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鲜血从峥嵘的指尖滴落，她伏在地上，冷汗浸透了衣衫，鞭刑留下的伤口已经裂开，渗出的鲜血染红了地面。那两名宫娥都是见惯了行刑场面的人，此时却都移开眼睛，不忍再看。春桃见她没了反应，便上前用脚尖踢了踢她。
“姑姑，她该不是死了吧？”
“想死可没那么容易！把她绑到架子上去！”冬桂厉声吩咐。那两名宫娥上前将峥嵘拖起，用绳子缚住她手臂，将她固定在刑架上。冬桂舀了一瓢冷水，生生朝峥嵘脸上泼去。那水里被融进了粗盐，沿着脸庞和发丝滴落到伤口上，啃心噬般的疼痛传来，峥嵘张嘴大口大口喘着气，一双眼睛犹如泣血般望向冬桂。
她要记住这一张张冷血的脸孔，更要记住这刻进骨髓的耻辱。今日，倘若能活下来，她必要这些人，付出百倍千倍的代价！
“唉呦呦，你们瞧瞧，这小脸蛋，长得多标致。”冬桂拿鞭子划过峥嵘的脸庞，怪声怪气地说道，“你们说，要是在这漂亮脸蛋上烙个印，还有没有男人肯要她？”
“就是把她扔给太监对食，人家都得嫌弃。”春桃咯咯笑着说道。
冬桂把烙铁放进火炉里烫着，说道：“你要是认了，兴许还有活命的机会；要是不认，这烙铁印在脸蛋上，可是一辈子都消不了的。”
炉子里火花飞浅，烙铁已被烧得通红，峥嵘眼中充满不甘和恨意：“即便……即便是死，我也绝不会屈打成招。”她心里很清楚，容笃笃是谁杀的根本不重要，重要的是紫玉皇后不想让她活命，她认或不认，都走不出这间暴室。但是，倘若被烙上那代表耻辱的烙印，不但蜀国颜面无存，便是楚南，也会在郑国皇宫里举步维艰，饱受耻笑。
冬桂看见她脸上的决绝，忙向春桃喊道：“快！快扼住她的嘴！”春桃亦已瞧见峥嵘的动作，一个箭步上前掐住她的两腮，强迫她张开嘴，把一块破布塞了进去。
“想死也得等你认罪画押之后才能死！”
峥嵘双手被缚，嘴又被堵住，便是想要咬舌自尽，也使不上半分力气。她思及楚南，思及临行前董太后的郑重托付，不禁万念俱灰，眼泪唰唰流下来。但在冬桂眼里，她这便是因恐惧而流下的眼泪，冬桂脸上浮起得意的笑容，说道：“这下知道害怕了吧？乖乖画个押，即便到了阴曹地府，也能有个好脸面见死去的亲人朋友。”
冬桂一手拿着认罪状，一手拿着通红的烙铁，站在峥嵘面前问道：“选吧，你要哪一个。”峥嵘的两只手已经鲜血淋漓，她抬头看着洋洋得意的冬桂，眉眼微弯，仿佛是在微笑，然后，静静闭上眼睛。
“这可是你自找的！”冬桂怒斥一声，举起烙铁伸向峥嵘的脸。
那烧的通红的烙铁冒着热气，离峥嵘越来越近，她的头发落到上面，发出滋滋的声响。峥嵘一动不动，她仿佛已感觉不到疼痛，更感觉不到害怕，她那样平静，像无风的湖面，似清冷的月光。
春桃脸上露出兴奋的表情，就像在等一出好戏，那两名宫娥扭开脸，已不忍再开。冬桂看到峥嵘平静的表情，动作微微一滞，但想到紫玉皇后的吩咐，她心中便再无犹豫，烙铁猛得印向峥嵘的脸庞。
就在这时，刑房的门被大力踹开，冬桂还没来得及看清楚，一道人影飞闪过来，拎住她的脖颈，将她甩了出去。冬桂撞到墙壁，又落到地上，连滚了好几个跟斗，直摔得她头晕眼花，嘴里不停喊着“哎呦，哎呦”。春桃大惊失色，欲奔到门口喊人，那人影倏地闪来，将她提起扔到那摆满刑具的桌上。
足有手掌厚度的桌子应声而碎，春桃从桌上掉落，无数木屑扎进她皮肉里，疼得她如一只丧家犬般满地翻滚。冬桂忍着痛从地上爬起来，哆哆嗦嗦地叫道：“你……你……”
那人身披玄色铠甲，肩头的麒麟神兽怒睁双目，呼之欲出，发束紫金高冠，在冬桂惊愕地眼神中缓缓转过身。只见他两道剑眉斜飞入鬓，双眸墨黑，上扬的眼角充满凌厉霸道之势，只是微一垂眸，已叫冬桂软了双脚，扑通一声跪下来。
“北……北静王……”
