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军士一排一排地从面前经过, 严清怡眼中再无别人，脑海里闪现得始终是林栝冷峻的面容和他唇角那一丝浅浅笑意。
也不知他伤在哪里, 好利索没有？
直到大军尽数通过，严清怡才恍然回神，只听旁边李实一个劲儿吆喝, “他娘的, 威风，真威风！要是我能有这么一遭, 这辈子就值了。”边说边用力拍一下薛青昊肩头，“你小子也学着点，给咱们长长脸……等问问林栝，金銮殿啥样儿, 皇帝老儿长啥模样, 回头跟我娘显摆显摆。”
严清怡听着, 不由展颜一笑。
笑意自心底而生, 犹如天上骄阳，晃花了李实的眼, 也晃花了街道对面酒楼上, 站在窗口的那人的眼。
李实揉揉鼻子，暗自叹一声：三妞还真是漂亮，差点就成自己的人了，可惜被林栝那臭小子抢了。
侧头瞧见秦四娘, 咧开了嘴。
三妞生得好, 可性子太墨迹, 前怕虎后怕狼的，不如四娘爽快。
想到自己跟李奎打架，秦四娘不要命地上前拉扯，那股子泼辣劲儿比许多爷们都强百倍。
李实笑意更浓，趁着人多不注意，伸手去牵秦四娘的手。
秦四娘“啪”地拍开他，“少动手动脚。”
李实立马老实了。
秦四娘问严清怡，“这就完了？咱们要不要回去炒几个菜给林家小哥接风？”
“不用”，严清怡摇摇头，“待会儿圣上要在承天门召见他们，晚上肯定会有庆功宴。”
秦四娘“哦”一声，“那就明天，明天春风楼不接别的客人，就咱们自家人乐呵。”
严清怡笑道：“不用那么麻烦，你还照样去春风楼，我在家里准备就成，到时候你回家吃。”
林栝回家的第一餐饭，她想亲手做。
秦四娘不勉强，爽快地应道：“也好。”
只这个空当，方才乌压压的行人已经四散离开，他们一行也往家里走。
七爷长长叹口气，心里说不清到底是何滋味。
适才，他将严清怡的神情看了个真真切切，从开始的焦急期待，到后来的紧张迫切，等大军过来，她的视线便似张开的网，紧紧地缠在林栝身上，缱绻温柔，而她脸上的笑容就好像穿过云层的太阳，闪亮耀目。
那是全心全意的爱恋！
见过严清怡已有好几次，严清怡在他面前素来都是恭敬疏离唯唯诺诺，从不曾有这般明亮的笑。
他这样一厢情愿地牵挂她，守候她，值得吗？
七爷有片刻的黯然，手指无意识地抚摸着茶盅上威风凛凛的公鸡图样。
可是，就任由她嫁给别的男人？
喊别人相公，对着别人笑，为别人添衣加饭，为别人生儿育女？
七爷不甘心。
几年前，在济南府净心楼初次见她，只是在心里埋下一粒小小的种子，无意中发了芽，而后却是他蓄意地施肥浇水精心照料。
到现在已经长成参天大树，根深叶茂，牢牢地驻扎在他心头，想要移开便只能连血带肉，生生地剜掉一大块。
想到放弃，七爷心头便是锥心刺骨地痛。
他不想放手！
只要她没嫁人，他愿意“守得云开见月明”，可她若想嫁给别人，他就“有花堪折直须折”。
如果求不来心甘情愿，那么将她拴在身边也值得……
严清怡一颗心完全系在林栝身上，根本没注意街对面的七爷。
回到家时，已经午时三刻了，他们来不及做饭，去买了几屉包子凑合。吃过饭，严清怡便把香菇、冬笋和木耳泡发上。
薛青昊一见就知道她是打算做煮干丝，笑呵呵地说：“林大哥回来真好，又有好吃的了。”
秦四娘也没去春风楼，留在家中帮着严清怡收拾东西。
六月底，严清怡跟薛青昊守孝满二十七个月，可以除服了，只是严清怡习惯穿素色，也没有特意去换，仍跟先前一样不是青的就是蓝的，衫子寡净净的，连个花儿朵儿都没绣。
可女为悦己者容，既然林栝回来，严清怡想好生打扮下，索性把箱笼里的衣裳都翻出来，正好挂在院子里晒一下。
这些衣裳大多数是前两年在大姨母家做的，都是好料子。
只是严清怡个头长高许多，胸前的小豆包也长大了，已经呈现出少女独有的玲珑身段，那些袄子又瘦又短，完全不合身。
