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聂沛涵只在黎都逗留了三日，便带着岑江秘密赶回了南熙。此后，臣暄一直在反复思量聂沛涵的话——
“圣上还是接下这地图吧！即便不为臣家辛苦打下的江山，也该为鸾夙着想……”
“圣上明知道，本王不是这个意思……”
这两句话究竟是什么意思？什么是“为鸾夙着想”？这话听起来，像是聂沛涵在暗示他，鸾夙不愿他们二人一直为敌。可这到底是鸾夙的意思？还是聂沛涵本人的意思？臣暄有些拿捏不准。
但他不能否认，当聂沛涵拿出那半幅龙脉地图时，他是很震惊的。虽然他极力隐藏，可迄今仍觉得不可思议。聂沛涵，竟这么放心地把龙脉交给了他，毫不犹豫，毫无顾虑。
这是出于怎样一种信任？跨越身份的敌对，忽略感情的争夺，摒弃过往的恩怨，等同于把江山送到了他手中。就像他也曾经做出过类似的承诺，把龙脉拱手相让一般。
其实，无论是为了北宣江山、祖宗基业，或是为了鸾夙，臣暄都不希望与聂沛涵为敌。他欣赏他，甚至愿意将半壁天下相托。
姑且就相信聂沛涵这一次吧！为了那份棋逢对手的畅快淋漓，还有同处高位的惺惺相惜。
臣暄独坐序央宫圣书房内，终于下定了决心。他亲手将两幅龙脉地图合二为一，缓缓拼凑完整。事隔经年，这两幅图案分别从两个女子的足踝上誊下，又重新拼接在了一起，这看似简单的几个动作，背后却隐藏了无尽的辛酸血泪。
臣暄知道，自己应是最近十年甚至更久以来，第一个见到龙脉地图完整面目的人。这令天下人趋之若鹜的东西，此刻就安安静静地搁在他的书案上。
然而他却没有半分激动与欢欣，只剩下思索。
鸾夙的足踝上是一只欲飞之鸾，华丽诡异；江卿华的足踝上，则是一片云雾缭绕的山林……两幅图画内容大相径庭，但笔法甚为相似。臣暄对于书画研究尚有些心得，仔细对比观察半晌，便发现这两幅地图的关窍。
无论是鸾鸟还是山林，都不过是掩人耳目的障眼法，关键在于两幅图画正中央都有一条略粗的线条，迂回曲折，与其它笔法差异很大。若单独分开来看还不算什么，但将两幅地图拼合起来，这两条线便也自然而然地接连在了一起。
这才是隐藏在图画里的真正玄机！臣暄耐心地用纸笔誊抄下来，又研究了整整两日，才唤来朗星。
“朕前思后想，只有你能担此大任，寻找龙脉之事，须得你亲自走一趟。”臣暄将聂沛涵的来意、自己的意图都尽数告知朗星，没有半分隐瞒。
“皇兄可想好了？真要替聂七去找那劳什子的龙脉？将这么好的东西拱手相送？”朗星替臣暄感到不值。
“你半年前出使南熙，不就已经知晓我的决定了？”臣暄话中没有丝毫不甘，笑道：“将龙脉给了聂七，日后他念着我的好，也不会太苛待北宣臣民。”
听闻此言，朗星的面色越发郑重起来：“皇兄当真要为了鸾夙，舍弃这大好江山？”
“这从来都不是大好江山，至少不是我的。这位置太累，要无休止地劳心劳力。”臣暄淡淡叹了口气，坦然道：“若不是念着父皇毕生心血，我绝不会坐上这个位置，如今也没什么可留恋的了。”
“聂七果然卑鄙，擒了鸾夙，还要换来半壁天下！”朗星越想越是愤恨：“难道这统一南北的千古功名，皇兄就这么平白让给聂七了？”
“不是聂七，也会是别人。天下事合久必分、分久必合，南北已分裂了近百年，统一乃是大势所趋。既然如此，倒不如眼下认清时势，少费些功夫，省得来日落下个阻碍统一的罪名。”
