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“一道泉涌流热水，热气从中升起，笼罩泉边如同缭绕着烈焰的烟雾。另一道涌出的泉水即使夏季也凉得像冰雹或冷雪或者由水凝结的寒冰。”
——《荷马史诗：伊利亚特》
那枚陈旧而生锈的手镣已经在海尔萨·白鸦的手上扣了一天一夜。所有试图打开或击碎它的尝试都已经失败，那是她之前的21年人生中从未如此透彻心扉的体验过的屈辱和愤懑，在此之前，她曾经无数次的击打手上的镣铐，在俘虏营的地上，黑牢的石墙上，甚至银血氏族的年轻后生脑袋上，但镣铐却不曾破碎，还勒破了她手腕处的皮肉，露出道道血痕，持续的给予她犹如灼烧一般的创痛。
她是骄傲的北地盾女，是应当被萨迦史诗①传唱的白鸦氏族英雄，是应当在瓦尔哈拉②与诸神共享盛宴、并肩战斗的英灵战士。但此刻的她却坐在南卡尔加里青绿之地的地牢中，面前是同样带着镣铐的、自己氏族的仇敌霍里克·银血，这让她感觉像是嘴里被人塞了蟑螂一样的难受。她的剑和盾、身上的甲胄和单手战斧都已不知去向，碍于面前坐着的那名拄着拐杖、腰间缠着绷带的卡尔加里贵族和他身边那名全副武装的白罩袍骑士，以及她手脚上沉重的铁镣，她却不能用暴力的方式表达自己的不满。
“你来自什么地方？”那名缠着绷带的贵族开口问海尔萨·白鸦。
海尔萨斜着眼睛看了看那名缠着绷带的贵族，恶狠狠的“呸”的一口吐出一口口水，但因为阿格尼坐的离她实在是有些距离，那朵口水在空中飞到一半就落在了地上，发出“啪”的脆响。
“这个婊子是灰水崖来的，”霍里克·银血先开口了，他沉闷而嘶哑低沉的嗓音好像被人用火钳灼烧过一样。“一个鸟不拉屎的鬼地方。”
“放你妈的屁，霍里克，不会说话就把嘴闭紧，真想说话我就用斧头给你腮帮子豁开。”海尔萨骂道，“你不配进瓦尔哈拉与诸神共享盛宴，等我把剑插入你胸膛的那一天，我一定祈求奥丁把你送进赫尔海姆③。你只配呆在那种阴森冰冷的地方，霍里克，你应该被活活缝进死骡子的肚子里。”
“wow，冷静一点，‘盾女’。”阿格尼伸出了还能动的右手，做出了一个耸肩的动作，“你离家可真远啊。”
海尔萨并没有接话，只是将目光转向了地牢角落潮湿阴冷、长满青苔的条石上。
“我一直相信一个道理：人们做出某个行为的时候一定都有着相应的理由。例如我们吃饭是因为饥饿的存在，我们睡觉是因为我们时常会困倦...”阿格尼继续说着，却被海尔萨粗暴的打断：“少他妈讲些大道理，白鸦氏族从不困倦，尤其是在折断银血氏族的脊骨的时候，不过我很怀疑他们是否还有脊梁存在。”
“你不还是为了钱而出卖自己的斧头？装什么高贵啊，海尔萨？”霍里克·银血不甘示弱的说，“你这么好强，为什么现在还被人抓进了这里？你不是盾女吗？不是宣称要被萨迦史诗传唱的骄傲之子吗？”
“操你瘸子妈的七彩五花麻辣逼，霍里克，我和你这个放下斧子对南方人屈膝投降的穷杂种不一样。”海尔萨伸出被镣铐铐死的双手，歪过脑袋，指向自己后脑上一片血肉模糊的地方，“有个该死的南方人给了我后脑这么一下，我才被关进了这里，而你是放下武器向南方人降服的，我们之间有着本质区别，你明白吗？你的氏族应当以你为羞耻，你的父母知道这件事后应该会哭吧，霍里克？”
“好了，好了，我们暂且先放下这些争执。这只不过是简单坐下来聊聊天，为什么要制造一个大型斗嘴现场？”阿格尼道，“我只是想知道，既然两位作为各自氏族的首领...”
