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傅云英擎着灯走到里间, 掀开罗帐，叫醒熟睡的傅月和傅桂。
不一会儿傅四老爷亲自找了过来, 披头散发, 衣襟大敞, 手里提了只竹丝灯笼，趿拉着蒲鞋叩开舱门, 让姐妹几人随他一起下船去渡口住一晚。
半夜被叫起, 渡口几条船都灯火通明，处处回荡着催促嘶吼声, 船上气氛紧张，傅月和傅桂有些害怕, 匆匆收拾了随身的物件, 紧跟着傅四老爷走出船舱。傅云启和傅云泰哈欠连天，跟在王叔身后和几人在舢板处汇合。那边傅云章也过来了, 附耳和傅四老爷小声交谈几句, 神情并不见慌张, 几人一齐下了船。
渡口有数座吊脚楼, 专门做南来北往商旅的生意, 供茶供饭, 也提供住宿。傅四老爷嫌弃客店腌臜, 加上天不亮就要开船回黄州县, 夜里从不下船, 现在却不得不在吊脚楼的客房将就一晚。
吊脚楼大堂乱糟糟的, 被官兵赶下船的商旅们一窝蜂冲进竹楼。人太多, 几家吊脚楼住不下，老板和商旅们商量，客房让给女眷们休息，男人们在大堂打地铺。
商旅们常常在外行走的，风餐露宿是家常便饭，何况天气凉爽，并不计较打地铺，先把女眷们安顿好了，回到大堂讨论刚才的事。
店里的小伙计披衣起身，煮茶招待惊魂未定的女眷们。
热水送到门前，芳岁开门接过大铜壶，听到外面有个声音道：“听说水马驿的船被贼人盗走了，官府正在追捕贼人。这才把我们全赶下船。”
一人质疑道：“水马驿的船谁敢偷？”
大堂响起吃吃笑声，“江上的盗匪连押送漕粮的官船都敢劫，还有什么不敢偷的？这里偏僻，水马驿的船夫全在花楼里吃酒，春宵一刻值千金，三五日不回去，水马驿只有几个老天拔地的老者守着，不偷他们偷谁？”
朱炎抓了把赏钱给伙计，给几位小娘子沏茶。傅月和傅桂吃了茶睡下，到底年纪小，虽然心里七上八下的，挨着枕头，很快又睡熟了。
傅云英洗漱后爬上床，刚躺好，听到哐啷一声响，随即传来夹杂着恐惧的惊呼声，外面大堂的门被人踹开了。
她睁开眼睛，侧头看傅月和傅桂睡得正香，没有出声，拢好散下来的长发，拨开蚊帐下床。
芳岁和朱炎在床边打地铺睡，两人累了一天，睡得死沉，微微打鼾。
她轻手轻脚走到门边，透过窗纸往外看。
外面点了灯，依稀能看清楼下光景，槅扇正对着大堂一角，商旅们蹲坐在角落里左顾右盼，看不到他们的表情，但能看出他们非常不安。
几个穿甲衣、戴斗笠的高大男人站在他们身后，手里的弯刀刀刃折射出一道道冰冷的噬人光芒。
火把熊熊燃烧，大堂挤满人，但没人说话，跃动的火光照亮商旅们焦黄的脸。
傅云英犹豫要不要叫醒傅月她们，这时，忽然有人轻笑一声，道：“我等奉命缉拿盗贼，尔等不必惊慌。”
随着他的声音，脚步声骤起，更多的人涌进大堂。
这些人手执弯刀，个个人高马大，戴黑色大帽，穿窄袖襕袍，外罩青布对襟长身甲，腰间系结带。
虽然隔得远，但傅云英分明听到大堂不同方向同时响起压抑的抽气声。
那些并不是普通官兵，而是北镇抚司中负责差遣干办差事的锦衣卫。锦衣卫大名，有止小儿夜啼之效，尤其今上登基以后为平衡朝堂，给予锦衣卫极大的信任，北镇抚司的职权远远超过太监，不论平头百姓，还是朝中的达官贵人，无不对锦衣卫退避三舍，不敢掖其锋芒。
老百姓们没见过锦衣卫办案，但锦衣卫的衣裳行头妇孺皆知。
吊脚楼老板战战兢兢跪倒在乔恒山面前，乔恒山问一句，他答十句，生怕惹恼官老爷，连累全家。
楼下要查，楼上自然也得查。
傅云英叫起芳岁和朱炎，推醒傅月和傅桂，让她们穿好衣裳，免得锦衣卫踹门进来吓坏几个小姑娘。
锦衣卫办事利落，脚步声很快冲着楼上来了，接着，离楼梯最近的几间屋子传出一阵阵惊叫声。
傅云英点亮烛火，带着傅月和傅桂坐在方桌前。
一个瑟瑟发抖的老婆子推开门，看她们安安静静等着，愣了一下，让到一边，“官爷，可以进来了。”
