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弘宣二十二年七月十五，毓景殿前不用想已知此刻定是一片繁荣盛景。
毓景殿是庆宁宫的正殿，历年的选秀大典都在这里举行。大殿之中，皇上高坐宝座之上，皇后则坐于皇上宝座的右侧，华丽夺目的珠冠凤裳与皇上的明色龙袍相映成辉。因着位分关系，我也是列座有名，与茗皇贵妃并排坐在皇上与皇后的座位后。
七月的人间，虽不及三四月时的桃红柳绿，芳菲无限，但亦自有另一种繁丽。世人皆道春花易谢，好景难留，然而这宫里的春景是永远也不会逝去的。嫩脸修蛾，脂粉凝香，这是女子们妖娆娉婷簇拥环绕艳影，其中尽是青春的鲜活气息。
三年一度皇家选秀，成就了这晦暗深宫里永远也开不败的春意。
待得司礼太监高声宣布大典开始，众秀女分成若干组，依次由太监引着进殿，等待司礼太监唱名然后一一出列参见，供皇上选看。然而皇上已是年近五旬的人了，对于那些风花雪月早不似年轻时那般上心，多数时候只微斜倚靠在宝座上，随意看几眼下首的几名秀女，连话也未问，便略显疲态地挥了挥手让她们退下。
如今所谓的选秀大典，不过是个可有可无的形式罢了，从所留用的名单便可看出，除却个别特例，大多数人名都是事先便拟定好的。
毫无疑问，镇安大将军程景之女程泠霜必然是夺得了此次选秀大典的魁冠，被册封为莫兰宫正三品宣贵嫔，由秀女直接晋升为贵嫔的，在我大昭朝的前例还是屈指可数的。此外便是国定爵安亲王叶嘉麟之女叶梦溪被册封为怡清宫正五品定修仪，户部尚书齐逸永之女齐紫泱被册封为尚宜宫正六品秦贵人。另外还有正六品贵人以下十数人，若是细细查看名录，便知其中大多数都是世家名门或者高官之女。
其实这宫中之事看上去复杂，归咎起来也不过是二字，权，还有势。后宫与朝堂，两个看似不相干的地方，却因着皇上一人，而被巧妙地牵制在一起，我想我能够直接由秀女册封为四妃之一的贵妃，也是因着这层缘由吧。
选秀大典过后便是册封仪式，仪式很简单，由司礼太监宣读册封旨意，然后得封的秀女上前听封谢恩便可。我默默听着这宣旨、谢恩之声彼此起伏，心下却是颇不宁静，只觉得有一道难以道明的异样在心头盘桓。
恰在此时，忽闻得清吟略有疑迟的声音在我耳后响起：“怎么未有见到韵烟小主？”她的话如一道炫然闪过的明光，使我瞬间知晓了这异样的来处
我的目光又在眼下众人之中扫了数圈，我已然可以肯定，韵烟不在众列。韵烟去了哪里，为什么不来参加选秀大典，难道是发生了什么意外的事？我不敢再往下想，好不容易等到册封仪式结束，一回到玉晚宫，我便急忙叫清吟传召储秀宫的掌事姑姑来。
掌事姑姑听过我的问话后一脸的诧异：“这怎么可能，参加选秀大典的所有人员都已逐个核实，并无有遗漏……”
“嬷嬷您莫急再仔细想想，真的没有遗漏么？”清吟沉吟道，“或者有没有什么不同寻常的地方？”
掌事姑姑细细想了一想，猛地一拍脑袋：“瞧奴婢这记性！奴婢想起来了，若说有什么不同寻常的地方，今日一早有一位小主说是突然得了寒疾，不能来参加选秀大典了，让奴婢将其名字从候选的名单中剔除，现在仔细一想，那应该就是韵烟小主。”
我眉头紧锁：“姑姑肯定那就是韵烟小主吗？”
“不会有错。”掌事姑姑肯定道，“当时奴婢还替小主惋惜，毕竟能够进宫参加选秀已是不易，还曾劝过小主若不是很严重还是去一趟吧，可是小主一再坚持，奴婢也就照着她的吩咐办了。”
“本宫知道了。”我疲倦地挥了挥手，示意清吟送掌事姑姑出去，半倚在扶手上，心里分外地乱。
不一会儿清吟回来了，面色凝重，在我耳边轻轻道：“奴婢觉得，这事背后有蹊跷。”
我赞同地点点头，缓缓道：“这明明就是盛夏的天，怎会那么容易得什么寒疾，何况恰恰是赶在这个当口，太巧了。”
“会不会是韵烟小主出了意外？”尚香在一旁听着，忽然紧张起来，惊呼道，“恐怕韵烟小主此番是被某些不轨之人陷害了……”
