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不等他有任何反应，她就快步走出小巷，看着道旁矮屋里透出的淡薄灯光，笑容一点点转淡，目光却一点点加深。
巷口，宫里的马车果然还在等候，两名宫人拿着伞在车旁，看见她，全都松了一大口气。
曦禾上车，回首问道：“是你们通知的淇奥侯？”
宫人忐忑不安地回答：“因为夫人进去这么久还不出来，我们怕有什么事情，正巧看见侯爷的马车经过，所以就托他进去请夫人……”声音越说越低，惶恐之色愈浓。
“做得好。”帘子刷地放了下来，将曦禾的笑容与她眼中的犀利一同遮蔽。
维图璧四载，岁次辛卯，四月戊戌朔一日乙亥，皇帝若曰：於戏！咨尔右相府姜仲第三女，庆承华族，礼冠女师，钦若保训，践修德范。既连荣於姻戚，且袭吉於龟筮，是用命尔为淑妃，择时进宫。其率循懿行，懋昭令德，祗膺典册。
晴天一霹雳！
大堂内跪着的姜氏众人，全都被这突如其来的一道皇旨弄得满脸震惊。为首的姜仲抬起头来，望着前来宣旨的罗横道：“罗公公，这是……”
罗横笑眯眯道：“恭喜右相，贺喜右相，姜家出了第二个皇妃，真是满门荣耀啊。”
“可是，小女沉鱼已与淇奥侯定下了婚约……”
罗横打断他：“右相真会开玩笑，听闻侯爷庚帖入府时遇火，这样的婚事怎可算数？”
这下，众人又是一惊——皇上居然知道此事！明明全府上下都守口如瓶了，皇上又是怎么知道的？
姜仲顿时面色如土，再也说不出半句话来。
罗横将圣旨递到他手上，继续笑眯眯道：“皇上看中三小姐，是天大的福气，右相可不要辜负了皇上的一番苦心。这福气要当成了晦气，可就不好了，是不是啊，右相？”他笑得虽然亲切，但话里警告的意味十足，姜仲哪还敢多言，连忙颤抖着谢了恩，接过圣旨。
“这就对了嘛！”罗横又走到姜沉鱼面前，行礼道，“老奴也给新主子贺喜了。”
姜沉鱼如木偶般一动不动。
一旁的姜夫人连忙拉着媳妇一起将她扶起来，帮着道谢道：“哪里哪里，明儿入了宫，还要公公多加照看。这点心意请公公笑纳。”说着，塞了个红包过去。
“也好，那么老奴就先回宫复命了。”罗横收了礼，笑眯眯地领着一干人等离去。姜氏父子一路赔笑送到大门口，再回来时，面色一个比一个凝重难看。
姜夫人最先按捺不住，“哇”的一声哭了：“老爷啊，这是怎么回事？皇上为什么会要沉鱼入宫啊？他又怎么会知道庚帖着火一事的？”
姜仲烦躁道：“我哪知道？”
“你每日上朝面圣，难道皇上事先半点风声端倪都没透露过吗？”
“要有端倪，我至于像现在这样不知所措吗？”
姜夫人忍不住骂道：“亏你还是堂堂一品大臣，朝之右相，竟连女儿要入宫都不知情；还有你也是，作为兄长，半点妹妹的事情都不上心……”
姜孝成不禁委屈道：“娘，我只是区区一个羽林军骑都尉，连爹都不知道的事，我又怎会知道？更何况，选妃，那是后宫的事！”
一旁姜孝成的夫人李氏见他们争吵不休，连忙劝道：“你们别说了，没看见妹妹都这个样子了吗？”
众人想起沉鱼，面色俱是一痛，转头望去，只见她依旧站立堂中，双目无神，一动不动。
姜夫人上前握住她的手，哭道：“我苦命的孩子……这可怎么办好呢？”
“还能怎么办？圣旨已下，不能更改，这宫，是入定了……哎哟！”姜孝成话未说完，便被李氏狠狠地掐了一把。
他虽然说的是实话，但大家都知沉鱼对姬婴一片痴心，只盼望着能嫁他为妻，眼看好事将成，突然被皇上横插一脚，心愿泡汤，再看她此时前所未有的失魂模样，更觉心疼。
李氏叹道：“小姑，事已至此……你，认命吧……”
一句认命刺激到姜沉鱼，她咬住嘴唇，浑身都开始剧烈地颤抖起来。
“不认又能怎样？皇命不可违，逆旨可是要杀头的，更何况，皇上竟连庚帖被烧一事都知道了，显见是做足了准备的……”姜仲说着，摇头道，“当日你被传入宫中教琴，我就觉得事有蹊跷，现在想来，皇上大概是当时就动了这个心思，只是我们一干人等，全被蒙在鼓里没看出来罢了……”
姜孝成插嘴道：“不是我自夸，就咱家妹妹这样品貌的出去，是个男人都会喜欢的……哎哟！”话未说完，又被掐了一记。
