看到了不同的人、不同的人性，开始了对人世的独立观察。
港大的女学生分医科和文科两种。医科的学制特别长，竟有7年之久，又容易留级，因此有三十多岁的女学生也不奇怪。医科女生们平时在饭桌上总是大说一些专业内的笑话，还夹杂许多术语。她只有一次听懂了，是说一个学生因为对老师的不满，把酒精罐里的一根性器官扔在解剖室门口的路上。几个女生说着都笑得前仰后合。
男同学们也敢于对她们示爱。
“夏夜，男生成群的上山散步，距她们宿舍不远处便打住了，互挽着手臂排成长排，在马路上来回走，合唱流行歌。有时候也叫她们宿舍里女生的名字，叫一声，一阵杂乱的笑声。”（见《小团圆》）女同学们形形色色，匪夷所思，对张爱玲来说那是别人的世界。张爱玲晚年时回忆：“我是孤独惯了的，以前在大学里的时候，同学们常会说他们听不懂我在说些什么，但我也不在乎。”（见殷允芄《访张爱玲女士》）这个时期的张爱玲就像一个浑身带刺的受伤小刺猬，总是习惯躲在一个不引入注目的角落里偷偷看着眼里的光怪陆离，等待痊愈的那天就是凤翔九天的那一刻！