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两个时辰前。烟岚城近郊的吹花小筑。这座园子并不大，只有一座不高的小楼，但胜在清幽寂静、别致精美，也算是一座不错的别院。吹花小筑从前是南熙朝内一位官员的私产，五六年前他因有求于右相明程，便将这座小园送给了明氏。后来明璎出嫁，明程又将其转送给了爱女，算是她的陪嫁之一。
一年多前，沈予审理明氏一案时，明璎已嫁去了赫连氏，因此这座吹花小筑才免遭没收充公。而明氏兄妹与赫连齐，近日便一直住在此地，盼着能找机会拜访诚王及出岫夫人。
如今的明璎，已不再是右相嫡女、皇后的侄女了。到底是遭遇过家门巨变的人，不比从前锋芒显露，但性情仍旧强势。尤其是明氏家道中落之后，她被迫将主持中馈的权力交还给婆婆，赫连氏族人也越发不待见她。只这一点，便令她心有不忿。
“如今放眼南熙朝内，最为显赫的便是诚王爷和云氏一族，这都是家底深厚、拥立有功的人，咱们一个都开罪不起了。”明璎一边对镜梳妆，一边幽幽叹气，神色无比感伤。
自从知道出岫接下明璋的拜帖之后，赫连齐心中也是百味杂陈。他知道，如今的出岫夫人已并非软弱可欺的晗初，别说明氏已经倒台，即便明氏屹立不倒，出岫也不会再惧怕明璎。遑论如今明璋还欠下了云氏的巨款……所以这一次明氏兄妹去云府拜见，他根本不担心明璎会伤害出岫。
赫连齐正想着，但听明璎再道：“今日我与大哥前去拜访出岫夫人，你务必要去诚王府等着，即便见不到诚王本人，你也不许离开。”
赫连齐最反感明璎的强势口气，便下意识地冷笑一声，讽刺她：“我为何要去？”
明璎也不恼，从梳妆台前转过身来，对他道：“你想想，如今诚王和云氏盘踞烟岚城南北两端，哪一个咱们敢得罪？倘若诚王知道咱们先去见了出岫夫人，他会怎么想？他必然以为咱们没将他放在眼里，或者以为咱们与云氏有什么见不得人的诡计。因此你才要去诚王府，让诚王明白，咱们是一碗水端平，两家一个都不得罪。”
“你想得还真细致，只怕是多虑了。”赫连齐又是一声冷嘲。他自问认识聂沛潇多年，在这些礼节礼数上，后者向来不是循规蹈矩之人，又哪里会想这么多！
明璎早就见惯了赫连齐的冷淡，听了这话，只瞥他一眼回道：“都说百无一用是书生，我若身为男儿，自当比你更能看清朝中局势。”
“你不也嫁了个书生吗？”赫连齐面无表情，“我自然比不上岳父大人能看清朝中局势。”
自从明氏倒台之后，明璎最听不得别人讽刺她的家世，此刻登时恼了，单手指着赫连齐道：“你这话什么意思？如今我明氏倒台了，你也敢对我大呼小叫了？当初若没有我父亲和姑母替你撑腰，你能年纪轻轻就做到刑部侍郎？你赫连氏能有实权在手？”
“我的确没有实权在手，那你当初为何嫁我？”赫连齐反唇相讥。是啊，自己为何要嫁他？明璎鼻尖一酸，叹道：“这么多年过去了，你还是忘不了晗初。”
赫连齐面色一凝，没有做声。明璎垂目又道：“我知道，你以为是我放火烧死她的。但这事真的与我无关！”“我没说是你放的火，你多心了。”赫连齐仍旧语气冰冷。听闻此言，明璎更觉一阵酸楚。这些年来，她至少在赫连齐面前澄清过五六次，自己不是烧死晗初的幕后真凶。但每次她如此解释，赫连齐总是冷淡地回一句——“你多心了”。
他始终不肯相信她。夫妻之间，全无信任。可她已为他生儿育女，如今是离不开了，更何况明氏已经倒台，攀附赫连氏，是她唯一的出路。
明璎兀自神伤感慨，却听门外忽然响起一声招呼：“小璎、妹婿，你们收拾好了没？”
明璎连忙回过神来，朝门外回道：“这就出来！”言罢再看赫连齐，又回到最初的话题：“你到底去不去诚王府？”
赫连齐冷笑道：“听说今日沈予率军回城，诚王要设宴犒劳军中将士，只怕一整天都不得空……明知去了会吃闭门羹，那我为何要去？”
明璎见状也不再勉强，反倒叹了口气：“所以我才说，这个出岫夫人真不简单。沈予那个乱臣贼子，要不是做了云氏的姑爷，又由她力保，怎能咸鱼翻身，还抄了我明氏！”说到最后一句，明璎已隐隐带了记恨之意。
赫连齐侧目看她：“你如何知道是出岫夫人力保沈予？难道不会是诚王保举他的？”
