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薛婵醒来的时候觉得两手像是着了火一样痛。要过了好一会儿才意识到这样的痛并非梦境。
那个梦境已经许久不曾前来侵扰。她哥哥薛珋在尸山血海中挣扎沉浮，终于被滚滚浓烟吞噬。薛婵梦见自己跑向兄长，大声呼喊想要让他留意。他却毫无反应，待她到了面前却仍然看不见她。
薛婵眼睁睁看着那支箭飞过来，从穿透他的背心。
薛婵大哭，抱住倒下的兄长。熊熊火焰席卷而来，她在烈火中煎熬，仿佛骨肉心肺都被灼烤成了焦炭。仿佛身入修罗地狱，惨遭油锅拔舌之刑。
薛婵躺在冰冷的地上，视线渐渐由模糊而清晰。
然而四壁光线暗淡，她浑身痛得仿佛是条被剃掉鳞片的鱼。
“娘娘……娘娘……”
像是玉钟在叫她。薛婵连眨眼都会疼。她费力地微微抬起头，看见铁栅栏外，玉钟像一张兽皮一样被挂在墙上。血从她的手脚不停地向外冒。
“玉钟！”薛婵发现在即的嗓音嘶哑，每一个字说出来都像是在喉咙上划了刀。
“娘娘别费力说话……”玉钟气息奄奄，仍忍不住红了眼眶：“她们下手太狠，喂了娘娘吃碳。”
记忆到这时才仿佛一击重锤迎面撞来。薛婵呼吸一滞，这才发现浑身那火烧火燎的疼痛并不是因为身处地狱。她举起双手，血肉模糊的指尖上指甲一片也不剩。右手掌心一个黑色的窟窿，能让人瞬间以为是天生的痣。她这才想起来，最后的记忆是像玉钟一样被钉在墙上，眼睁睁看着人将烧得火红的碳送到口中。
薛婵张开嘴嘶吼，却发不得一点声音。
眼泪打在手背上，钻心得痛。
她的记忆慢慢回来。崔霞的笑容在摇曳的阴影间闪烁。
薛婵无声地痛哭，并不为周身的剧痛，只是一时间觉得人生绝望，莫过于在以为已经没有可以失去的时候，仍旧有人不肯放过她。
外面传来锁链振动的声音。
脚步由远及近。
薛婵抬起头，抹去挡住视线的鲜血，在摇曳的火光中，看见秦固原走了进来。
狱卒跟在秦固原的身后，念念叨叨地说：“奴婢谨遵上面的意思，不敢让人犯有半分可乘之机。”
秦固原来之前已经想到崔霞绝不会对薛婵手下留情。然而当看到眼前仿佛血泥里打过滚的人时，还是没忍住瞪大了眼。
“华嫔娘娘？”他甚至不敢确认，出声询问。
薛婵的眼泪落下来，张嘴发出嘶哑断续的声音，却惶然无法成言。
秦固原努力压抑自己，问：“这是怎么回事？”
那狱卒却很有眼力劲儿，瞅着秦固原的神色，一连串推脱：“奴婢真的不清楚，奴婢是晌午才来上值的，来的时候这个人犯已经在这里了。”
秦固原反手一巴掌狠狠抽过去，将狱卒打得一头撞在旁边墙上。
秦固原冷冷地说：“不知道？那你知道这是什么人吗？”
狱卒不敢造次，只得趴伏在地上：“还请秦公公明示。”
秦固原努力冷静了一下，知道眼前这人不过替人办事，再多责难也毫无用处。“这两个人我要带走。”
那狱卒一惊，连连叩头：“求公公别为难奴婢，这是上面吩咐要严格看管的人犯，若是公公带走，奴婢的脑袋可就保不住了。”
秦固原怒急，一脚踹翻那人，踩住他的脸，将鞋尖捣入他的口中，咬牙狞笑：“若是这两个人死在你这里，整个掖庭上下的人都活不了。而你，掉脑袋的福分是不会有的，我亲手将你碎尸万段。”
四壁火光摇曳，巨大的阴影将人心压得如同一潭深渊。薛婵躺在地上，看着秦固原的身姿，无声地笑了。
再有意识时听见床边切切的语声。
“十个指甲都保不住了，好在是皮肉伤，过个一年半载兴许还能长出来。身上有几处烫伤，用了药，料来不会留疤。手掌上的伤是钉子钉出来的，每日记得用药水清洗，能不能好两说，这只手若想绣花弹琴怕是不能了，但粗点的事情不影响。好在娘娘身份贵重，原也不需做什么费手的事。”
