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一名年轻富有的女人在家里惨遭杀害，而她的丈夫正出海旅行。在调查中，警方掌握了丈夫参与“色情派对”的有力证据，但是，这能否说明丈夫与妻子的死有关呢？一部老电影、一个偷听电话和一台空调又与案情有着怎样的关系？
卧室惨案
结婚16年来，埃德和埃伦夫妇一直居住在康涅狄格州的奈安蒂克。埃德在当地一所社区学院教授商业课程，同时也是以高智商闻名的“曼萨”协会的成员。埃伦在家族的出版社里工作，她总是笑眯眯的，非常讨人喜欢。现在，对于埃伦来说，最重要的事情就是好好休息，好好照顾自己，因为她已经怀有五个月的身孕，不久就要当妈妈了。
一个周五的晚上，埃德决定和4个朋友一起出海去旅行，时间是一周。由于怕旅途出什么意外，埃伦并没有一起去，而是决定独自留在家里。
星期六的早上，埃德和埃伦一起吃完早餐后就出发了。埃德和朋友们玩的非常高兴，他们从缅因州出发，然后顺流而下。路过“楠塔基特”时，他们进行了短暂的停留，然后在那里狂欢。星期天的下午，埃德给怀孕的妻子打电话，想看看她是否安然无恙。但是，打了几次都没打通，电话始终无人接听。一开始，埃德以为埃伦睡着了，或者是去邻居家了，但是他从早到晚打了很多次，始终都无人接听。埃德开始有些担心起来，于是就打电话拜托自己的朋友莱恩前去他家看看埃伦。
莱恩答应了埃德的请求，挂断电话后就径直去了埃德的家。当他到达埃德的家时，天已经黑了。在门外，莱恩还能听见空调运转的声音，而且他发现房间内外灯火通明的。他本以为埃伦在家看电视，但是却意外地发现所有的房门都锁上了。这点让莱恩觉得有些奇怪，因为他知道埃德和埃伦从来没有给房门上锁的习惯，他们每次出门都会忘记锁门。曾经因为上锁的问题，莱恩还和埃德讨论过，甚至还开玩笑说总有一天他们家的东西会被小偷全偷光。
见所有的房门都锁着，莱恩只好从一扇没上锁的窗户爬进了房间。当他进入房间时，发现整个屋子静悄悄的，没有埃伦的影子，只有他们的狗摇着尾巴来到了莱恩的面前。莱恩大声呼喊着埃伦，但是没有人回答。莱恩见客厅里没有埃伦，便又上了二楼，他想埃伦或许睡着了。但是，当他来到楼上后，在埃伦的卧室门外敲了半天的门，也没有人回应。莱恩只得一把推开了卧室的门，眼前的景象却让他惊得往后退了几步，他看见了床上的埃伦，但那已经是一具了无生气的尸体了。莱恩完全惊呆了，好半天才回过神来。于是，他立刻打电话报了警，同时也将这一不幸的消息告诉了正在外旅游的埃德。
警方很快就赶到了埃伦的家，并迅速封锁了现场。现场没有闯入的痕迹，贵重物品也没有丢失，警方排除了抢劫的可能。经过一番检查后，法医认为，埃伦在死亡前夕曾经遭到了性攻击，她脖子上的红色勒痕表明她是被勒死的。她的睡衣被扔在地板上，内衣内裤还有寝具也都乱七八糟。
根据埃伦尸体的僵硬情况，法医断定案发时间应该在星期六晚上或者星期天凌晨的某个时间。埃伦的指甲上有一些痕迹，法医推测当凶手用力勒紧她的脖子，试图致她于死地的时候，她拼命挣扎，这时候很可能是她的指甲抓到了凶手的胳膊，从而留下了这些痕迹。这些痕迹表明她的指甲曾经向后用力弯曲过。
