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却说智化禀承空海所托，将丁兆蕙送回茉花村将养，兼打探徒儿艾虎的消息。由丁兆兰口中得知，艾虎曾在丁家庄盘桓过一阵，早在半月前已与陷空岛的蒋平一道，领了包相爷的均命，往江陵捉拿洞庭湖的水寇去了。爱徒如此英勇，当师父的自然面上有光。智化击掌，大赞一声“好儿郎”，便急向丁氏昆仲辞行，连夜出松江府北上，也往荆湖北路而来。
待他抵到荆门，洞庭水寇已被荡平，惟剩个翻江鼠蒋四还滞留此地，协助江陵府尹善后，小侠、龙涛一干人等，数日前便散去了。智化忙向其打听艾虎的行踪，又将北侠出家赠刀一事告知。蒋四与他道，艾虎或是上襄阳寻他的沈二叔去了。智化听了，心中暗自焦虑：沈贤弟潜迹王府，为我兄弟通风报信。艾虎此时去找他，万一走露了风声，引得奸王生疑，岂非害人害己……当下拜别蒋平，火速赶往襄州。
这小侠艾虎虽是侠肝义胆、年少豪放，可俗话说得好：金无足赤，人无完人。搁他身上，亦有两桩大缺憾。其一便是路盲，只知上下左右，不辨东西南北，出远门若是无人指引，压根儿拎不清走哪条道儿，故而常因此耽误行程。其二即是贪杯。酒量不好，呆怪要喝，每每吃得晕头转向、酒醉洋糊，也没少误过正事儿。那日与众人一同告别蒋四叔，龙涛一行回京复命，恰好并不与他同路。他独自一人往西北方向走，到了个渡口，看见一艘客船正在开动，也不问青红皂白，便跃将上去。孰料那船只竟是往东南航行，等他发觉沿岸景色甚是眼熟，一问船家，方知自个儿搭错了船。
小侠心中焦急，便恼那船家误事，闹着要回原来的渡口上岸去，船家哪里肯依。小侠是个厚道人，知道船家不通武艺，亦不愿动粗迫其就犯。先是软语相求，船家只是不睬；再到后来，捺不住破口开骂，还没骂上两句，那船家嫌他啰唣，一篙将他打翻到河里，啐了一口：小厌物，有本事自个儿游回去。艾虎水中不似陆地灵光，好容易扑腾着划拉到岸边，随身包裹却是入了鱼腹。待他辗转到达襄州城外的枯梅岭，智化已在此间，候他两三日了。
师徒相见，不甚欢喜。智化将空海托为转交的七宝刀与万胜刀谱，一并付与艾虎手中。又将北侠出家的前因后果，细细说与他听。艾虎闻后，虎目蕴泪：我那苦命的姐姐竟流落番邦，再也见不着了么！旋即又想到丁兆蕙，更是哭出声来：我那悲摧的丁二叔，不，丁二哥，他服了老和尚的药，就将我姐姐丢之脑后了么！悉不知，他那“苦命”的姐姐，正在不远处的襄阳城内，挖空了心思，倒追他的丁二叔哩。
当晚二人宿于枯梅岭，次日清晨，智化便携了艾虎，直奔城郊的卧虎沟而来。为何不入襄阳城，而是先去卧虎沟，这里面尚有一桩情由。卧虎沟位于黑狼山的西侧，紧邻绿鸭滩，地势极为险要。北侠遁入空门之前，有一知交好友，名唤沙龙，江湖上人称“铁面金刚”，归隐山林之后，便歇在这卧虎沟，因他为人正直，武功高强，附近的十一家猎户，便集结在他的手下，后有绿鸭滩的一十三家渔户，屡受黑狼山黑风寨的喽罗们欺凌，也各自拖家带口投奔到沙家庄来。欧阳春得知襄阳王手下，“金面神”蓝骁占据黑狼山之后，便深为沙员外忧心。一则是怕他寡不敌众，受人欺侮；二则是担心他被贼人诓骗入伙。合上沙龙有一女，名唤沙凤仙，年岁与艾虎相仿，作长辈的，皆是有意结亲。此番，智化携小侠登门拜访，亦是在斡旋此事。
到了沙家庄，只见黑黢黢两扇大门紧闭，门口连个接引的庄丁也无。智化心下纳罕，使了个眼色与小侠，示意他上前唤门。
艾虎跨出，“乒乒”拍着门板喊道：“沙员外的朋友求见！劳烦来人通传则个！”
连喊了四五声，也不见有人应。
艾虎附耳贴在门上，听了一会儿道：“师父，这地头煞是古怪。偌大个庄子，半点动静也无哩。”
智化三下两下，攀上庄门外的一棵大树，执手搭了个凉棚，向内瞧了瞧道：“庄子里有烟。”
有烟必是有人，却不知为何迟迟不来开门……艾虎挠头道：“师父，他们不搭理，这可怎么办？”