清吟截断尚香的话：“这不大可能。韵烟小主性情淡泊，又一向行事低调，很少会与什么人结下了梁子，更别谈遭人怨恨要将其陷害了。”
“怎么不可能？说不定就是那个程凌霜，她看小姐当了贵妃心怀怨恨，又无可奈何，便将对小姐的报复转嫁到韵烟小主身上了。”尚香脸上尽是愤恨之色，“小姐，我们可不能坐视不理，我们一定要为韵烟小主讨回公道。”
清吟沉思良久，方开口道：“小姐，奴婢觉得，比起韵烟小主被人陷害，反倒是韵烟小主自己不想参加选秀大典的可能性更大。”
我斜倚于桌前，一手托腮，另一只手紧紧地握着桌上的御窑手绘青花茶盏，指节泛白，几乎再稍用点力就要将那茶盏拧碎。沉默许久过后，我突然站了起来，将手中握着的茶盏重重地搁下，道：“不行，无论如何，我都必须去储秀宫走一趟，清吟，备轿！”
时隔半月，再次立于这储秀宫门前，只觉得一切都惘如隔世。
如今的储秀宫里，真可谓是几家欢喜几家愁。依照宫里例行的规矩，此时所有中选的秀女都将在此等候被授予名册及金印紫绶，并安排住所，而那些被淘汰的秀女，则只能等着接受被降为宫女，分派入各宫伺候的命运。自然而然，此时在那些中选秀女的住所前，必然是熙来攘往，门庭若市，各宫各殿都纷纷前来拜访，即使是没来的，也多遣了贴身宫女送来各种赏赐。相比之下，那些被搁了牌子的秀女住所门前，自是门可罗雀，萧条冷清。
我吩咐随行的侍从皆留在宫门外等候，只着了轻衣简装，独身一人，凭着记忆一路寻到了韵烟的枝竹轩前。我立于门前思索了半晌，这才上前轻轻敲了敲门。许久未闻有人回应，见眼前的门扇只是半掩着，犹豫一阵，自行伸手将门缓缓推了开来。
此刻韵烟正立于窗前，望着庭院里的锦花绣草怔愣出神。许是今年的雨水较往年多了许多，方是八月中旬，庭前载的天女木兰就已临近了花期尽头，稍有疾风吹过，张扬了满枝的馥郁芬芳便簌簌临风，如雪般落了一地的素裹银装。如此景致，若在平日，倒可以算是一幅诗意唯美的画卷了，可是放到如今，至少合着我的心境，让人感受到的却更多是一种凄清冷落。
韵烟听见身后有推门声，转过头，见是我站在门前，跪下忙行礼道：“见过贵妃娘娘，娘娘万福金安，不知娘娘到来，有失远迎，还请娘娘恕罪。”
还未待韵烟说完，我已一个箭步上前将她扶起：“韵姐姐别这样……”
“莲儿……”韵烟的眼眶红了，半句话未出便已卡在了喉间。
我的眼前也迷蒙成一片花雪，忙扶了韵烟于旁侧的椅子上坐下：“若姐姐此番也与莲儿生份，那么莲儿在这深宫之中可再无相依之人了。”
“我……”韵烟垂下头，神色黯然，“可如今莲儿你已经位及贵妃，乃是万金之躯，而我即将沦为一个小小的宫女……”
我紧紧握着韵烟的手，一字一句恳切道：“莲儿在意的是姐姐的人，并不是姐姐的位份。”
“可是后宫人多嘴杂，难免要遭人闲话的。”韵烟却摇摇头，“即使你我并无旁心，也同样难逃他人口舌……”
只这一句，我与韵烟都不语了。宫闱倾轧如涛浪，而我们就如同茫茫大海上的一影孤帆，无论如何躲避，也难逃随时被海浪掀翻的危险。再者我的位份高及贵妃，本就显赫异常，更是为人所瞩目，一言一行的行差踏错，都可能招至他人口舌，甚至沦为被他人攻击的把柄。
“如今的选秀大典已是尘埃落定，姐姐可有想好今后的去处？”良久的沉默过后，我缓缓启口，“若是姐姐不嫌弃，莲儿可看能否知会内务府一声，将姐姐派遣至莲儿宫中，日后也好相互照应……”
“不必了。”韵烟倏然打断我，转头望向一侧放置着的七弦琴，“我已决意参加乐工局的选拔。”
“乐工局？”我震惊地望着韵烟，“难道姐姐打算去做乐工？”
“这一年多来宫闱浮沉，我累了，也倦了。”韵烟怅然唏嘘道，“倒不如去做乐工，从此只需勤习技艺，便可安身立命。”
“所以姐姐打自一开始便无意于参加选秀大典，对吗？”