可她腰身仍是纤细柔软，以前的罗裙还能穿，只不过需要加一条襕边。
秦四娘看着满院子粉粉嫩嫩的衣裳羡慕地说：“真好看，好好收着等将来有了孩子给她穿。”
严清怡忍俊不禁，却是听在心里，把几件做工精细没怎么上身的单独包起来收着，其余穿得狠的打算拆掉做绢花或者留着做鞋面。
等把衣裳收拾完，严清怡才发现自己除了换洗的两身之外，再没有别的袄子可以穿，便把收着的几匹布拿出来，对秦四娘道：“过来挑挑，你喜欢哪种颜色，咱俩做件袄子穿。”
秦四娘没客气，挑了匹极鲜亮的银红色，“我做这个，你帮我做得稍微宽松些，我肩膀宽，要不抬胳膊不得劲。”
严清怡爽快地应了，自己选了匹嫩粉色的布。
此时的七爷歇完晌也在试衣裳。
九月初七是他二十岁生辰，男子二十而冠，这一天是要行冠礼，三加三叩。
初加玄色布冠、深衣、大带、纳履；再加纱帽、襕衫、革带、黑履；三加幞头、公服、革带、纳靴。
万皇后很看重冠礼，要求针工局务必将一切衣物都要准备得合身合体。
针工局怕出纰漏，早早做好了拿给七爷来试。
冠礼所用衣物均为玄色，针工局便吩咐绣娘在衣襟绣了几株葱绿的兰草
穿戴整齐，七爷往坤宁宫给万皇后看。
他肤色白，穿上玄色衣衫更显俊美，袍摆处垂一块古朴拙致的玉佩，仿若谪仙般清雅飘逸，淡然出尘。
万皇后赞不绝口，“头两年见顺王他们行冠礼，穿着黑色深衣暮气沉沉的，要多难看有多难看，还是你穿着好，气度高华。”
旁边针工局的宫人顿时沁出满头汗珠子。
七爷却早已习惯万皇后贬低皇子，抬高他的行为，笑道：“那就这样定下，不用再改动了，这兰草可还合适？”
万皇后皱着眉，“还行，换成竹叶看看？”
宫人忙道：“那奴婢再照着这样子做件绣翠竹的，届时请皇后娘娘跟七爷斟酌着穿？”
万皇后点点头，“去吧。”
宫人恭敬地行礼离开。
大宫女奉上茶水。
万皇后问道：“今儿天气格外热，上午你又出宫了？”
七爷捧起茶盅，浅浅啜两口，“赵霆率部班师回朝，到长安街看热闹。”
“那些五大三粗的武将有什么可看的？”万皇后嗔一声，“要想看，圣上夜里宴请将领，你也跟着去，想看谁就看谁。”
七爷轻笑，“夜里我打算把户部的卷宗看一看，这几个月陆续看了些，发现不少可疑之处，每年贡上和支出的钱粮多有出入，皇兄既然把这个差事交给我，总得做得妥善些。”
因为罗振业与潘清尽皆入狱，户部无人主事，康顺帝想起七爷近年在间架税和鱼鳞册勘查上做了不少事情，便委托他暂管。
七爷想起济南府知府张培源可堪大用，便抽调到户部暂代侍郎之职。
张培源谋划了好几年想在京都谋职，始终未能如愿，此次不但到了京都，而且连升两级，简直是天上掉下来一个大馅饼正砸在他脑门上。
他原本就勤政克己，此时为报七爷知遇之恩，更是任劳任怨不辞辛苦地检批那些繁琐的公文。
万皇后很感欣慰，“勤勉是好事，但别太劳累了，免得伤身。你这才有起色，更要时时注意。”
七爷点点头，将手里茶盅放下，正色道：“皇嫂，我瞧中了一个女子，想娶她为妻。”
“咦？”万皇后眸中一亮，“是哪家姑娘，我见过没有？”
七爷弯了唇角笑，“皇嫂没见过，却是听说过的。皇嫂还记得大前年在南溪山庄办的桃花会，当时兵部陆致的家眷与郭鹏的女儿曾发生过争执？”
万皇后略思索，笑道：“怎么不记得？陆太太的外甥女把一盆桃花鱼扣在郭姑娘头上。”说着，笑意转淡，“你瞧中的是……”
“正是陆太太的外甥女，姓严，闺名叫做清怡，‘九服清怡，三灵和晏’的清怡。”
“不行！”万皇后毫不留情地打断他的话，“门户太低，而且那姑娘得理不饶人，上不得台面。”
七爷目光黯了黯，“我喜欢她很久了。”
