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江北重镇海陵城，负责收拾残局的知枢密事，东南路行营总管宁冲玄，正站在城头上望着河流对岸的烽火连天。
那是正在搭桥强渡的敌人，与他布置在外围要点的将士，进行渗透与反截击的前沿对抗。
仅仅是这段时间下来，看起来已是老态憔悴了许多。
因为这场惨烈的北伐失利，这位临危受命的宁大总管才发现，自己麾下昔日兵强马壮的东南路招讨行营，却已经是名存实亡了。
曾经的五路置制使外加一个经略府，除了后路置制使位于长江南岸，而保全了些沿途粮台的许驻屯兵和护粮军之外，
下辖的大大小小十九个军序、镇号，几乎都折损在了北方的糜烂战局之中。以至于如今他手中的可用之兵，除了自家的亲率卫队和少量殿前军外，就只剩下就地收拢和镇压后，所获得乱糟糟的两万余残兵败将。
因此，这段时间，他晚睡早起，一天只休息两三个时辰，其余时间都奔波在军营之中，只为了尽可能的更多收拢和恢复一些战力，以应对接踵而来的危局与事态。
故而，在很短的时间内，他就重编了十数个新营，并重新在扬州北面的泰州、高州、蒲州构建了基本的防线和外围警戒，才算是将江北沿岸纷乱亢繁的局势，给重新稳定下来。
然后，紧随着两淮难民狂奔争逃的大潮，那些满身都是腥膻味的胡马儿，也在处处烽烟与焦土之中，第一次出现在这些南方人面前。
仅仅是数个照面，这些由民壮和散卒编练的新成之师，就士气不堪纷纷溃决不可收拾了。连同大量当地百姓一起，变做了狼奔鼠突的胡马蹄下，柔弱不堪的猎获。
直到宁冲玄冒险带着新编的人马，前出到白马湖以东的三河口，用南人特有的船弩箭阵，狠狠击破和重挫了最大一股的胡马游骑之后，
又在在新成立未久的江都舟师拼力支援下，依靠江北河网水乡的天然阻碍，层层设防层层截击，将胡骑所善的马力给逐步挤压、拖垮，这才重新在高邮湖一带，稳住了阵脚重构防务。而将一边倒的颓倾之势，给堪堪挽救回来。
然后，更加彪悍也更有进退章法的塞外藩军，也徐然出现在了战场之中，在他们的约束下和勒令下，那些原本四散无序的胡马儿，也变得步调统一，而更加难缠起来，而将战局的天平压再次倒推过去。
在暴掠了相对富庶的两淮之地后，他们已经不复当初入关时的寒酸与贫乏，而是人人穿绸缠帛，鞍子上挂满了形形色色的财货，马后拖着一串串的人口，各种沉甸甸满载物资的车马，在军奴的拉挽下紧紧相随。
因此，就算是宁冲玄也只能在野外暂避其锋，而用地利上的优势节节抵抗，逐步消耗敌军的锐气和余力，最终放弃一些不是特别重要的节点，而保住几个重点据要，直到江南新一批后援的到来。
而在数百里外，江都城外的瓜步洲，
江都粮台的临时主事，粮台筹办郑艇，则是在有些庆幸，又是有些后怕的坎坷心情中，迫不及待的指挥着手下，将数十具困扎好石头的人体，从堤岸上丢进大江里，算是某种一了百了。
事实上，早在此之前，他已经决定向那些人屈服了，哪怕给予的条件相对的苛刻和无礼，但总比事后被人逼的走投无路，一无所有的重新做回那个人贩子的好。
他已经尝过了权势与财富结合之后的甘美，就觉得再也难以割舍这种渗透进骨子里的诱惑。只是，他一直没有把握，统一营中其他人的想法，再加上某种不甘和侥幸，而将此事给一拖再拖的，推延了下来。
虽然暗通曲款多次，也挤牙膏式的出让了些许的利益作为缓兵之计，最后还是没有变成明面上的公然背离举动，然后突然有一天他发现，其实不用在这么艰熬下去了。
所以他得到消息的第一件事，就是先下手为强，将这些陆续安插进来的人，给全数沉了江，以好好发泄一番，这段时间被对方逼迫和要挟的苦闷郁结。
........