“不会。”明璎颇为自得地分析，“真要论起身份来，诚王与天授帝手足情深，他又怎会举荐福王的妹婿入仕？要知道从前福王和天授帝可是死对头，诚王才不会那么傻，这不是给自己泼脏水吗！”
话到此处，明璎顿了一顿，低声再道：“反而是世人传言，从前天授帝龙潜房州时，和出岫夫人有私……”
“情”字尚未出口，只见赫连齐已倏然起身，蹙眉斥道：“你胡说什么！”在明璎面前，赫连齐总是冷漠讽刺居多。此刻明璎见他突然发起火来，有些惊讶，立刻反唇回道：“你发什么火？难道我说错了吗？她年纪轻轻一个寡妇，若没有手段，怎么可能带着云氏达到巅峰地位？必定是当初慕王在背后支持她。”
“明璎！”赫连齐真的恼了，直呼她的全名，再斥，“你若再诋毁她半句，立刻给我回京州去！”
明璎尚且不知出岫夫人是谁，见赫连齐如此着恼，只觉得一头雾水，抄手摔了案上一个茶杯：“这都什么时候了！你不想着帮我哥还债，还跟我闹！”
许是屋子里动静太大，外头的明璋等不及了，推门而入：“怎么又吵起来了！”明璎冷哼一声，强忍着委屈不愿掉泪。明璋知道妹妹性子强势，妹夫多为隐忍，便道：“好了好了，今日还要去云府，若是晚了有失礼数。如今你哥哥我还有求于她。”说着他又转向赫连齐问道：“妹婿你去吗？”
赫连齐瞥了明璎一眼，意味深长地回道：“我不去了……我也不去诚王府，我就在这儿等着。”
他等着看明璎见到出岫后的反应，等着看她气急败坏地回来。这等报复的快感，赫连齐已等了太久。
再看明氏两兄妹来到云府，等了近两个时辰也没见到出岫，明璋倒是很有耐性，明璎却已大为不满。她见厅内四下无人，连奉茶的丫鬟都跑个没影，不禁小声抱怨：“一个奴婢出身的寡妇，好大的架子！”
明璎边说边伸手摸了摸凉透的茶盏，再冷哼一声：“也不知离信侯府是什么规矩，丫鬟都不知道添茶吗？”
“小璎！”明璋低声喝斥一句，四下看了看，才谨慎地道，“你说话当心。”
明璎自知兄长这话不假，也只得转移话题，问道：“大哥，你可有把握说服出岫夫人？须知你可是欠了天价的债务！”
明璋沉吟一瞬，回道：“还可以吧，我有五成把握，就看出岫夫人识不识轻重。”
明璎闻言，似笑非笑说了一句：“可惜你早已娶妻，云氏也没有第三个女儿可嫁了。否则你大可效仿沈予去做云氏的姑爷，这事儿也就水到渠成了。”
话音刚落，门外响起一个温婉又不失威严的女声：“两位久等了。”明璋与明璎尚未反应过来，已看到云逢跟在一个白衣女子身后进门，介绍道：
“这就是我家夫人。”明氏兄妹立刻起身，按照礼数不便直接去看门口，只得垂目相迎。两人扫见一角白色裙裾逶迤飘逸，鼻中也忽然摄入一丝浅香，紧接着，那白衣女子已莲步轻移从眼前掠过。
出岫目不斜视从明氏兄妹面前走过，缓缓落座于主位之上，还不忘对他二人款款相请：“二位请坐。”
“二位”这个词实在说得极微妙，没有尊称，没有敬称，没有逢迎捧高，也不见踩低。说来也是，如今明氏倒台，明璋和明璎身份大跌，也算不得什么贵客。但他兄妹两人听着这句“二位请坐”，还是觉得异常讽刺。
然而讽刺归讽刺，偏偏又寻不出什么怠慢之意，况且，说话之人声音温婉甜糯，听起来也没有嘲讽的意思，这才真真是高明之处！
明璎气不打一处来，偏又不能发作，唯有极力克制着重新坐下，还得勉强噙上微笑，假作什么都没听到。她正想抬头瞧一瞧传说中的出岫夫人是何等气魄，可目光还没落在对方脸上，先听到身侧的兄长低低赞了一声。
明璎有些好奇，便顺着明璋的目光向主位看去。第一眼，觉得那出岫夫人有些眼熟，美貌无匹；再一眼，心中一惊不敢相信；最后定睛细看，脑中“轰”地炸开，如遭雷击！她瞪大双目猛然起身，颤抖着抬手指向出岫：“你……你是……”
出岫目色无波淡然回视，轻声问道：“怎么，明夫人不舒服？妾身今日俗事缠身，又恰逢诚王平乱得胜，因而耽搁了时辰，让两位久等了。”
明璋也对明璎的反常举止很诧异，低声提醒她：“小璎！”言罢再看出岫，只感觉眼前这女子美得惊人，连他阅女无数都大为惊艳。不过众所周知，明二公子好色，明大公子好赌，因此纵然出岫貌美，他也不会失态。
想起方才出岫的客套话，明璋不禁正了正神色，回道：“夫人言重了，是我兄妹二人冒昧登门，您莫怪才是。”