臣暄目光渺远，有看遍世事的透彻，还不忘自我调侃道：“即便为兄做不来千古一帝，至少也不能做千古罪人是吧？”
这是怎样淡然的心态，才能舍得这天下间最诱人的功名利禄？朗星闻言很是触动。在他看来，论实力，臣暄未必敌不过聂沛涵，更何况如今龙脉地图就在他们手里。届时只要寻获龙脉，充盈国力军力，拿下南熙指日可待！
他也知道鸾夙在臣暄心中的位置，但他认为没有必要拿江山来换。假以时日，他们必定能把鸾夙从南熙抢回来。朗星如此想着，便也说出了口：“皇兄，如今地图就在咱们手里，只要咱们找到龙脉，攻下南熙，鸾夙不就能回来了？犯不着用整个北宣来换啊！”
见朗星一直努力劝说，臣暄既动容，又抗拒：“我知你心有不甘，毕竟北宣江山也有你的戎马之功……但是你不懂，我与夙夙要的东西，从某种程度上看是相同的。只要我一日在这个位置上，便一日得不到真正的快活。我得不到，夙夙也得不到，我们还会失去更多。”
失去自由，失去随心所欲的生活，甚至失去对彼此的信任与依赖。
权势，是这世上最能扭曲人心的刽子手。它能穿透灵魂，翻出人性中丑恶、原罪的一面。臣暄从不相信宫廷之中有完美无虞的爱情和亲情。只是这些话，他没有对朗星说出口。
可朗星却抓住了他话中那句“不能做千古罪人”，直言道：“皇兄说了不想做千古罪人，那必定是爱惜自己的名声。倘若您就此俯首认输，岂不是要被北宣百姓指着鼻子骂？”
这话一出口，朗星果然看到臣暄蹙起了眉峰，于是他趁热打铁，继续劝道：“还有那些跟着父皇打天下的老臣们，他们该有多伤心？您明明是英明神武的一代君主，却要为了一个女人不战而降？”
不可否认，朗星这番话，正是臣暄如今最头痛的问题。他若是光明正大地放弃帝位，难免会遭世人诟病是个窝囊帝王，还会连带侮辱了臣家的列祖列宗；可若是与南熙硬碰硬地打几场仗，也只是劳民伤财的表面功夫而已，毕竟他已将龙脉给了聂沛涵，便也无心再与其相争。
不伤一兵一卒地退位投诚，会堕了臣氏祖宗的威名；做几场争雄天下的大戏，他又不忍心用战场上无数性命来成全一己私心……如何能找出一个两全其美的法子？不仅能令自己功成身退，且还不用大动干戈，伤了民心军心？
臣暄一直在想这个问题。但两全齐美的法子，他想了半年，始终没有想出来。
直至当天傍晚，臣暄与朗星也没能谈拢。朗星拒绝去替聂沛涵找龙脉，更想不出如何能令臣暄全身而退。他如此憋屈着，就连臣暄挽留他用膳的提议都拒绝了。
朗星憋着一口气，径直回到了靖侯府中，妻子程初婷已然摆好碗筷，在膳厅相候。
程初婷比朗星大一岁，是程国公的嫡女，在闵州也是出了名的美人。当初程国公存了争雄逐鹿的心思，实力又不敌臣往，便生出联姻之计，想让臣、程两家结为儿女亲家，互惠互利。
原本程国公相中的是臣家独子臣暄，但因为种种原因没能如愿，不得已才退而求其次，最终选择了朗星这个出身微贱的臣家义子。
当时朗星接受这桩婚事，也仅仅是想报答臣往父子的恩情，为臣暄和鸾夙争取一条后路。可当他真正与程初婷成婚之后，他才发现自己做了多么正确的抉择。
程初婷温婉贤淑，知书达理，并没有嫌弃他是卑贱的伶倌出身，还教他读书识字，让他免受同僚嘲笑。程初婷用自己的大家教养，尽心帮助他成为一个符合身份的北宣靖侯，就连他在中天帝临终之际做出“永不封王”的承诺之后，程初婷也报以无条件的理解与支持。