“她不是白鸦的首领，”霍里克纠正道，“她只是一个带着一部分支持自己的族人南下出卖武力捞钱的婊子，仅此而已。”
“呸！”海尔萨又吐了一口口水，这一次精准的命中了霍里克的鬓角。
“行吧，海尔萨。”霍里克伸出手，擦去脸上的污秽。“你唯一的攻击手段就只剩下吐口水了，你根本不是盾女，你和三岁的小屁孩没有任何区别。”
“我有些疑惑，那你不是南下捞金的人当中的一个吗，霍里克·银血？”托兰·雷诺茨双手交叉于胸前问道。
“我？我是，而且我大胆的承认，”霍里克耸了耸肩，“金罗兰谁不喜欢呢？既可以换到粮食，也可以换来造船的木材，又可以换到品质优良的铸铁。有人不喜欢猪肉，有人不喜欢饮酒，还有人受不了自己家乡被叫做鸟不拉屎的鬼地方，但没人敢说自己不喜欢钱。”
“但这最终的原因，还是因为约姆斯缺乏生产粮食、木材和铸铁的能力，否则也不需要你们通过出卖武力得来的金钱再从你们的雇主那里换，我说的对吗？”阿格尼诘问道，“我并没有看不起约姆斯的意思，虽然没有亲眼见识到，但我已经在吟游诗人的嘴中多次领会过约姆斯的壮阔峡湾和苍茫大地，那里风景如画，但却不产谷子。”
“这一点我不否认。”霍里克咳嗽了一声，看一眼正恶狠狠盯着他的海尔萨·白鸦。
“所以你们为了养活自己的族人，必须在每年夏季南下劫掠，去往卡尔加里、埃塞克斯和芬里尔，或者充作南方领主的雇佣兵，换取族人生存所需的粮食和木材。”
“你不用把那些显而易见的事情重新陈述一次，南方人。”海尔萨开口道，“想说什么你就直接说吧。”
“我想说，”阿格尼低声说，“我希望能够获得你们的效忠。”
“这不是不能谈的事情。”霍里克昂起头，“你打算出什么价钱，南方人？芬里尔的皇帝老儿给我们一个月二十五枚金罗兰的价钱，如果你不出的更高，我宁愿待在地牢里，毕竟这种时候我们跟芬里尔人的合约也还是在算着数的。”
“我不打算给你们金币。”
“不给钱？”霍里克不可置信的看着阿格尼，“年轻人，那你还不如让你们的神给你表演倒立拉稀比较靠谱，世上哪有这样的好事？”
“某种意义上来说，我有一份比金币更加贵重的报酬。”阿格尼道，“我会给你们可以耕作，可以让你们的族人世代居住的丰饶土地。今后你们的族人便不必再为生存而战，如果你们希望过春种秋收、生儿育女的生活，你们将受到我的庇护。如果你们还是希望在战场上追寻自己的荣耀，那么我的军队欢迎你们的加入。”
“此话可当真？”霍里克语调低沉的试图确认。
“别信他的蠢话，霍里克。”海尔萨说道，“十几年前，芬里尔人也许下过一样的承诺，哈德林家族④的一名年轻后生在双塔镇附近带着三百多人定居，但是因为咱们的血祭仪式入不了这些南方人的眼，定居点两年不到就被夷平了。”
“我保证你们的宗教习俗将受到尊重，‘盾女’。”阿格尼解释道，“如果这句保证不够效力的话，我可以告诉你是我把双塔镇的伯爵巴顿·卡西迪眼珠子打的从脑袋里蹦了出来，算是给你们出了一口恶气吧？”
“哈哈哈哈哈！”海尔萨笑了起来，“原来把他打成那样的人是你啊？我对你倒是另眼相看了，南方人！”
“你得保证你说的不是句屁话，年轻人。”霍里克呲了呲牙，“约姆斯人不会上第三次当，如果你违背了你的诺言，我们会把你的肠子扯出来，用它把你活活吊死。”
“你有我的保证，霍里克。”阿格尼说，“但我不希望两个氏族今后再见血，不管你们之前有什么争端，但从今往后必须和平相处。这一点你们能做到吗？”
