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明月皎洁，墨竹堂外悠远的钟声已经响过三次了。
晨钟暮鼓，千百年来于暮庐城内从未中断过一日。每逢日出、日中与晡时，设于运河北岸崇文大街上的钟鼓楼内，便会准时撞响一口铜制的大钟。而每到日落时分，楼内又会击响一面硕大的夔鼓。钟鼓声沿着合纵连横的大街小巷四散传开，以作报时之用。
钟鼓楼内的那尊铜钟，据说是大昇立朝之后，手握重兵的晔国太祖德桓公为休战事，而收全国之兵尽数融为铜水所铸。钟上书八个阳文刻字：
息兵养民，社稷之固。
此举不仅换来了白江皇帝将自己最小的胞妹嫁来晔国为后，更是为宛州带来了长久的和平与富足。晔国自此也一跃成为了同卫梁、御北平起平坐、分庭抗礼的大侯国。
“已经到晡时了，将炎今日还会不会来喊我啊？”
祁子隐轻轻放下了手中的书，屁股却再也无法坐得安稳——今日是七月十五，民间按例要用新米祭供祀祖，便是中元节了。每逢此时，城中各处灯火便会通宵不灭，借以驱散趁机入城作乱的孤魂野鬼。而各坊各市也将营业至黎明，为外出祭祀，来不及归家的旅人提供酒食住宿。
大人们上坟祭扫时，各家十六岁以下的孩童却是不许出门的，以免受到阴气侵害。如今晔国公携一众家眷前去东郊祖陵祭扫尚未归来，文武百官也已各自还家，宫中便只剩下了禁卫、太监，以及陪着祁子隐一起念书的几名同龄人了。
“子隐少主，你怎地又没有心思念书了啊？”
说话的孩子年纪比白衣少年稍长上两三岁的模样，是掌管陵庙群祀，礼乐仪制之事的太常卿次子，名唤程潇。今日其父也因公而随国主出行，便特意安排他在墨竹堂内做祁子隐的伴读。此时见少主一副心不在焉的模样，程潇便立刻开口提醒道。
“哎呀程潇哥哥，苟夫子此刻又不在身边，你何必一直盯着我呀？”
祁子隐嘟囔着重新将书捧了起来，脑子里却尽是甯月那满头如火的红发，连半个字也看不进去。
“子隐少主，我爹说今日外面游荡的孤魂野鬼最多了，你还是安心念书，别总想着溜出去玩了。”
“可我听朋友说，那些都不过是些骗小孩子的把戏。在这世上，其实压根就没有什么魂啊鬼啊的。中元节时城里可热闹呢，还有不少好吃好玩的。”
“朋友？少主该不会是指在墨翎卫中当差的那个黑眼睛的小子吧？”程潇说着，好似自己口中提及之人是个如同瘟神一般的存在，满满的都是厌恶，“我听说那小子早先触了靖海侯的霉头，是个惹祸的主。少主还是不要同他有什么过深的交往吧，否则今后万一甩都甩不掉，岂不是自找麻烦？”
“你是在说将炎么？”
“是啊。就是那个姓将的。也不知百里将军心中究竟怎么想的，据说为了让这小子进墨翎卫的事，月前还同靖海侯于大殿之上当着国主同文武百官的面大吵了一架。眼下禁军之中根本无人愿意同那小子说半句话，你还想着同他一起玩呢？”
“可是将炎他人挺好的啊，王叔为何要跟他过不去？”
“这我可就不知道了。其实宫里人都清楚，靖海侯同百里将军早有过节，虽然平日里看不出什么苗头，但他们二人其实一直都在暗中较劲。不过也难怪，一位是舟师督军，一位是殿前军马大都护兼舟师统领，自然都不会让着对方。”
“可将炎只是个同你我一般大的孩子而已，能惹出什么祸端来？”
“我听说，靖海侯怀疑这个姓将的小子来历不正，正在派人私底下调查他呢。”
“你也知道王叔正在调查将炎的事？”少年人忽然想起了祁守愚特意去归鸿苑找自己谈话的那个晚上，意识到面前的伴读所言非虚。
然而就在此时，窗外的竹林后却响起了几声鹧鸪的鸣叫。祁子隐明白，那是将炎用叶哨吹出来的声音，是在催自己出宫去。
“可书中有云，友者，以义合矣。贵在相知，言而有信。我就觉得将炎是个好人，而且今晚已是早就同他约好了的，不可临时变卦。天色将晚，程潇哥哥不如早点回去歇息吧。”
“少主，你就听我一次劝行不行？若是父亲同国主归来，发现你又私自跑出了宫去，倒霉挨罚人的可是我呀！”
“不会的。若是被人问起，你便说我吃坏了肚子，回归鸿苑拉屎去了。”
白衣少年狡黠地一笑，还不等对方继续开口相劝，便已推门从墨竹轩中走了出去，一眨眼便消失在悠长的回廊里，再也看不见踪影。
暮庐城中的运河，东起金水门，西出伏波门，途径二十五坊、十八桥，是重要的航运要道，平日里舟舸云集，络绎不绝。然而每逢中元节前后，河上便会突然间空荡许多，为的是各家各户能够将祭祀用的船灯放于水上，由水一路带其流入衍江。