而在对岸的江宁，石头城中的行在，久违的咆哮声，再次荡漾在主殿之中。
“混账。。”
表情复杂的监国忍不住骂出粗口来，却是在看到随行北方信使之中，出自军中隐藏四海卫的口述报告之后。
“王嵩此辈，误我大事良多了。。“
虽然关于北伐前沿战败的具体情形，已经有各种逃归将帅到士卒的众所纷纭而不一而衷，但是至少基本脉络已经有所明了。
但显然都比不过，这些从海上送回来的消息和说法，更适合监国的胃口和立场。甚至几乎可以称得上是在这满地的噩耗之中，一个柳暗花明式的意外惊喜和重大收获。
毕竟，对方乃是成功打进洛都，一度攻破了皇城大内，又解救了许多战败被俘的将士之后，还能全身而退的唯一一支成建制的大部队，因此这次报信的四海卫，也不免被夹杂在其中。
况且现如今，他们已经成功在北地，占据一隅而长久坚持了下来，相比那些弃守潜逃而争相诿过的将帅们，这无疑就是最好的说服力和最有力的证据。
更关键的一点是，这只部队乃是监国的名以下，亲授编列的御营右军。这就意味着，这次北伐失败完全可以有另一种解释和说法。
并非是监国领导下的大本营用人不当，也不是大本营的指挥不力或是支援不足，完全是因为军前的将帅们私心作祟，争功诿过起来而导致军前的大好局面，自此功败垂成一发不可收拾。
在损失了如此之多的金钱和物资、兵员和武备之后，这无疑是最容易让人接受的结果了。看到这个意外的转机之后，这位隐隐有些殚精竭力的监国，就像是三伏天里饮了一碗冰酪一般，顿时将长久压抑在心中的郁结和困扰，自此发散出来，别提多么愉悦与畅快了。
只是他的好心情，没有能够持续多久，就见通政司的奏记官，送来一份相应的近期报备，里面一份处置名单，顿然让他咆哮的当场发作起来
“这是谁干的混账主张。。”
“坚守敌后的孤臣，这么就变成北国奸细。。”
“倒是给我找一个如此忠于国事，破敌无算的奸细来啊。。”
“几见都打进北虏的都城了，居然还有人可予暗通曲款”
“尔辈这是当我格外昏聩可欺么。。”
仅在某个小圈子里发散的消息，传到石头城某种宅邸之后
“这可是事情大不妙了”
依旧没有起复的蔡候，却是不禁有些幸灾乐祸的冷笑起来。
现如今，这一切还用问么，
所谓的数万将士在手，就是最有力的证明和凭据，而那些与之对应的那些投敌卖国、徇私误国的指证和推定，就变得有些可笑拙劣起来。
因为，北朝大可以不惜代价收买一个人或是几个人，但不可能把整只军队都收买串谋起来，
更何况，这些消息得以证实之后，无论之前都发生了什么事情，光凭他在敌国腹心的洛都城中，毅然将本部人马安然带回来，还占据了淮上的一片地盘站稳脚跟，他就是有功无过，挽救了国朝大局的偌大功臣。
毕竟，既然在北方有这只军马及其占据地盘的存在，那也意味着国朝的北伐并不完全失败的，三路大军至少也功毕部分了，这样国朝对外宣称起来的口径，也不至于那么难看和尴尬。
国朝需要这个力挽狂澜的孤军传奇，来振奋和规复军民人心，监国也需要这个结果，来挽回和证明自己的风评和威望，至少在他遥领指挥的北伐，并非劳民伤财而毫无建树的。
至于，可能与之相对立的其他想法和私心，哪都不过是偌大的车轮底下，不知量力的那只螳螂而已，
“还真是祸福相依啊。。”
很快就想明白了其中关要的蔡候继续道。
“罗藩子在外努力为国朝收拾残局。。”
“广府哪儿，却是有人乘火打劫，意图吞并他留下的家业。。”
“不要告诉我，你们也有参手其中。。”
他突然转过头来，对着一众人道
“我等怎么敢违背侯爷的训示。。”
“虽然有找过这头，但是都回绝避嫌了。。”
“那就好。。”
蔡候轻轻撸了撸胡须。
“我们只要静观这场好戏好了。。”
“北人党和主战派力那几个贪得无厌的老家伙，居然连自己这边领兵大将的基业，都不肯放过。。”
“我已经很期待，监国那头为了安抚北边的情绪。。”
“不至心怀怨怼的生出什么激变和异数来”
“究竟会如何处置这些成事不足败事有余之辈了。。”
“哎呀，”
这时候突然有一人出声道，却是新任的江宁府尹，他有些如坐针毡的起身辞别而去。
“突然想起家中还有些急事未了。。”
于是众人看他的眼光，都不免变成了某种敬而远之的晦气，而所谓的江宁府尹的头衔，也多了一个“前”。
既然，这厮的贪念给自己惹上了不小的麻烦，还违背了蔡候的叮嘱，这一次为了以儆效尤，说什么蔡候也不会力保他的，此辈的前程和将来，可想而知了。