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赶车的壮汉看着五大三粗的样子, 却极为细心，车赶得又快又稳, 路上逢有茶铺便停下来歇歇脚。
一日三餐都是事先安排好的，干净且丰盛，吃完午饭还能在客栈歇上半个时辰。
春兰开始心怀戒备, 过了三四天之后, 就放松了警惕，偶尔跟壮汉说几句闲话。那么魁梧的汉子, 一开口竟然会脸红，惹得冬梅窃笑不已。
到达济南府时候将近晌午，严清怡没有家里钥匙，便先往府衙寻薛青昊。
薛青昊见到严清怡惊讶地道：“我前天才收到信, 寻思着姐过两天才能到, 怎么这么快就回来了？”
严清怡替他引荐了壮汉, “多亏秦大哥一路照应, 咱们先回家。”
“秦大哥，”薛青昊朝壮汉拱拱手, 身手敏捷地跳上车辕, 坐在壮汉身旁。
没多大工夫就到了东四胡同，薛青昊拿钥匙开了门，壮汉将柳条箱子搬进去，便要告辞。
严清怡诚挚地感谢他, “这一路多亏秦大哥跟几位爷照应, 现在已近午时, 本该留饭，但家里诸样物事都不齐备，不如让我这兄弟请诸位吃点酒菜以表谢意。”
薛青昊跟着道：“已到中午了，正好我也没有用饭，门口有家德盛楼，口味还不错，几位哥哥也尝尝我们济南府的酒菜。”
壮汉见薛青昊年纪不大，说话行事却有模有样的，便笑道：“行，那就叨扰小兄弟了。”
薛青昊忙道：“秦大哥请，”伸手请壮汉先行。
严清怡趁机塞给他一只荷包，低声道：“几位都是饭量大的，别吝惜银钱。”
薛青昊点点头，快步跟了出去。
壮汉见薛青昊步伐矫健，知道是练过的，一时兴起，抬手拍在他肩头，薛青昊不防备，脚下趔趄两步，却勉力站住了。
壮汉赞道：“下盘功夫挺扎实，练了几年了。”
薛青昊红着脸答：“两年半，到今年秋天就满三年。”
“不错，不错，”壮汉乐呵呵地说：“小小年纪能经得我一拍，以后肯定有大造化。”
薛青昊笑道：“借秦大哥吉言，还望大哥多指点我几招。”
壮汉应道：“你现在先把基本功练扎实了，要是以后有机会去京都，我倒是可以指点你几手。”
其余侍卫道：“严兄弟赶紧拜了师傅，这位秦兄在京都可是有名的能干。”
薛青昊立马要拜，被壮汉拉住了，“现在为时还早，等以后真教了你东西再说。”
薛青昊点点头，又道：“我姐姐姓严，我姓薛，以后诸位哥哥叫我薛小弟就成，”简短地介绍了家里情况。
经过这番，众人熟悉了不少，到了酒楼也不客气，各人挑着自己喜欢的菜点，另外要了四盘肉包子。
薛青昊又给严清怡要了四道菜，吩咐伙计做好之后送到家里去。
一众人正吃着，忽听旁边有人道：“欸，薛兄弟，你今儿没学武？”
薛青昊回头一瞧，来人穿着绯色团花直缀，手里执一柄折扇，岂不正是李实？
忙笑道：“我姐回来了，请几位哥哥吃顿便饭，李大哥不嫌弃的话，请一道坐坐。”
李实倒不见外，对着众人行个罗圈揖，见有个空位，一屁股坐下去，“我听说你要雇车往东昌府，正好我闲着没事，顺便去松散松散，不如就用我的车，我另外给你备匹马，你会骑马吗？”
薛青昊红着脸摇头，“不会。”
“那也不妨碍，你坐车吧。”
壮汉便问：“你几时去东昌府，要做什么？”
薛青昊叹口气，老气横秋地说：“不怕几位哥哥笑话，我爹那边还有个同胞弟弟和同父异母的弟弟，我平常住在府衙不经常回家，他们两个时不时纠缠我娘要银钱，我娘性子软，又心疼弟弟……我有个姨母在东昌府，就让我娘过去躲一阵子。现在我姐回来了，就寻思把我娘接回来。”
壮汉道：“如果明天去的话，我们哥儿几个就顺便跑一趟，不用再另外雇车。”
薛青昊犹豫会儿，因羡慕壮汉有一手好功夫，想多跟他相处些时候，遂笑道：“也行，就怕耽搁哥哥们的行程。”
“没事，”壮汉笑笑，“从东昌府到济南府近便，至多一个时辰，回程我们紧着点儿跑，耽误不了。”
其余侍卫也都点头，“一天两天的不算事儿。”
既然如此，几人便商定明早辰初出发，早去早回。
李实也跟着掺和，“我也一道去，好些日子没放开跑马了。”
吃过饭，薛青昊送了壮汉等人往客栈歇息，一刻也不停歇紧接着就往家走。
在外头，他还是一副老成器重的样子，可回家见到严清怡，那份老成顿时消散不见，扯着严清怡的袖子就红了眼圈，“姐你怎么去那么久，过年也不回来，别人都回家了，就我一人没地方去？”
严清怡也跟着落了泪，忙掏出帕子拭去，笑道：“这不回来了吗，再往后哪儿也不去了，就在家里陪着你跟娘……看你这点出息，都跟姐一样高了，还哭。”
薛青昊止住泪，抬起袖子胡乱地擦了两把。