即便是于城中长大的祁子隐，至今也未曾见过满河的船灯究竟是什么模样。今夜他同两位小友相约出宫，便是要去运河边亲眼看看这一年一度的盛景，顺道满足一下自己的好奇心。
传说远在大昇立朝之前的上古时代，澹水边曾住着一位名唤仲雅的乐师。此人琴艺初众，名满天下，据说演奏的琴曲可令海浪平息，惊鸟不飞。乐师游历四方，却与一位名叫裳妤的青楼舞姬坠入了爱河。
二人一见倾心，也终于遇见了彼此的知己。在那之后，仲雅只有在女子面前方会抚琴，而裳妤也不再为别的男子起舞。然而乐师身无长物，无法替爱人赎身，便与舞姬约定一起连夜顺煜水西渡鲸洄湾，打算在海中寻一座孤岛隐居。
然而在那个洪荒的时代，二人所乘之船不幸于海中遭遇凶兽的袭击。仲雅侥幸逃得一命，而裳妤却落入水中，从此与乐师阴阳两隔。自那日起，悲痛欲绝的仲雅每日都会独自一人坐于海边弄琴，悼念亡妻。
三十年后的一天，琴师突然梦见自己的亡妻托梦，却是让他带着琴去北方冥极海中与自己相见。所有人都认为仲雅疯了，劝其别去，琴师却仍毫不迟疑地独自驾船出海。不知是不是上苍被他矢志不渝的爱情所感动，只要琴声响起，海中作乱的凶兽便当即销声匿迹，汹涌的海水也随之平静下来。
就这样，仲雅一路抚琴，出鲸洄湾，过黯海，终于在冥极冰原之下的一座仙城中寻到了自己的妻子。夫妻二人见面之后抱头痛哭，双双携手飞入天空，化作了天上的两颗彼此相邻的亮星——便是雅琴与舞裳了。
这个传说究竟起于何处，早已无据可考。然而大昇立朝后不久，人们便开始效仿起故事里的仲雅，将纸折为小船放入江河中，用来寄托对亡人的哀思。而纸船上点起的一支烛火，则代表着乐师指尖的琴音。百姓们希望纸船也能指引着故人的魂魄前往冥极海中，化作天空中一颗永恒的明星。
“这些船灯可真——美——啊！”
眼下，甯月正坐在广济桥旁的栏杆上，两只脚悬于半空一晃一晃地，赞叹着眼前的奇景。她火红的头发于风中飘散开来，引得桥上行人纷纷朝这三个胆敢踏夜色出门，还高声喧哗着的半大孩子投来异样的目光。
“甯月你小心点。当心掉进运河里去！”
身着白衣的祁子隐也倚着栏杆，伸头朝下方两三丈开外的河面上看去，荧荧火光将他那一双金色的瞳仁照得更亮了。
此刻，大大小小的船灯正排着队，顺水自上游缓缓而下，看不见头，也瞧不见尾。整条运河中光映粼流，逶迤曲折，远看上去竟让人有了天上银河落入凡间的错觉。
橙黄色的烛火，就好似一条于城中游动的金龙。将运河两岸照得亮如白昼，也照亮了三个孩子的脸。
“反正我是会水的，掉下去也淹不死。”甯月任性地摇着头，只顾看着自己脚下的船灯出神，“子隐，你方才说的那个琴师与舞姬的故事，是真的么？”
“故事既然有人传颂，便应当不是空穴来风的吧。”
“我也觉得是真的。”姑娘抬起头来，看着天上璀璨的银河，“不知世上会不会有人，也愿意同我一起化作这漫天繁星中的两粒微尘，永世为伴呢？”
祁子隐看着自说自话着的少女，心中突然有种莫名的冲动，险些便脱口说出“我愿意”三个字来。但他忽然又看见了对方身旁立着的将炎，只得将话重又咽回了肚里。
“你们两个也太好骗了，传说什么的哪有真的？都是拿来哄小孩子的。”
一旁的将炎使劲咬了一口手中的青果，含糊不清地插嘴道。
“嘁，你又知道了？只晓得自己贪嘴，有了好吃的也不记得分给我同子隐尝尝。”甯月被坏了兴致，没好气地狠狠掐了一下对方胳膊后面的嫩肉。
将炎疼得咧了咧嘴，将吃剩的果核自桥上远远地抛进了夜色：“这青果是营中分的，就这么独一颗。月儿你想吃什么，我现在请你们俩去吃便是了。”
本来黑瞳少年便对看灯一事没有多少兴趣，此时正好找到个借口，便打算动身去附近的坊市里逛逛。
“别逞能了吧。就凭你那点饷银，能养活自己已经很不容易了。”甯月却摇头改变了主意，“我那日倒是瞧见西市上林坊附近的野柿林熟了，我们不如去摘点柿子来吃吧？”
将炎捏着揣在兜里的几枚铜钿，当即点了点头。虽然加入墨翎卫之后他的军饷由先前的五十铜钿涨到了三枚银毫，可入城之后的开销也日渐多了起来，手头并没能宽裕多少。
祁子隐听后却使劲摇起了头来：“还是别去了吧，上林坊那边似乎有片乱葬岗，今日又是中元节——”
“莫非子隐你怕了？月色正好呢！”
甯月灵巧地从栏杆上爬下，眨巴着一双青蓝色的眼睛看着面前温和儒雅的白衣少年。
“我，我可没怕！”
祁子隐不愿在少女面前丢了脸面，连忙作势拍了拍自己的胸脯。
“那便快走吧！若能多采些回来，还能带回迦芸斋去烘成柿饼，留着以后慢慢吃！”甯月笑了起来，一手一人拉起两名同伴，嬉闹着直朝上林坊的方向奔去。