傅月和傅桂抓着彼此的手，把头埋得低低的，听着脚步声由远及近，几双皂靴踏进门槛，在房里转了一圈又出去了，始终不敢抬头。
楼下大堂，傅四老爷心急如焚，偏偏锦衣卫在一旁看守，不能擅动，急得汗如雨下。眼看着锦衣卫冲进几个小娘子的房间，里头却没有声响传出，不一会儿锦衣卫出，婆子关好房门，他才长长吐出一口气。
“不碍事，英姐在里头。”一旁的傅云章道。
傅四老爷擦把汗，胡乱点点头。
※※
一晚上两次被惊醒，傅月和傅桂这一次无论如何再睡不着了。
芳岁紧靠着门，耳朵贴在窗纸上，细听外边的动静。
外面吵闹不休，锦衣卫几乎把几座吊脚楼翻了个底朝天。半个时辰后，什么都没找到的乔恒山跺跺脚，小声咒骂几句，带着锦衣卫们匆匆离去。数十人踩着竹梯奔向城镇的方向，吱嘎吱嘎的响声过后，一切归于沉寂。
等锦衣卫们离开，仍旧没人敢吱声。
众人屏气敛声许久，竹楼外只有呜呜风声和清风扯动布幌子的刺啦声传来。
商旅们松口气，互望一眼，纷纷上楼，找到自家亲眷，立刻收拾行李，预备离开。
“这里不能多待，他们去县城了，我们快走，快走！”
正是夜最深的时候，没有星光月光，渡口沉浸在幽暗中，黑得伸手不见五指，连江面也黑魆魆的。锦衣卫刚刚搜查过船只，所有灯火都被撤走了，只能靠暗夜中波浪舔舐楼船的哗啦声响辨明方向。
傅四老爷不想担惊受怕，和傅云章商量过后，决定立刻就走。锦衣卫查案没什么可怕的，但锦衣卫不问青红皂白，动辄牵连无辜百姓的事屡见不鲜。一件平平无奇的小案子，他们任意发挥，想抓谁就抓谁，一顶阴谋不轨的大帽子扣下来，首辅的亲戚也得乖乖认栽，甚至波及半个朝堂。至于平民，一旦官司上身，钱财散尽、家破人亡是迟早的事。
刚才那位乔大人没抓着盗贼，显见着不甘心，万一恼羞成怒，回头拿他们这些平头百姓出气，他们岂不是成了待宰的鱼肉？
商旅们平生最怕的就是官老爷。于是片刻后，刚刚人满为患的竹楼转瞬间便空荡荡了。
※※
傅云章先上船，带着莲壳清点人数，检查船上的贵重物品。
傅四老爷送傅云英几人回舱。
傅云启频频回头，给傅云英使眼色，看她不理会自己，提高灯笼放在下巴处，故意做鬼脸吓她，“说不定船上藏有强盗，你不害怕吗？”
傅云英没说话。傅桂挡在她身前，狠狠瞪傅云启一眼，“乌鸦嘴！没事吓英姐做什么？”
傅云启吐吐舌头，转头过去和傅云泰一起窃笑，兄弟俩高声讨论刚才看到的锦衣卫，对十几岁的少年郎来说，器宇轩昂的兵士是他们见过的最威风最气派的人。
突然，渡口传来喧哗声。
傅四老爷回头张望，脸色微变，眉头皱得紧紧的，“怎么又回来了？”
远处遽然亮起数十支火把，如腾飞的火龙一般，风驰电掣，直往渡口的方向扑来。船上的人似乎能感受到火把炙人的热气。
火光之后，是整齐划一的脚步钝响。
傅云章从甲板另一头走过来，轻声道：“他们是故意的。”
锦衣卫找不到逃走的盗贼，又或者他们只找到一两个，想引出其他人，所以故意虚张声势一番，然后放商旅们回船，做出要即刻赶去武昌府的假象，其实埋伏在山林之后，等着盗贼露出马脚。
傅四老爷急得跺脚，低声骂了几句粗话。锦衣卫查案就查案，能不能不要故弄玄虚，把他们这些无辜百姓吓得一惊一乍的？
“还不如在吊脚楼等到天亮……”
他的话还没说完，异变突生，水手中的一人突然无声暴起，纵身几个动作，直冲向傅月。
事情发生得太快，就在眨眼之间，周围的人根本来不及反应。
傅月站在婆子旁边，正细听傅四老爷和傅云章交谈，忽然感觉到一阵风迎面扑了过来，随即是一道铺天盖地罩下来的暗影，气息阴森可怖，她本能感觉到害怕，想抬脚躲开，双腿却像铁水浇铸一样一动不动，一声尖叫刚从喉咙里发出，胳膊被人大力撞了一下，一阵天旋地转，扑通一声，她摔倒在脏污的甲板上。
她头晕眼花，心跳如鼓，想爬起来，四五个人扑到她身前，七手八脚把她抬起来，送到一边。她惊惶未定，泪水汹涌而下，不停挣扎。
“月姐，是我，别怕。”傅桂按住她的手，声音微微发抖。