秦固原的声音问：“她的嗓子……”
“这就说到要紧处了。她身上其她地方都是皮肉伤，处置等当不会有大问题。只是那伙人也心狠手辣得少见，喂她吃碳，口中全是烧伤，嗓子自然不能幸免，以后想要恢复如初怕是不可能呢。”
这个结果并不意外，秦固原稳住气又问：“那该如何调理？”
对方沉吟片刻，道：“尽人事，听天命吧。娘娘这次能捡回一条命来，已属不易。”
薛婵用尽力气挥手，撞响挂在帘钩上的铃铛，发出声响。
外间的谈话声戛然而止，不过片刻，秦固原从外面进来。
“娘娘醒了？感觉如何？”
薛婵用尽力气，仿佛是从巨大的山壁间发出细小如同秋叶划水的声音：“玉钟……”
秦固原听不清，“你别说话，有什么写……”他去握她的指尖，捏到厚厚的包扎，才意识到，连忙松开手。
她拼尽了力气：“玉钟……”仍然只是叹息一样的声音。
好在他听懂了，“她没事，养上几个月就好了。”
“翕王……”
秦固原皱起眉：“什么？”
“她……翕王……”
秦固原心中有数，抚上她的额头，和声道：“你好好休息，万事有我在。”
薛婵裹成粽子的手却拦住他，一双眼睛似有千言万语，却因无法说出来而满是焦急。
秦固原自然知道她想说什么，且不论她说不说得出来，也不能由她口中说出。他坚定地后退一步，还是那句话：“好好休息。”
小竹在外面等候，待秦固原一出来便进到里屋去照料。
秦固原的外屋中锁心坐立难安地来回踱步。一见他出来，连忙迎上来：“如何了？我能去看看她吗？”
秦固原在椅子上坐定，“先别急，我有话问你。”
锁心大致也明白是怎么回事，委委屈屈在秦固原面前站定：“秦公公要问什么，能说的锁心知无不答。”
秦固原淡淡一笑：“这么说不能说的无论怎么问你都不肯说？”
“望公公体谅。”
“陛下离京前给你留了什么话？”
锁心低头不语。
“这不能说？”秦固原冷笑：“娘娘成现在这个样子，你打算如何向陛下交代？”
锁心噗通一声在秦固原面前跪下：“求公公解救。娘娘出这样的事情实属意料之外，陛下临行前并无任何额外嘱咐。”
秦固原扶着额深深思量。他是皇帝身边近侍，此前却对锁心的真实身份一无所知，可见皇帝对他的戒备远非面上看到的那样。
“你是哪年入宫？家乡何处？为何会到华嫔娘娘身边？”
锁心尚在犹豫，又听秦固原道：“说真话，对别人说的那一套可以收起来。”
锁心横下心：“公公明鉴，奴婢自到华嫔娘娘身边之后，便忠心耿耿，绝无恶意。陛下对奴婢的嘱咐，也只是好生照料，不可让人作践欺负。秦公公，奴婢知道您对我们娘娘格外照拂，其实奴婢跟您是一条心啊。”
“既是一条心有什么不可说的？”
锁心沉吟了许久才终于横下一条心来：“只是有一件事，奴婢也想不通。”
“你说。”
“自从翕王入京以来，陛下每日都要过问，娘娘和翕王见过几次面，说过几句话。”
秦固原一下子站起来，来回踱了几步，快步来到锁心面前，弯腰问她：“你家娘娘为何平白跑到外面喝酒去？”
“是玉钟劝娘娘多出去走走。又说陛下不在京中，宫里闲杂人也少了，不怕碰见什么人。娘娘这才去了。”
秦固原只觉得头顶一个激灵，一片寒意直通到脚底。
如果锁心所说属实，那么皇帝并没有料到薛婵会遇见翕王。薛婵奋力要说的自然是玉钟与翕王有勾结，所以玉钟引两人相见也是能解释得通。如今解释不通的是皇帝既然如此介意薛婵与翕王的接触，为何又要在翕王在京城期间出京？
他突然意识到自己是关心则乱，只将注意力放在了薛婵身上。而皇帝的目标显然是别人。