明璋话虽如此，但也知道出岫夫人是刻意晾着他们，否则断不会选在今日会客，这是在给他们下马威。这般想着，他余光瞥见明璎仍旧呆立而站，便尴尬地对出岫解释：“我这三妹是为夫人的气质所慑，失仪了。”
出岫只浅笑回道：“您太客气了。”转而再看明璎一眼道：“夫人请坐吧，若是身上不舒服，可不要勉强。”
明璎仍旧沉浸在震惊之中，将出岫上上下下打量一番，心中打鼓自问：晗初不是死去多年了吗？怎会成为云氏当家主母？难道这世上真有如此相像之人？
像，实在太像了！不过面容虽一样，气质却大不相同。从前的晗初，就如一朵娇弱的花儿，经不得半点风吹雨打，看着便让人想要怜惜呵护。明璎一直认为，正是晗初的那份楚楚可怜，才会让赫连齐念念不忘。
而眼前这位出岫夫人，身上散发着清纯与美艳两种风情，光艳逼人，又偏偏淡然出尘，有一种不食人间烟火之气。她每一个表情、每一句话语所流露出的姿态，能令世间一切女子为之自卑。
明璎目光在出岫面上流连不去，久久说不出话来。出岫便任由她打量着，很是坦然，只向明璋问道：“不知您二位前来，所为何事？妾身听敝府管家说，不是为了还债而来。”
明璋闻言颇为尴尬，又分心担忧着明璎，无奈只得厚着脸皮道：“不瞒夫人，从前在下好赌成性，全仰仗云氏出资襄助，在下也为此不胜感激……但当初云氏肯慷慨解囊，是看在明氏的面子上，如今敝族的状况您也瞧见了，一时半刻这钱只怕还不上了。”
出岫仍旧噙笑，表情未改淡淡回道：“无妨，左右是利滚利。今年还不了，那就明年还。明公子还不了，还有您的子女不是？再者明夫人是赫连一族的长媳，想来这事赫连大人也不会不管不问。”
明璋见出岫语气温和，可说出的话却如此强硬，最要命的是自己还不能发火……他稳住心神，叹息道：“都说‘墙倒众人推’，赫连氏虽是姻亲，但也指望不上了……实不相瞒，这笔数目实在太大，以敝族如今的状况，的确有心无力。”
听闻此言，出岫清眸睨着明璋，秀眉轻挑：“明公子的意思是，这钱不还了？”“不！不是不还。”明璋解释道，“在下是想与夫人您商量商量……如今明氏倒台，不知可否烦请您举荐在下重新入仕……只要凭您之力，在下必能重振明氏，来日这钱自然也就还上了。”听明璋如此一说，出岫只觉得恶心。无耻之人实在忒过无耻，欠债不还也就罢了，还想诓着云氏出钱出力，保举他重新入仕……尤其听明璋这口气，也不知以后要搜刮多少民脂民膏。
想到此处，出岫直接一口回拒：“实在抱歉，这条件妾身不能答应。”
她只说了这一句，也没说任何缘由，明璋见她如此干脆，也不好再劝。他想了想，只得说出此行的另一个目的：“既然夫人不同意，在下也不勉强，但还有另外一事相求。”
出岫颇有耐心：“明公子既然来了，但说无妨。”此刻明璋也顾不得再去看明璎的反应，斟酌片刻道：“这第二件事，完全是出于在下的私心……还请夫人您高抬贵手，放我明氏一条生路。”“哦？此话怎讲？”“您的妹婿沈将军主审我父亲时，算是用尽了手段，若不是他，我明氏也不会落到如此地步。请夫人看在这件事的面子上，能将这笔债务减免一些。”明璋顿了顿，又道，“其实沈将军当初去抄家时，也落了不少油水。”
这话说得真是恬不知耻。难道因为沈予是云氏的姑爷，又负责主审明氏之案，所以明家倒台就得云氏负责了？还是说，因为沈予抄家时得了好处，他明璋的债就不用还了？
出岫心中冷笑，暗道明家果然各个蛮不讲理。至此她也不愿再听明璋继续说下去了，佯作看了看门外天色，道：“时辰不早了，眼看着要开午膳。二位若不嫌弃，便在敝府用个午饭吧。妾身孀居之人多有不便，便让云管家作陪招待。”
逐客令也下得太快了，尤其留饭还让一个管家作陪！饶是明璋再厚颜，也知道自己是被彻底拒绝了。眼见出岫欲起身离去，他心中一急，忙将最后一道撒手锏使出来：“夫人可别忘了，我家二弟是被云三爷害死的！”
说了半天，终于说到正题上了！出岫本已逐客，听了这话反倒沉下心来，连方才的厌恶都懒怠，端起茶盏啜饮一口：“明公子是想拿此事要挟妾身吗？”
“不敢。”明璋自知这话说得鲁莽，但如今他破罐子破摔，也别无他法，只得道，“在下没有要挟，只是想让夫人明白，云氏也并非一分一毫都不欠明氏！”