东方玄脸上带了风尘仆仆之色，铠甲未脱，兵刃未卸，战靴上沾满已经干硬的泥土，然而他的眼睛，却仿佛是利刃一般，带着肆虐的杀意，眸光所及之处，鸦雀无声。那两名宫娥跪在地上，浑身抖如筛糠，春桃咬着牙关忍下身上疼痛，不敢发出一点声响。峥嵘已经失去了意识，东方玄解开绳锁，她仿佛一朵枯萎的木莲花般落进了东方玄怀里。
东方玄将她轻轻抱起，往刑房门走去。冬桂脱口叫道：“王爷，她是……”她的话还未出口，东方玄冷冷回头，那眼神仿若寒刀。
“告诉你家主子，想要人，就到北静王府来。”
冬桂不敢再说话，她连看都不敢再看东方玄一眼，因为她知道，倘若再多说一句，她的人头便要跟脖子分家。春桃战战兢兢的爬到冬桂身边，说道：“姑姑，这……这可怎么办是好？”
“还愣着干什么，快去向娘娘禀报呀！”冬桂强压下心头惊惧，大声喝道。
奢华瑰丽的长乐宫耸立在暮霭深沉中，宫人们各司其职，皆是一脸肃色。紫玉皇后生性严苛，宫人稍稍犯错，便会遭到杖刑或掌掴，使得长乐宫各宫人皆行事小心谨慎，不苟言笑，在这昏昏沉沉的天色下，更增加了几分肃静。
刚用过晚膳，紫玉皇后端坐在软榻上歇息。她穿了一件蜜蜡黄刻丝凤羽纹宫装，云髻中簪了一枚八宝簇珠嵌白玉金步摇，轻倚在榻上，慵懒地问道：“卫德新，暴室那边怎么样了？”
“回娘娘的话，冬桂还没有消息传来。”卫德新恭恭敬敬地回答道。
“都这么些天了，还没有消息？莫不是她们岁数大了，这手劲儿也开始软了？”紫玉皇后不悦地皱起眉头。
“奴才听说那蜀国质子楚南去了暴室几趟。”卫德新说道。
紫玉皇后嘲讽地笑了一声：“真不愧是从蜀国那下贱地方来的，竟为了一个奴才自降身份，也不怕丢了蜀国皇室的脸面。”
“终究是个孩子，哪里能懂这其中的利害关系。”卫德新陪笑着说道。
“你且去盯着点，莫要叫她们吃里扒外，坏了本宫的事。”紫玉皇后皱了皱眉，说道。
“是，皇后娘娘。”卫德新躬身应道。彭正垂眉顺手的从殿门外走进，行礼说道：“启禀皇后娘娘，暴室的冬桂在宫外求见。”
“这倒是巧了。去，把她喊进来。”紫玉皇后端正姿势，扬了扬带着镏金护甲的手说道。彭正领命退下，不一会儿就带着冬桂走进殿里。冬桂见一进门，扑通一声就跪倒在地上，一把鼻涕一把眼泪的哭喊道：“皇后娘娘，您可要替奴婢做主啊！”
紫玉皇后眉头一沉：“发生了何事？”
“回皇后娘娘，今儿奴才正在审问左峥嵘，那北静王不知为何突然出现在刑房中，不但打伤了奴婢，还将左峥嵘给带走了！”冬桂俯地说道。
“你说什么？”紫玉皇后一掌拍在桌上，站起来喝道。
“奴婢所言句句属实，暴室与掖庭的宫人都亲眼所见，奴婢绝不敢欺瞒皇后娘娘！”冬桂生怕受到责罚，添油加醋地说道，“那左峥嵘本已要招供，奴婢正拿了伏罪状给她画押，北静王却在这时突然闯入，将奴婢和春桃皆打飞出去，还把伏罪状给撕了。说皇后娘娘若想要人，便去北静王府找他！”
紫玉皇后脸色铁青：“他当真这样说？”
“奴婢便是有一百条命，也不敢欺瞒皇后娘娘啊！”冬桂唰唰淌着眼泪，“春桃如今还躺在房中动弹不得，奴婢这手便是他给伤的。”冬桂撸起袖子，露出一青一片红一片的胳膊，紧接着又哭道：“北静王还试图杀了奴婢等人灭口，若非此时有太监赶到，奴婢此时早已经赴了黄泉，求皇后娘娘做主啊！”
“好一个北静王，胆敢私闯后宫，他眼里还没有有本宫这个皇后！”紫玉皇后扫翻桌上的茶水，怒喝道。在殿里侍候的几名宫人慌乱跪下，大气都不敢出。
“北静王还说……还说……”冬桂支支唔唔的，似有难言之瘾。
“他还说了什么？”紫玉皇后冷声问道。
来长乐宫的途中，冬桂便已想好了对策，她自然不能说峥嵘受尽刑罚仍不肯招供，便编了一套说词，再添油加醋一番，好让紫玉皇后将怒意都转嫁到东方玄身上，她顶多落一下办理不力的名头，至少保全了小命。
“北静王说，即便皇后娘娘亲自出马，他也不会将人交出来。”
“混帐东西！”紫玉皇后大怒，生生将指上的镏金护甲掰成两截，“好，本宫倒要看看，他能护这左峥嵘到几时！”