“我倒是无所谓，当初起的争端也不过是因为从埃塞克斯抢来的一箱金银，对我来说父辈的仇恨与我而言狗屁不是，”霍里克和海尔萨交换了一下眼神，“但白鸦的盾女是怎么想的，我就不知道了。”
“如果银血可以遵守誓约的话，”海尔萨说，“我们可以走着瞧。”
“很好。”阿格尼拍了拍自己的膝盖，“这场战争之后，我或许会受到卡尔加里王庭的封赏，我会向我的国王索取土地作为报偿，而那里将有一部分属于你们和你们的氏族；即使国王回绝了我的请求，我现有的土地也足够你们的氏族耕作。现在我要解开你们的镣铐，并将甲胄和佩剑原封不动的交还到你们手上，因为雷诺茨男爵阿格尼·柯蒂斯没有用锁链限制自己部下的习惯。”
说罢，阿格尼挥了挥右手，托兰·雷诺茨则从背后拿出了霍里克和海尔萨镣铐的钥匙。
“除非你把我的狼还给我，雷诺茨男爵阿格尼·柯蒂斯，”海尔萨反复活动着自己的手腕，“不然我和我的氏族是不会跟你走的。”
“是吗？那只苔原狼，灰白色的毛发，重约百磅，五岁左右？”阿格尼问道，“牵出来吧，托兰。”
托兰打开了地牢的外门，一道灰白色的影子呼腾的窜越进了克雷斯城的地下黑牢，四足并用，闪电般的扑在海尔萨的身上，险些把被束缚了一天一夜、几乎失去平衡感的海尔萨撞了个趔趄。苔原狼伸出还冒着丝丝热气的舌头，亲密的舔舐海尔萨的脸颊，把她脸上画好的黑色战纹都弄得湿哒哒的。
“阿卡利亚！”海尔萨呼唤着苔原狼的名字，热情的揉搓着它的毛发，“你还好吗？你受伤了吗？我可想你了，我的老朋友！你不知道我有多想你...”
“虽然感到很抱歉，我还是得告诉你，它的左后腿受了伤，但不严重，只是伤及了皮肉，相信是攻城的最后阶段为了捕获它时克雷斯的军人们不得不使用了一些暴力手段。”阿格尼摊了摊手，“我已经让宫廷医生为它敷上了药膏，并为它重新清洁了身体，尽可能给予了最好的照料。”
“你真是个慷慨的领主，阿格尼。”
“希望这能够让你更加信任我一些。”阿格尼说道，“好吧，现在让我们返回雷诺茨山堡，是回家的时候了。”
辞别了伊芙琳夫人和梅林爵士，阿格尼和莫里斯开启了返程的归途。除了还有数十名受伤的军兵仍然留在条件较好的克雷斯接受医疗救治，余下的人们都收拾好了行囊，离开了他们生死与共数个月的克雷斯城。受伤的人中只有艾能奇一人执意一定要跟着阿格尼回去，阿格尼也不忍心丢下这个跟随自己前来异邦大陆的少年兵独自呆在克雷斯，便向伊芙琳夫人借了一辆马车和松软的床褥，将浑身烧伤的艾能奇一道带了回去。当然，马车上躺着的不仅只有艾能奇，还有断了条腿的阿格尼自己——虽然拄着拐杖行走并没有什么大碍，但短时间之内想要骑马还是有些困难。
在离开克雷斯城城门的时候，阿格尼回头看着这座宏伟的山间要塞，他的面前就是巍峨的银血山脉，而在他身后，则是一望无际的丰饶平原，如果没有战争，这里或许是个类似于人间仙境的好地方。
是啊，如果没有战争的话。
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注释①萨迦史诗：约姆斯人的一种历史文学的通俗表现形式，近似于吟游诗人的传唱诗歌，但在约姆斯文化中有更高的地位。
注释②瓦尔哈拉：阿萨神族信仰中的的英灵神殿，约姆斯人认为战死后的英灵将前往瓦尔哈拉，享用永无止境的飨宴和战斗，最终在诸神黄昏中和约姆海顿的巨人族决一死战。
注释③赫尔海姆：与瓦尔哈拉对应，非战死者死后的归宿，阿萨神族信仰中的冥界。
注释④哈德林家族：约姆斯地区的重要贵族，灰水崖的统治家族。