朗星知道，北宣朝中有不少大臣看不起他的出身，认为他坐上如今的位置仅凭运气。但众人说起他的夫人程初婷，却都是赞叹不已。
朗星边回忆这些过往，边默默用过晚饭，又去书房处理了些公务。等他返回屋内就寝时夜色已深，但程初婷仍旧披衣相候，这让他心中涌起难言的感动。
他将妻子哄睡下，自己却无论如何也睡不着。脑海中忽而是与鸾夙的少年友情，忽而是与臣暄的兄弟之谊，忽而是朝堂上的风云变幻，还有岳丈与妻子的看重、信任……
这般辗转反侧了一阵，许是动静太大，惊醒了枕畔人。朗星忽听耳边传来关切一问：“侯爷怎得还不安歇？”
“没什么，睡不着。”朗星索性翻了个身，与程初婷对面而卧。
“可是宫里出了什么事？如今能让侯爷彻夜不寐的人，也只有圣上和鸾夙了吧？”程初婷淡淡道出这个事实。
朗星听在耳中，也被挑起了满腹感激与柔情。他感激臣暄与鸾夙改变了他的一生，也感激上苍让他能娶到如此善解人意的妻子。
他在薄被之中触摸到程初婷的柔荑，随之紧紧握在手中，低声道：“七七，能遇到鸾夙和皇兄，还能娶到你，是我这辈子最大的福气。”
程初婷听到朗星唤自己的乳名，语中也多了几分羞赧：“能嫁给侯爷，也是七七的福气。”
“哦？福气何来？”朗星来了兴致，伸手揽过妻子的香肩。
程初婷就势靠进他怀中，柔声回道：“如今哪个男人不是三妻四妾？唯有侯爷一心待我，才是难得。”
朗星闻言笑了，于黑暗中宠溺地爱抚妻子的娇颜，补充道：“皇兄对鸾夙也是一样的。”
程初婷小鸟依人地“嗯”了一声：“所以鸾夙与我，都是有福之人。”她将柔荑覆盖在朗星的手背之上，暗示着道：“我若为男子，有兄嫂如此，便是为其肝脑涂地、身败名裂也在所不惜了。”
“你都猜到了？”朗星浑身一震，再问怀中的妻子：“肝脑涂地、身败名裂……你当真这样想的？”
“当然。”程初婷温顺地笑着，回应道：“若无圣上给的身份与荣耀，即便咱们想‘身败名裂’，怕也没这资格呢！”
“是我没资格才对。”朗星缓缓抚摸她的一头青丝，再次沉默起来，半晌，才又叹问：“七七，当初岳丈属意皇兄为婿，最后却换成我与你成婚，你难不难受？失不失望？”
“岂会？”程初婷仿佛听到了什么好笑之事，于黑暗之中清浅笑回：“英雄不问出身，在我心中，侯爷比圣上更传奇。”
她轻轻在朗星胸前捶了一捶，带着两分薄嗔道：“以后不许再问这话，我会生气的。”
“有妻如此，夫复何求？”此时朗星心中已能软出一泓水来，唯有狠狠拥着怀中的娇躯，再次感谢命运的眷顾。
上苍待他实在不薄，让他尝到了亲情，得到了爱情，有了身份地位，也有了远大前程。可程初婷的情，他能用余生来报，那么臣暄与鸾夙的恩义，他又该如何报答呢？
他再次想起程初婷那句“肝脑涂地、身败名裂也在所不惜”，心中便忽然冒出一个异想，不禁再问怀中之人：“七七，是否我做什么决定，你都无条件支持？”
“这是自然。”程初婷乖顺地伏在他胸膛之上，答得十分爽利：“侯爷只管记着，我是侯爷之妻，会支持侯爷的任何决定。”
成婚三年，夫妻两人从未像今夜这般敞开心扉畅谈，此时此刻，又双双相拥于被褥之中，更让朗星觉得人生再也圆满不过。
“我知道了，快睡吧。”他终于渐渐安了心，也隐隐下了一个决定。