她躲开了？傅月的心跳慢慢稳定下来，抱紧傅桂和赶过来搀扶她的婆子，回头一看，眼泪流得更凶了。
傅家家仆手执随手捡起的棍棒，将一个水手紧紧围在中间，两边人正对峙着。傅家家仆不敢动，因为水手青筋突出的大掌正紧紧攥着一个人的喉咙。傅云英被水手掐着脖子，双颧渐渐发青，神情却很平静，仿佛那几根随时能扭断她脖子的手指只是一团轻飘飘的棉花。
刚才英姐冲上来撞开她，她才能逃开的。
傅月哇的一声哭出来。
“别出声！”傅桂捂住她的嘴，拉着她后退。
傅四老爷脸色铁青，认出眼前这个莫名其妙伤人的水手并非傅家雇工。刚才太乱了，竟然没人发现。
“刚刚混上船的。”傅云章的声音在他耳畔响起，“先把人稳住。”
“这位英雄好汉……”傅四老爷的目光落在傅云英脸上，鼻尖沁出汗珠，咬咬牙，道，“您想要什么，只管开口，我们一定照办！还请手下留情，官爷们此刻就在渡口，只要我们喊一声，您的处境……”
水手森然冷笑，并不想和傅四老爷多话，一边后退，一边道：“谁敢出声，我动动手指就能掐死她。”
他加大手上的力道，傅云英喘不过气来，手指深深陷进水手的胳膊里，用力到发白。
但她始终眉头轻蹙，一声不吭。
傅桂说的对，傅云启确实是乌鸦嘴。现在她知道锦衣卫为什么去而复返了，渡口早就布置好陷阱，他们这些停靠的船只和船上的旅客，全都是锦衣卫的诱饵，包括吊脚楼的那番搜查，不过是一场戏而已。
傅四老爷心急火燎，牙齿在舌面上咬下一块皮，疼得龇牙咧嘴，顾不上痛，继续和水手周旋。
水手抬头看着渡口的方向，眼底闪过一抹厉色，慢慢退到船头处，没地方可退了，身后便是汹涌奔流的江水。
傅云章心里一惊，这人不想逃命，他到底想怎样？
傅云英双脚离地，脖子被人钳住，只能仰头看到漆黑夜空一角，看不到水手的神情，也看不清对面傅四老爷和傅云章正努力和水手谈条件。因为呼吸不畅，她几次差点窒息，勉力强撑着不晕过去，掐住她的那双手像是从冰窖里伸出来的，凉意透骨。
她飞快思考，傅四老爷和傅云章愿意为她包庇这个凶徒，甚至护送他离开湖广也不要紧，可这人不急着提要求，也不怕锦衣卫发现这边的动静上来抓人，手心干燥，没有汗水，紧锢住她的手臂如钢筋铁骨，丝毫没有颤抖的迹象。
他说话似乎是北方口音。
莫非他想拿自己做要挟，逼迫锦衣卫放走他？还是锦衣卫抓他的事另有内情？
不管怎么样，锦衣卫和她不沾亲不带故，可不会为了一个小姑娘手软。
她才刚过上好日子，还没有达成自己的目标，没有回报这一世的亲人，没有看到皇帝和沈介溪最后的下场，怎么能死在这种无名小卒手上？
而且死得莫名其妙。
傅云英深吸一口气，松开手指不再挣扎，放松身体，缓缓合上眼睛。
正应付傅云章的水手察觉到她没有呼吸了，心头凛然，低头查看，手上的力道不知不觉放轻了。
就是现在！
傅云英凭借本能灵活地从水手怀里挣脱出去，身后是反应过来的水手扑过来的手臂，指尖已经碰到她的头发了，身前是黑沉的江面，傅四老爷和傅云章想赶过来救她，但离得太远，水手已经够到她的肩膀，马上就要重新抓住她了。
她没有片刻犹豫，翻过船舷，纵身一跃。
湖广长大的女伢子，四五岁起就跟着哥哥姐姐们去湖里玩，盛暑天更是每天伴着日暮和霞光去江边游水，泡在江里长大，几乎个个都会凫水。黄州县隔几里便有条河，山路没有水路畅达，走亲戚大多要坐船，傅四老爷担心她从北方来不会凫水，特意让傅月和傅桂教她，她只好又学了一次。
水手愣住了，手上还抓着从傅云英身上扯下来的一块碎布。傅家家仆呆了一呆，然后爆出愤怒的吼声，齐齐冲上前，把他按在甲板上。
娇小的身影消失在船舷边，傅云章愣了几息，眼前一黑，险些栽倒。几步冲到船舷边，下意识想脱外袍，莲壳按住他的手，“少爷，您不要命了？”
他双唇紧抿，一言不发。
莲壳又道：“您放心，五小姐会水。”
傅四老爷一叠声支使船上的水手，接连扑通扑通几声，会水的伙计仆人全下去救人了。
这时，才传来锦衣卫上船的声音。