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文艺复兴发生在14—17世纪的欧洲，是正在形成中的资产阶级在复兴希腊、罗马古典文化的名义下发起的弘扬资产阶级思想文化的运动，发源于意大利。这里面的几个关键词是：正在形成中的资产阶级，在复兴希腊、罗马古典文化的名义下发起的。按咱们中国话讲，属于托古改制，就像康有为写的《孔子改制考》。当时资产阶级正在形成中，就打着复兴希腊、罗马文化的旗号，但这不是真正的希腊、罗马文化的复兴，而是资产阶级文化的兴起。这就是文艺复兴的性质。
文艺复兴发源于意大利。一是意大利最早出现了资本主义萌芽，它的资产阶级形成得最早；二是意大利较多地保留了希腊、罗马的古典文化。第三个原因，是拜占庭帝国灭亡后，东罗马帝国（拜占庭帝国）的学者逃到了意大利，带去了大量拉丁文、希腊文的文化典籍。这样一来意大利就有了非常深厚的积淀。
人文主义是文艺复兴的核心思想。人文主义重视人的价值，崇尚人性，要求把人从宗教束缚中解放出来，是资产阶级反封建、反中世纪神学世界观的思想武器。也就是说，文艺复兴的核心是用人权反神权。欧洲跟中国最大的不同是，中国古代是皇权至上，欧洲是教权至上。欧洲人人都是基督徒，这个宗教的教宗就变成了最高领袖。教皇要靠神化自己来维护自己的权威，欧洲当时95%以上的人是文盲，只有教士掌握文化，所以他们曲解《圣经》，在思想上对民众进行控制。每个欧洲农民都要给教会交“什一税”，所以在古代欧洲，教会最有钱，直接控制了欧洲三分之一最富庶的土地。
另外，欧洲的国家四分五裂，教权高度统一，教权、神学对资本主义发展构成了严重的阻碍，所以文艺复兴要反神学。
文艺复兴为什么要用人权反神权？一个重要的原因就是罗马教会为了自己的利益，宣传神学至上，同时在政治和经济上控制欧洲人民。如果不反对神权的话，资本主义就没法发展。
西方有三大艺术成就：建筑、绘画、雕塑。文艺复兴在这三方面具体的代表人物有但丁和乔托。但丁的代表作是《神曲》，乔托是欧洲绘画之父。彼德拉克是欧洲的人文主义之父，最先提出来人学对抗神学；薄伽丘的代表作是《十日谈》。
而意大利文艺复兴的美术三杰是达芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔。达芬奇的代表作是《最后的晚餐》、《蒙娜丽莎》。《最后的晚餐》仍然是宗教题材，耶稣和十二门徒告别，但耶稣和十二门徒都有人物原型，不是凭空想象的。至于《蒙娜丽莎》，那就是现实题材了。
米开朗琪罗的代表作是《大卫》，这尊雕塑是一个裸体的男青年，左手抓着投石带，右手下垂。大卫是以色列的太祖高皇帝，以色列的开国之君。
拉斐尔最著名的代表作就是《西斯廷圣母像》。虽然是宗教题材，但闪耀着人性的光辉。
文艺复兴最重要的作用就是反神学动摇了教会统治，直接引起了欧洲的宗教改革。