万皇后摇摇头，温声劝道：“京都好相貌好性情的姑娘有得是，不一定非得是她，上元节那几个都是个顶个的温柔贤淑，教养也好……我并非看重家世，但是家教不好的姑娘没法教导孩子，如果是个儿子可以养在外院，可要是个女儿呢，岂不就养废了？婚姻这事，你必须得听我的。”
七爷默默地低下头，少顷起身，“已耽搁皇嫂这些时候，我先回去了。”
万皇后“嗯”一声，“七弟，你别不愿意听，我是过来人，这男女之间的情爱过不到几年就淡了，子嗣才是最重要的，别像我，临到老一个可依靠的人都没有。”
话语里，不自觉地流露出几分凄凉。
七爷勉强挤出个笑容，“皇嫂说得是。”慢慢走到门口，不等宫女伸手，径自撩了帘子离开。
隔着洞开的窗扇，万皇后看到他单薄而略显寂寥的身影，心头蓦地一酸，回身问宫女，“老七这是不高兴了？”
宫女轻声道：“七爷只是一时想不开，以后肯定会明白娘娘的苦心。”
万皇后长长叹了口气。
她看得清楚，七爷刚开始说时，眸光亮闪闪的像是天上的星子，待到后来，那双明眸就黯淡下来，像是乌云蔽日，没有半点光彩。
七爷极少开口跟她索要东西，也从不曾说过喜欢哪个人。
如果换成任何一个小官员家的姑娘，万皇后也不会这般干脆地拒绝，可是那个姓严的，不管是性情还是家世，都太差了。
七爷沉默地回到和安轩，小郑子瞧出他脸色不对，忙捧来茶盅低声道：“爷喝口茶。”
茶是才沏好的，氤氲散着雾气，有清香袅袅漾开。
茶盅有些热，却并不烫手，熨帖在掌心，那种叫做温暖的感觉便从掌心丝丝缕缕地沁入体内。
七爷深深吸口气，淡淡道：“适才在坤宁宫，我说想娶严姑娘，皇嫂给否了。”
小郑子心里“咯噔”一声，“先前皇后娘娘不是说，爷看中谁就是谁？”
七爷苦笑，“人都是这样，之前我身子不好，皇嫂自是那么说，现在我康健了许多，皇嫂又想我能找个温柔贤淑会教导子女的。你寻些点心来，我吃完往户部去，夜里要是过了宫禁就歇在衙门里。”
小郑子忙道：“晚膳马上就好，我往厨房去催催。”
“不用催”，七爷止住他，“让他们别做了，我没心思用膳……要是不能跟个合意的女子一起生活，多活两年少活两年也没什么差别。”
小郑子隐约明白几分，压低声音道：“我让青柏去买几只包子，爷带到户部吃。我就不跟着去伺候了，说不定皇后娘娘会打发人过来。”
七爷浅淡一笑，“你出息了。”
八月初的晚上，夜风已经有些凉了。
墨蓝色的天际上，新月如钩，弯成个好看的弧度，散发着莹莹光华。星子极是浓密，一闪一闪，似是多情人的眼睛。
严清怡圆睁着双眼睡不着，脑子里一幕幕全是林栝的身影。
以往他都是件简单的靛蓝色裋褐，她还是头一次见到他穿甲胄，没想到会是那么英武刚毅，端坐在马上，像高山般魁梧壮实。
可他眸光扫过时，唇角的那抹浅笑又温存而动人。
严清怡无声地笑了。
街上隐约传来更夫敲打梆子的声音，已经是二更天了。
庆功宴许是早就结束，也不知林栝喝酒了没有，夜里歇在哪里？
想到以前林栝曾半夜回来，严清怡顿时躺不住，摸到衣裳便要起身去开院门，转而又想，林栝有一身的功夫，锁不锁门对他来说不差什么。
便打消了起身的念头。
脑子却愈加清醒，外头的一丝丝动静都听得清清楚楚。
可直到她睡着，林栝也没有来。
严清怡夜里睡得晚，第二天却起得早，早早往集市上买了一张豆腐皮，一方豆腐，又买了两条半斤重的鲤鱼并两斤肋骨以及新鲜菜蔬。
回到家，先把肋骨炖上，灶膛里添上柴之后，就去刮鱼鳞收拾内脏。
忙活了一上午，八道菜的原料都准备妥当，只待林栝到来之后就下锅蒸炒。
没想到林栝并没有来。
严清怡炒了盘青菜与薛青昊一道吃了，下午继续等，可林栝仍没有来。
第二天，又空等了一天。
李实瞧着严清怡脸色不好，解释道：“兴许皇帝老儿瞧着林栝能干，指派他差事，他脱不开声。”
严清怡并不相信圣上会临时指派差事，可又实在想不出别的理由，只勉强笑了笑。
第三天，碗里早就泡发好的香菇木耳隐约有了异味……