通过船对岸无线电装置，警方再次把这个噩耗迅速通知了埃德，埃德很快就回到了家。据法医估计，埃伦遭到谋杀的时间是在周末，而她的丈夫此时正和朋友们在大西洋上航行。在和警方的谈话中，埃德声称他最后一次和妻子通话是在星期五晚上，在朋友家里。而他的朋友也证实了埃德的说法，说当晚埃德的确给家里打了电话，他还告诉妻子到银行去取款以及其他事情。当提到最后一次打电话的情景时，埃德显得十分悲痛，这让警方觉得埃德不可能是杀害埃伦的凶手。但是没过多久，侦探麦克就了解到埃德夫妇的婚姻生活有些不同寻常，他们的生活中到处充满了欺骗、**和阴谋。
非常婚姻
当警方询问埃德关于他和埃伦的婚姻状况时，埃德显得十分坦诚，甚至连他们的性生活都一一讲了出来。他用“不同寻常”这个词语来形容他和埃伦的婚姻，他还说这么多年来他一直还有另一个女人，这件事埃伦也知道，而且埃伦也完全采取了默认态度。埃德所说的另一个女人就是埃德的同事，名叫南希，她长得金发碧眼，相貌不错。她和埃德不但保持着情人关系，而且还为埃德生了一个孩子。
埃德说，南希和埃伦是两种截然不同的人，埃伦一直把南希叫做“埃德的山里女孩”。埃德想要的是开放式的婚姻，他甚至鼓励埃伦找男朋友。埃德的生活方式在其他方面也不同寻常，埃德的一位朋友向警方讲述的一件很久前发生的事情也证实了这点。
有一年他们到埃德家进行除夕聚会，当时在场的有好几对夫妻。他猜可能是要交换伴侣，因为当时他正和一位年轻女士在一起，埃德还问他对此是否感兴趣，并让他问那位女士是否感兴趣。他吓坏了，于是就借口有事先离开了。他还告诉警方，埃德就是这样，他经常做这种事，但据他了解，埃伦并不喜欢这种生活。
由于没有强行闯入的迹象，警方怀疑埃伦很可能认识凶手。假如是外来闯入者，通常都会在现场看到一些搏斗的痕迹。但是，从现场来看，楼下到楼上的每件东西都没有动，丝毫未乱，房间里也没有留下任何洗劫或激烈搏斗的迹象。
康涅狄格州犯罪实验室的主任亨利博士奉命协助调查这个案件。他仔细检查了埃伦脖子上的勒痕照片，结果从中意外发现了一个模糊的图案——一个非常独特的Z字形图案。刚开始的时候，谁都无法猜出它到底是从哪里来的。但是，当亨利将它和现场的衣服，包括被撕开的内裤进行了对比之后，答案就很明显了。当内裤被拉伸的时候，就可以清楚地看到那种Z字形图案，随着间隔展开，它开始显示出和死者脖子上一样的图案。但是，其他的证据却表明埃伦是被赤手勒死的，而不是内裤。
尸体解剖结果表明，埃伦的环状软骨肌两侧存在出血现象，颈部的环状软骨也出现了严重骨折。法医解释说，单纯用带子勒的话根本无法产生这种结果。亨利博士认为凶手是在杀害死者后，才把短裤绕上去的，目的就是造成性犯罪的假象。在紫外线的照射下，床单上的生物证据变得显而易见，但是情况却有些不同寻常。调查人员在上面发现了大约150到200个单独的精子斑。这些生物证据已经严重降解，很难再进行DNA测试。这说明它们在床单上已经存在了很长时间，只是没洗干净。
在搜索嫌疑人的过程中，警方发现埃德的情妇南希很可能与此案有关。埃德告诉警方，自从埃伦怀孕以后他曾找过南希，并告诉她，他打算结束风流韵事来挽救婚姻。因为埃伦怀孕以后曾经向埃德表示，让他待在家里做个好父亲，并且要求他放弃女友。他们就此事争吵过很多次，最后，埃德不得不作出决定，表示他愿意放弃女友，在家里做个好父亲和好丈夫。因此，埃德只好找到南希，告诉她，他们必须分手。警方认为，南希很可能在得知埃德要与她分手之后，对埃伦怀恨在心，然后乘埃德不在家的时候杀害了埃伦。但是经过调查后发现，在案发当天，南希有不在场的证明。
警方要求埃德进行测谎试验，他同意了，而结果也表明他对于此事并为撒谎。在埃伦被杀的当天，埃德也有确凿的不在场证明，并且还有4个证人，因为他当时正在大西洋的一艘帆船上。查找凶手的工作再次陷入了僵局。