智化纵身，跃至他身侧，拍其肩道：“你这性子，与你那义父真真儿是一般无二。哪有半分像是为师的徒弟呢！反倒是你那姐姐，更像一些。”
艾虎点点头道：“是啊，师父说得没错。姐姐扮男装，骗得人好苦。”
智化推了他一把，笑道：“小子，翻过去瞅瞅。”
师徒两个越过院墙，到门房一看，却是连个人影子也没有，无怪乎唤了老半天，未曾有人来开门了。
艾虎心下觉着不对，朝智化道：“师父，莫不是庄中生了甚么变故？咱们快些进去，寻个知情的问问。”说着，沿三合土堆成的甬道，往纵深处快步前行。
“慢着！”智化拉住他，嘱咐道，“将兵器拿在手上，小心埋伏。”
小侠依言，掣出鞘内宝刀，当胸而持，与智化两个，朝庄内谨慎走去。
行至半路，倏地两侧丛林之中有铁丸射出，智化使一个“鹞子翻身”，轻巧跃上道旁一棵茂密的矮树；艾虎则挥动七宝刀，左抵右挡。黑妖狐栖身树冠，有枝叶遮挡，那用弹弓发射铁丸之人，再要打他，甚为不便。见小侠独自一人横在道上，铁丸如同连珠弹一般，全往他身上招呼去了。一时间，刀影纷飞，寒芒四溅，“丁丁当当”的弹落之声不绝于耳。
这会儿功夫，看斜头的智化倒是瞧出了眉目。原来发射铁弹之人，是两名年纪与艾虎相仿的小娘子，一位身材窈窕、姿容秀美，另一位却是脸大如盆、腰粗如桶，二女各持一把金背弹弓，分立于东西两侧的行道树上，正朝自个儿的徒弟“嗖嗖嗖”地发着弹珠呢。
智化不由忧心起来：眼前这两女，美丑好似天渊之别，不知哪一位才是沙员外的女儿沙凤仙？若是难看的这个，亲事还用不用去求了……正纠结着，听到艾虎朝他藏身之处大叫：“师父，徒儿快撑不住了！这两个婆娘恁是厉害！”
那两名女子齐刷刷转过脸来，瞧向智化，两架拉满弦的弹弓亦随之转了过来。
智化“哈哈”长笑一声，由树上跃下，挥了挥手道：“二位贤侄女，我是你们的智化叔叔，受北侠欧阳春所托，有要事来与沙员外商量。”
二女面面相觑，神色惊疑不定，貌丑的那个，指了小侠道：“他又是谁？”
智化走到艾虎身边，揽住他的肩头介绍道：“这是我的徒儿艾虎，亦是北侠的义子。不知二位贤侄女，如何称呼？”
貌丑的小娘子面上流露出欢喜之意，当即收了弹弓，跳下树道：“原来是艾虎哥哥到了。我叫秋葵，她是我姐姐――”
另一位小娘子更为审慎，打断同伴的话头道：“他二人翻墙入院，不请自来，你怎知他们是不是冒充的？”
方才一位是叫秋葵，这一位多半便是那沙凤仙了……智化心中暗赞：好相貌、好身手、好心思！配我家的憨小子，实是再好不过……悄眼打量小侠，只见他一脸向往，正定定儿地盯着树上的小娘子瞧，不由觉得好笑，伸手在其脑袋上捋了一把道：“傻愣着做甚么？快将你义父传于你的七宝刀，拿与你这二位妹妹看。”
“噢！”艾虎如梦初醒，朝两女揖首抱拳道，“秋葵妹妹，秋葵妹妹的姐姐，艾虎此厢有礼了。我与师父二人在广梁门外，呼唤多时，不见有人来应。劣兄惟恐庄中出了甚么变故，便斗胆撺掇师父，一道越墙进来查看。实是不得已，才行此下策，并非有意冒犯，还请二位妹妹宽宥则个。”
小侠这一番话，既给了秋葵姐妹一个台阶下，亦将越墙之事，大包大揽在自个儿身上，在晚辈面前，周全了黑妖狐的面子。
智化斜睨了他一眼：好小子，遇上美女，倒是变得能说会道起来了……
那美貌的小娘子，始才相信了，将金背弹弓结于腰间，正欲跃下树冠，小侠紧赶两步近前，殷切道：“妹妹小心。”
小娘子秀腮微红，折返到树干后滑落，垂首缓缓走出，向师徒二人，行了个万福道：“沙凤仙见过智化叔父，艾虎哥哥。”
智化虚扶一记道：“贤侄女请起。不知庄中出了甚么事？为何要紧闭门户，不见外客呢？”
沙凤仙闻言，姣美的脸上，浮上几丝愁容。
秋葵见了，上前挽住她的手道：“好姐姐，你就别担心了。义父与焦、孟二位叔叔，很快便会回来的。”回首又对智化师徒道，“智叔叔、艾虎哥哥，别站在这儿了，咱们去厅里说话罢。”
到了堂屋，沙凤仙请智化西首上座，智化坚辞不受，往东边坐了，艾虎则立在他的身侧。秋葵着人奉上茶水点心，一五一十说起了事情经过。