姜夫人抹泪道：“沉鱼，娘知道你心里难过，你可别闷在心里，说句话吧……”
姜沉鱼突地抬头，目光亮得逼人，瞳中似有火焰在灼灼燃烧。
众人吓了一跳。
她摇摇晃晃地站起来，又摇摇晃晃地走出厅门，姜夫人回过神来，连忙上前拖住她道：“沉鱼，你这是要去哪儿？”
她挣脱了母亲的手，目光划向门外的一名小婢：“握瑜，去备车。”
名叫握瑜的小婢一僵，为难地抬眼看着姜夫人，姜夫人急声道：“外头在下雨，你要去哪儿？”
姜沉鱼加重了语音：“怀瑾，你去备车！”
另一名婢女匆匆而去，没多会儿回报车已备好。姜沉鱼挣脱开母亲的手，雪白的脸上有着几近死亡般的平静，淡淡说道：“我会回来的。”
她抬步走出中堂，外面的风呼呼地吹着，撩起她的长发和衣袖，笔直地朝后飞去。春寒料峭时分，最是阴冷。她裹紧衣襟，一步步地走下台阶。马车已在阶下等候，名叫怀瑾的婢女跟着她一同上了马车，收起伞道：“三小姐，咱们去哪？”
姜沉鱼闭上眼睛，睫毛瑟瑟抖个不停，再睁开来时，眸色黯淡：“去朝夕巷。”
朝夕巷尽有人家。
马车远远停下，姜沉鱼将窗打开一线，透过连绵的雨帘望着长街尽头的那扇朱门，时间长长。
这是她第一次来这里。
曾经很多次从巷外经过，也想过进来看一眼，但每每因这样那样的原因放弃。那时总想着没有关系，来日方长，尔今方知缘分已尽。
抑或是——从来无缘？
姜沉鱼望着朱漆大门上的匾额，“淇奥”二字深如烙印。
就在前日，她还与公子同游赏花，公子的笑容和温柔，还清晰地印在脑中，未曾淡去，彼时以为那便是幸福的极致了，却原来，真的是物极必反，兴极必衰，一梦终醒，醒来后，八面楚歌。
姜仲第三女，庆承华族，礼冠女师，钦若保训，践修德范。既连荣於姻戚，且袭吉於龟筮，是用命尔为淑妃，择时进宫……
太监独有的尖细嗓音，将语调拖拉得很长，那些个赞美的词句，听起来，无异于天大的讽刺。
皇上……那个虽然见过几面却印象不深的男人，为何那般残忍，轻轻易易地一句话，就摧毁了她苦心经营期盼许久的缘分！
不、不、不甘心啊！
真不甘心啊！
不甘心就这样错失良缘，不甘心就这样与公子分离，更不甘心就这样进宫，成为那些争风吃醋勾心斗角的妃子们中的一员。
她的命运不应该是这样的！
深宫虎口，埋葬了她的姐姐一人还不够，还要再加上她么？
姜沉鱼的手紧紧抓住壁门，指甲嵌入木中，一声细响后，铿然断折。
而就在那时，怀瑾道：“啊，三小姐你看！”
其实勿需提醒，她已看见了公子的马车。
长街那头，绘有白泽的马车从拐角处转出，不急不缓地在府邸门前停下，侍卫们恭迎上前，在脑海中描绘了千万遍的人影出现在视线之内，白袍玉带，国士无双，就那样灼湿了她的眼睛。
公子啊……公子啊……
他可知道，皇上要她进宫的消息？他可知道，她是多么不愿入宫不愿嫁为帝王妻？他可知道，她爱慕他憧憬他仰慕他多年？他可知道，此刻的她何其慌乱何其无助何其苦不堪言？
一念至此，满腔的渴望生出冲动的双翼，令得她一把推开车门，跳了下去。
怀瑾顿时吓得脸色苍白，急呼道：“三小姐！不要啊……”不能去，这一去，就等于是把名节还有姜氏满门的前程都给断送了啊！
但是，姜沉鱼没有理会她的呼唤，踩溅着满地的积水，就那样一路冲到府门前。
侍卫们齐齐回头，愕然了一下，分散开，露出里面的薛采，薛采脸上有着古怪的表情，就像那天他走前看她时的表情一模一样。
但他最后还是让开了，而他身后，就是姬婴。
姬婴望着她，脸上先是错愕，继而泛起丝丝缕缕的怜惜。
而未等他开口说话，姜沉鱼已扑将过去，一把抱住他。
姬婴手上的伞，就那样啪地掉到了地上。
雨水落下来，将两人笼罩在一片雾蒙蒙的水汽之中，姜沉鱼将脸贴在他怀中，隐隐约约地想，倘若生命就在下一刻终止，也许，因为有了这么一个拥抱的缘故，她便不会觉得遗憾……
可是，漫漫余生，若离了这个拥抱，她又怎么度过去？
姜沉鱼抬起头，脸上湿漉漉一片，不知是雨水还是泪水，她凝望着这个生平最爱的男人的脸，嘴唇颤抖，却一个字都说不出来。
风雨凄迷，天地间，一片清愁。
沙漏里的沙细细绵绵地流了下来。