尽管暂时毫无线索，但是警方并未打算就此放弃，他们答应埃伦的母亲一定会继续调查这个案件，并且会将杀人凶手绳之于法。
电影情节
在凶杀案调查过程中，死亡时间非常重要。警方可以凭借这一点怀疑证人的陈述或者嫌疑人的陈述，或者证实嫌疑人的陈述。埃伦的尸体被发现时已经处于尸僵的最后阶段——正在变得柔软。最初到达现场的法医人员，根据尸僵的程度估计埃伦的死亡时间约应该在星期六晚上或者星期天凌晨的某个时间。
在查阅调查人员的报告时，亨利侦探发现了一条重要线索，那就是证人莱恩在发现埃伦的尸体时所提到的一个细节——空调开到了最大程度，房间里简直就像开了台制冷机。莱恩在后来描述说，埃伦所在的房间气温非常低，比一般开空调的房间要冷得多。亨利知道，房间温度低的话无疑会减缓尸体的腐烂和“尸僵”进程。这就意味着埃伦的真正死亡时间可能比警方原来估计的时间要早，绝对不是星期天。虽然警方还无法确定准确的时间段，但是各项指标都证明它应该是在星期五的某个时间。如果埃伦的死亡时间是在星期五晚上，那么埃德就有足够的时间来实施犯罪。
警方还了解到，在8月的这次海上旅行中，所有的人都穿的是短裤和T恤衫，只有埃德穿着长裤和高领衫。而且大家在船上也从未看到埃德穿短袖，有人曾质疑他穿长袖的事情，他解释说自己有点感冒，怕穿短袖会着凉加重病情。考虑到埃伦的手指甲遭到损坏，警方怀疑埃德很可能是在隐藏胳膊上的伤痕。
警方就此事询问了埃德，但埃德对此矢口否认，他坚称自己离开时妻子还活着，并且他还在朋友家里和妻子通过电话。关于这点，埃德的朋友证实说那晚埃德的确在他家给妻子打过电话。如果这是真的，埃德就不可能是凶手。但是，对于这次通话，埃德的朋友并不是惟一的听众，他9岁的女儿也在场。她也向警方证实了埃德曾在她家打过电话，但是她所描述的内容却和警方之前听到的完全不同。她说当晚埃德在打电话的时候，她由于好奇便拿起了分机的听筒偷听，她听到埃德对着电话说“我也爱你”，但电话那端只有铃响，根本没有接听。警方问她为什么要偷听别人的电话时，小女孩说她觉得好奇，因为埃德在离家5分钟后就给妻子打电话，而且没有用手机，而是用她家的电话，这让她觉得有些蹊跷，所以就想听听他们都在说什么。她向警方提供的这条线索让埃德精心设计的谎言被当场揭穿，也就是说，当埃德给家里打电话的时候，埃伦很可能已经遇害了。
与此同时，有人向警方提供了另一条重大的线索。一名证人告诉警方，她曾经在埃德出外旅行的当天早上撞上了他。在他们谈话的过程中，埃德极力建议她去看一部他自己喜欢的电影。警方找到了埃德所说的那部电影，在那部电影里，一名男子杀害了自己的妻子和孩子，并且把他们的尸体放在家里，然后伪造了现场来愚弄法医，试图以此掩盖死者真正的死亡时间。由理查德扮演的侦探出席了记者招待会，他指出确定死亡时间非常困难，因为尸体放置的房间很冷。法医估计他们至少已经死去三天了，房间里的空调开着，很显然，凶手这样做的目的就是为了延缓尸体的腐烂。
警方怀疑，埃德很可能是受到了这部电影的启发，然后如法炮制。他的朋友们也指出他对电影中的谋杀细节表现出了一种病态的热心，有一次，他甚至问他的朋友们是否知道尸体是如何腐烂的。而且，他还不止一次地问警方是否已经确定了死亡时间。
法网恢恢