“参不参加又有何区别？当初爹爹希望我入宫参加选秀，是指望我一朝入选，可以光耀门楣。但是这一切哪有爹爹想的那样简单？”韵烟轻笑一声，复长叹道，“后宫佳丽三千，百黛争艳，能否一举胜出是一回事，日后能否留住圣眷又是另一回事，况且我家本就非名门望族，在朝势力甚微，即使是中选，以我不过蒲柳之姿，又无才无德，要得封晋升更是难上加难，又谈何光耀门楣？”
“姐姐何必妄自菲薄？不过既然姐姐意志如此坚定，妹妹也没什么可劝说的了，”我顿一顿，还是不由惋叹道，“只是从此便是籍没入乐，低人一等。”
“这又有什么关系呢？”韵烟却轻松地笑了，“为奴婢与为乐工，这之间又有多少差别呢，还不同样是居于人下？我若入了乐工局，倒能避开这宫廷纷争，得个清净不是？”
我见韵烟笑，也就跟着强颜淡笑：“姐姐能宽心就好。”
眼见得时间不多了，再多留难免会遭人猜忌闲话，于是便向韵烟告辞。
临别的时候，泪光又模糊了我的双眼：“打自入宫以来，与姐姐相遇相识直至相知，原以为是天赐的缘分，不想如今竟别了两处，虽是同处深宫之中，却是重重宫宇围墙相隔，今后就是连相见也是愈发困难了。”
韵烟又劝了我好一阵，我才慢慢止住泪，与韵烟道别，不舍地离开。
若是韵烟真入了乐工局，那么再次相见便更是寥寥无期了罢。暗自低叹间，我已走出了储秀宫，清吟知道此刻不宜多言语，便只扶了我上辇轿，吩咐侍从往回玉晚宫的方向走。
方行至半路，远远便望见皇后宫中的吴公公急匆匆赶来，看到我忙打了个千儿道：“原来娘娘在这儿，可叫奴才一阵好找！”
我强行挤出些笑容，问：“公公是有何事，如此着急？”
吴公公一面拭着额头的汗，一面道：“皇后娘娘说有急事，传贵妃娘娘速速前往凤仪宫。”
皇后娘娘专程传召我？我心底一骇，面上却保持着笑颜问道：“公公可知皇后娘娘传召，所谓何事？”
吴公公却只道：“奴才只负责传话，什么事娘娘您过去就知道了。怎么，难道娘娘您想违抗皇后娘娘的懿旨？”
“不敢，不敢。”我忙回道，“公公可先回去禀告娘娘，我等稍后就到。”
待吴公公走后，清吟在我旁边耳语：“这选秀大典才落幕，皇后娘娘就在这个当口传召娘娘，恐怕意图不简单呐。”
我点点头，苦笑道：“是福还是祸，是祸躲不过，我终是要走这一遭的。”说着，便吩咐侍从掉头往凤仪宫去。
不一会儿便到了凤仪宫门前，我刚下辇轿，便见皇后娘娘的贴身宫女锦簇迎了过来：“还请娘娘快些前来，皇后娘娘已经等候多时了。”
我垂首恭谨道着“是”，一路跟随锦簇进了凤仪宫。
锦簇引我至一处偏殿门前，道：“皇后娘娘就在里面，还请娘娘自行前去。”
这应是一处极其偏僻的殿阁，皇后娘娘召我到这来是做什么呢？我推开门，一步步往里走。每深入一分，我的心跳就加快一分。偏殿中静悄悄的，一个人也看不到，显然是皇后娘娘将所有内侍都屏退了。皇后娘娘究竟要和我说些什么呢，竟会如此机密？想到这，我更是紧张起来，呼吸也变得急促。
殿宇深深，铜漏的声音滴滴答答，回荡于寂静空旷的殿阁中，更显出幽寂空虚之感。我的锦履踏在覆满尘埃的地面上，衣裙窸窸窣窣地响，扬起一阵尘埃纷扰，而我的心就如哪些翻腾的尘埃一般狂跳不止。
我一直走到了殿阁的最深处方看见皇后娘娘，一袭棕红色的织锦长裙，丝缕长发被随意地绾于脑后成一个圆髻，另外只用数支紫檀木簪固定，此外再无其它装饰。
我暗暗惊讶皇后打扮如斯朴素的用意，一面走上前去躬身行礼道：“臣妾玉晚宫夏氏叩见娘娘，娘娘万福金安。”
许久未闻皇后出声，我也不敢擅自动身，只得一直保持着半跪的姿势，直至感到腰酸腿麻再也支撑不住。在我即将要跌倒之时，皇后却突然转过身来，在我面前直直地跪了下去。
“皇后娘娘！”我惊呼一声，也重重地跪在了地上，吞吞吐吐道，“娘娘您这是做什么，婉莲说什么也受不起娘娘这般大礼啊！”
“不，我不是以一个皇后的名义向你下跪的……”皇后的声音也是颤抖着的，还夹杂着微微的哽咽，“而是一个母亲，一个为自己儿子的未来而百般忧虑的母亲！”