几旁茶暖炉香，姜沉鱼捧起茶盏浅呷了一口，蒸腾的水汽升上来，模糊了她的眼睛。她换了身干燥的衣衫，头发也擦干了，神色也平静了很多，不复之前雨中的落魄。
姬婴走进来，看着她道：“你觉得好些了吗？”
她放下茶盏，点头。
“那就好。”姬婴在她身旁坐下，却久久不语，注视着桌上的沙漏，眸光纠结。
姜沉鱼深吸口气，舒展眉毛笑了一笑：“刚才一时失态，令公子为难了。”
姬婴垂下眼睛，低声道：“皇上下旨的事，我已经知……”
不等他说完，姜沉鱼一下子站了起来，笑道：“这样最好啊，其实呢，我是来跟公子讨一样东西的，就当做是公子送给我大婚的贺礼好不好？”
姬婴脸上讶然之色一闪而过，再看向她时，眼底多了很多悲色，似怜惜，似不忍，又似矛盾，最后凝结为一句话：“什么东西？”
“耳洞。”姜沉鱼一本正经地说道，“一只就可以了。”
纵是姬婴再见多识广，此时也被弄糊涂了：“耳洞？”
姜沉鱼挽起左耳旁的鬓发，露出小巧光洁的耳朵：“沉鱼幼时最是怕疼，所以死活不肯穿耳，母亲无奈，只得放而任之。现在，请公子为我穿一耳，就当是，沉鱼向公子讨的贺礼。”
天底下贺礼无数，但以耳洞为礼，却是闻所未闻。
鬓发如墨，肌肤似玉，耳轮与耳垂相连，耳珠秀雅，三分柔弱，四分多情，再增以五分的固执，汇集成十二分的一个她。姜沉鱼就那么拢着发，将左耳凑于姬婴面前，睫毛低垂，在脸上投递下一片阴影，遮住表情。
姬婴沉默许久，终于一叹：“来人，取针来。”
屏风后转出一人，却是薛采，双手将针盒奉上。姬婴取出其中一枚，点着桌上的灯，将针在火中淬过，又默默地注视了姜沉鱼一会儿，道：“三小姐，背一首你比较喜爱的诗吧。”
姜沉鱼想了想，开始低吟：“不得长相守，青春夭蕣华。旧游今永已，泉路却为家……”窗外雨疏风骤，芭蕉泣泪，纱窗朦胧，而她的声音，却是字字如珠、清冷绵长。
在吟声里，银针如白驹过隙般从她的左耳飞穿而过，落回姬婴手上，不沾丝毫血迹。
“……早知离别切人心，悔作从来恩爱深。黄泉冥寞虽长逝，白日屏帷还重寻。”姜沉鱼念完这四十八字后，放下手，鬓边的发披散下来，遮住了耳朵。
她退后一步，拜了一拜：“谢谢公子。”
姬婴的目光依旧落在手里的银针之上，针尖在烛光下闪烁，点缀了他的眼睛。他抬起头看着她，似有千言万语，但终归没有说出来。
而姜沉鱼又后退了一步，道：“谢谢……侯爷。”
是侯爷，不再是公子，一进宫墙深似海，从此萧郎是路人。
她再退第三步，开始微笑，比风还轻：“沉鱼告辞了……珍重。”
然后她就转过身，一步步地走出房间，薛采站在屋檐下，递给她一把伞，她双手接过，微笑着道了谢，然后撑着伞再一步步地走出侯爷府。
府外，车马在等候。一脸焦虑的怀瑾看到她，松了一大口气，连忙打开车门扶她上车。
车夫挥动马鞭，轱辘向前滚动，碾碎一地尘泥。
姜沉鱼抱着那把伞，像抱着至爱之物，眼眸沉沉，再无情绪。所有的力气好像都在刚才念诗时用尽了，现在残留下来的只是一个空空的躯壳，再不会欢愉，也再不会疼痛。
怀瑾红着眼圈道：“小姐，侯爷答应想办法让皇上改变主意么？”
姜沉鱼摇了摇头。
“那你跟他都说了些什么？小姐，你真的要认命进宫吗？你不是一直讨厌皇宫吗？而且，明明你喜欢的人是侯爷啊……”
姜沉鱼再次摇头。
怀瑾急了：“小姐，你倒是说句话啊，别老是摇头啊，究竟怎么样了？你这个样子我看了好害怕，想哭就哭吧，哭出来会好受些……”
“哭？”姜沉鱼眉睫深深，“不，我不哭。”
“三小姐……”
“我不会再哭了……”她抓紧了车帘，抬起头，望着姬婴消失的方向，缓缓道，“因为，直到今天，我才看清楚了一件事情。”
“什么事情？”
“我入宫，不是因为皇上想要，而是……”车外风雨如晦，夜幕逐渐降临，侯爷府的灯笼映在坑坑洼洼湿漉漉的地上，点点晕黄，一闪一闪的，像是要把一生的记忆都闪烁出来。她看着那些灯光，笑得寂寥，“而是公子，不想娶而已。”
笑容里，一滴眼泪溢了出来，顺着脸颊无声滑落。
不得长相守，不得长相守啊……
图璧四年四月十一，姜沉鱼进宫，受封淑妃，位列九嫔之首。
【第一部 完】