严清怡叫了春兰跟冬梅来，“这是我弟弟薛青昊，我们就是小户人家，当不起公子少爷的，就叫他阿昊便可。”
春兰见薛青昊一副孩童模样，屈膝福了福，笑道：“阿昊。”
薛青昊急忙还礼，“春兰姐姐，冬梅姐姐。”
下午，严清怡与春兰冬梅三人把屋里各处细细地清扫过，被褥也都拿出去晾了。薛青昊则担了一大缸水，到外面买了菜肉回来。严清怡亲自下厨，做出四样菜，几人一桌子吃了。
晚上，不知是一路劳顿还是终于回到了自己的家，严清怡说得格外香甜，等醒来时已经天光大亮，根本来不及做饭。
匆忙间便到外面买了些包子，刚吃完，姓秦的壮汉一行就到了。
严清怡带上自己在京都和沧州买的两盒点心，急急忙忙地出了门。
东昌府在济南府西边，一路全是平坦的官路，非常方便。倒是寻找蔡家宅子费了些时候，好在二姨父在东昌府也算是个有头有脸的人，打听过几家店铺之后就寻到了。
蔡家占地颇大，差不多有小半个胡同，虽然碍于规制，大门只能采用蛮子门，但是门墩石上刻着貔貅图案，大门上嵌着黄铜铺首，看上去锃光瓦亮很是气派。
薛青昊上前叩响门环，有个穿着长衫约莫四十岁左右的门房出来，斜眼瞧一眼薛青昊问道：“什么人？”
薛青昊道：“我从济南府来，姓薛，有劳进去通禀一声。”
门房再扫他两眼，又看眼旁边衣着并不富贵的壮汉，淡淡说一声，“等着”，“咚”地关了门。
薛青昊年岁小，脸上有些挂不住，立刻涨得紫红。
壮汉本打算将二人送到就直接回京都，见此情景，倒不忙着走了，跳下马车拍拍薛青昊肩头， “不用在意，这就一狗眼看人低的奴才，小兄弟记着就是，他日得坐高官回来，再看看他什么脸色。”
薛青昊点点头，“我记着了。”
等了好一会儿，就连壮汉也沉不住气，险些上前要踹门，门才“吱呀”一声再度打开，出来个婆子，就是曾经陪着二姨母往济南府去的，夫家姓陈的婆子。
严清怡上前笑道：“陈嬷嬷。”
婆子“哎呀”一声，“果真是表姑娘，快请进，快请进，我们太太刚还以为听岔了，表姑娘不是在京都，几时回来了？”又对着薛青昊行礼，“见过表少爷。”
薛青昊回头对壮汉道：“麻烦秦大哥一路，回去的时候我姨母会找车送我们，就不耽搁你了。”
壮汉正要答应，旁边侍卫笑道：“薛兄弟自管进去，我们等会儿就回了。”待薛青昊进了门，低声对壮汉道：“俗话说送佛送到西，宫里对那姑娘上着心呢，不如再等等。我怎么觉得这蔡家不地道。”
壮汉细思量，先前福茂车行的车夫不就说要把严姑娘送到东昌府来，没准儿其中还真有什么蹊跷。
几人略作商议，将马车赶到胡同口，却留下壮汉在蔡家门口等着。
陈婆子引着严清怡姐弟径自到了内院，二姨母已经在正房厅堂坐着，见到两人，笑呵呵地站起来，“怎么不早来个信儿，乍乍还以为听岔了。”仔细打量严清怡一番，“女大十八变，越变越好看，京都的水土到底养人，这才半年，气度就完全变了。阿娇在哪里还好吧，有没有惹得你大姨母生气，你们俩没再争吵吧？”
严清怡笑道：“我们又不是小孩子，哪里还争吵？表姐挺好的，就是惦记姨母，听说我回来，哭了好几次也说想家。”
二姨母刹时红了眼圈，“阿娇长这么大，还是头一次离开我身边。她想我，我这心里也惦记着她。”
旁边陈婆子急忙解劝，“姑娘去京都是长见识，太太可别难过了，大不了咱备车去京都住上一阵子。”
二姨母慢慢收住泪。
严清怡将手里点心呈上去，“这盒大的是京八件，这盒小的是在沧州买的，给姨母尝尝。”见陈婆子接过去，又道：“这半年不见，我也是想我娘想得要命，前阵子总做梦我娘叫我的名字，连觉都睡不好，所以才央及大姨母容我回来看看。”
说到此，就觉得二姨母脸色似是僵了下。
严清怡心中生疑，追问道：“我娘现在在哪里，怎么还没出来，我进去看看她。”
二姨母笑道：“我已经打发人告诉她了，她一准儿是害羞不好意思出来，正有件大喜事想跟你们姐弟说一声。”
薛青昊也听出不对劲来，不知所措地看向严清怡。
严清怡也是一脸纳罕，却强作镇静地道：“有什么喜事回头再说，我想先看看我娘。”
二姨母正色道：“其实跟你们说不说也没什么，小孩子家，说了也不算。是这样的，东昌府有个出了名的富商叫朱贵，他儿子今年整三十，一直没成亲，也不知怎么着就瞧中你娘了。我觉得这门亲事不错，朱家富裕暂且不提，主要的是你娘过门之后就是明媒正娶的太太。你娘已经是合离的妇人了，不用再受谁管束，我跟你大姨母商量过，都觉得这门亲事好，已经做主给你娘定下来了，五月初八就是好日子，不如你们也住下别走了。”
严清怡勃然变色……