埃伦的朋友说，埃德和埃伦两人虽然表面上和解了，但事实上埃伦已经提出了离婚。由于埃伦拥有家族产业的一大半，她向埃德宣称，她会让埃德付出代价，要让他变得一无所有。埃伦说她不想再过那种日子了，因为埃德根本不可能做好丈夫和父亲，他喜欢过双重生活。警方相信，这就是埃德的杀人动机。
检举人相信这桩扑朔迷离的谋杀案是埃德精心策划出来的。他们在一起吃了晚餐，然后当埃伦返回卧室换衣服的时候，埃德尾随其后勒死了她。法医证据表明，在确定埃伦死亡之后，埃德又用短裤缠绕在她的脖子上，做出性犯罪的假象，试图通过这种方法来误导警方。受电影的启发，埃德又将空调温度设到了最低，然后关上房门出外旅行，当时的时间大约是晚上7点左右。他希望卧室里始终开放的空调可以降低温度，从而掩盖埃伦真正的死亡时间。当晚，为了进一步制造不在场的证据，埃德在朋友面前假装给妻子打电话，却不知在此露出了马脚。星期天傍晚，埃德又从船上打电话给莱恩，请求他去看望埃伦，想借此来脱离与此案的关系。
埃德所做的一切都在试图愚弄法医，但那只是暂时的，没有人能一直掩盖事实的真相。首先，发现死者尸体的人感受到了室内的温度，然后打了电话；那个无意中听到电话的小女孩也知道埃德在撒谎。最后，科学将这些细节连缀起来，从而揭示了事情的真相。警方根据这些证据，知道死者的死亡时间根本不可能是星期天，相反是星期五的可能性却很大。接着，警方又找到了埃德的作案凶器和杀人动机，如果没有这些证据，他险些逃脱法律的惩罚。最后，侦探麦克以谋杀罪名依法逮捕了埃德。
对陪审团来说，法医证据具有举足轻重的作用。在审议期间，他们要求亨利博士和法医再次提供证据，尤其是关于死亡时间的证据。陪审团的一名成员最后指出，埃德完全有作案时间，机会，还有动机。在埃伦谋杀案发生6年以后，陪审团判定埃德犯有一级谋杀罪，并对其判以50年的监禁生活。埃德虽然拒不认罪，但也表现出了一丝后悔。他说，埃伦应该拥有更好的生活，他对自己的放纵表示歉意，但他否认自己杀了埃伦。经过短短3年的铁窗生活之后，52岁的埃德因心脏病发作而突然死亡。
埃德非常聪明，智商也很高，但他是一个不折不扣的冷血动物。他亲自策划了这场谋杀，而他杀害的是自己的妻子，还有自己未出生的孩子。他自以为手段高明，天衣无缝，但是，在明察秋毫的侦探和法医科学家面前，所有的一切只能是聪明反被聪明误。
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法医学意义上的死亡时间，指的是从死亡发生到法医进行尸体检验时所经过的时间，又称死后经过时间，通常描述为死后多少天或多少小时。传统上推断早期死亡时间的客观依据，主要是尸体现象（尸僵、尸斑、尸温等）、环境的温度、尸体的体格、运动程度、是否饮酒、是否用麻醉剂，胃内容的消化程度以及实体周围动、植物的生长变化规律。尸僵一般于死后1～3小时开始出现，最初出现在颜面部和眼肌，随后扩散到躯干的上下肢。12小时后，尸僵达到全身。尸僵持续6小时左右开始缓解，尸体恢复变软。尸斑的出现也有一定的时间规律，死后血液循环停止，最快半小时后，血液因自身重力坠积于尸体的底部血管，该处皮肤显出紫红色的斑痕，像瓶底的红酒，这就是尸斑。尸斑最晚在死后4～10小时内出现，它的颜色持续时间很长。如果一个人死后仰面躺在床上时，尸斑应在他的背部，如发现尸斑在身体的前部，说明尸体被移动过。第三方面是通过尸体的温度来判断死亡时间。死后体内停止产热，尸体的温度大约每小时会下降1度。肌肉组织和环境对尸体温度影响很大。胖子的尸温比瘦子的尸温降低得慢；温暖室内的尸温比寒冷室外的尸温冷得慢。