“娘娘……”听到皇后提起煜倾，我强掩下心底的惊骇，尽量让自己的声音变得平静，“娘娘为何会这样说？”
“那日在众人跟前，别人是云里雾里不分明，但我却能看得清清楚楚。”皇后眼底含泪，急促道，“我是她母亲，以我对他的了解，他不是那么容易就失态的人。瞧他看你的眼神，表面上是波澜不惊，实际上底下是涛浪汹涌，再加之前些天倾儿他居然向他父皇请旨，取消与李家的婚约，引得皇上当众发怒……”
我心底的惊骇再也隐藏不住，连连磕头道：“臣妾……臣妾死罪……”
“不，这不怪你。”皇后却轻轻地扶住我，“我只求你，离开他，可以吗？”
“我……臣妾……”我已经吞吞吐吐再说不出话来，只怔愣地望着皇后。
“而今朝中势力三分而储君未定，且不论先皇后所出的大皇子，就是茗皇贵妃那边也是蠢蠢欲动，极力为三皇子争夺权力。而今在这三方势力中，煜倾是最有胜算夺得储君之位的，我不希望在这期间有什么事情影响到他，令他分神，甚至自乱方寸。”皇后停了停，眼底蓄起了泪水，继续激动道，“这一番争夺，不仅仅是权位的争夺，更是用性命在角逐，胜者为王败者为寇……所以，为了我们母子的将来，我在这里恳求你，离开他。这样他也能完成他的理想，做一个千古明君的。”
“即使是皇后娘娘不说，婉莲也会这么做的。”我朝皇后郑重地磕了个头，“也正因为婉莲真心爱他，才希望他能过得更好。婉莲也不愿自己的存在影响到二王爷的前程。娘娘今日所有的话，婉莲都会时时刻刻谨记在心。”
“其实你是个好姑娘。”皇后握住我的手，看定我叹惋道，“如果你是别家的女儿，如果你不曾被册封为贵妃，有你陪伴在他身边，该是他多大的福气呀！”
“娘娘……”我鼻头一酸，差点落下泪来。
是呵，为什么我偏偏要是夏家的儿女，为什么我爹要是当朝的右丞相，又为什么我要被册封为贵妃？其实这一切不皆因我是夏婉莲吗？有时候命运就是这样，你以为一切都分明透彻，其实不过雾里看花，而当你茫然若失时，答案其实就在你眼前。
而后皇后引我一起到了凤仪宫的正殿，吩咐锦簇备了些糕点茶食。我形式性地尝了些许，便向皇后道别，皇后故作挽留了两句，又赏下了好些赏赐，才让我离开。
从凤仪宫到玉晚宫，一路上我都在细细琢磨着皇后说的每一个词每一句话。她究竟是真情实意还是假情真做？且先说我与煜倾，就算她知道了我们之间曾经的私情，也绝不可能以此为把柄牵制我，毕竟这事泄露出去于煜倾来说更无好处。其次，如果她是为了劝我离开煜倾，也并不需要专程请我来凤仪宫，还自导自演一出声泪俱下的感情戏，搞不好还会弄巧成拙自曝了消息。那么原因只有其三，利用我对煜倾的感情，让我全心全意地的归顺于其一派并为她所用。
想到此，我不禁浑身一个寒颤，暗叹这后宫勾心斗角之冷冽。
才一回到玉晚宫，尚香便迎了出来：“方才皇后宫里的吴公公来说是传召小姐，我就和他说小姐去了储秀宫……”
“这不，娘娘刚从皇后娘娘那儿回来了。”清吟故意哼了一声，打断了尚香的话，并朝尚香使了个冷厉的眼色。
尚香缩了缩头，闭嘴不敢再言语，直到跟随我进了内殿，才小心翼翼地问我：“韵烟小主还好吗？”
“嗯。”我淡淡地应了一声，低头沉默良久，才又缓声道，“我们猜得没错，是她自己放弃了选秀大典。”
“真可惜！”尚香在我身后小声嘀咕，“那么好的机会就这样白白浪费了……”
“可惜吗？”我内心微微动怵，思绪流转间，我又忆起了韵烟发髻上的玉簪，腰间佩戴的鱼莲衿缨，还有手中那方绣着蛱蝶双飞的帕子。我想着想着，竟笑了起来，笑得泪如雨下，“我反倒羡慕她呢。至少，她还有得选择，而我，连选择的余地都没有。”
说着，我默默抚着藕荷色碎花银丝软烟罗衣袖，正了正回心髻上的一对金海棠珠花步摇，脚踏象牙白环玉蜀锦绣花鞋，独自一人往殿阁深处走去，一直走，走到最里边，最里边。