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木叶山位于上京永州，是契丹人的龙兴之所，也是历朝历代契丹汗的埋骨之地。相传他们的始祖奇首可汗骑着白马，沿土河溯流而上，于潢水交汇之处邂逅了御牛而行的可敦神女，二圣一见倾心，结为夫妇，就此在山前定居，开枝散叶，繁衍至今。自太／祖建国，耶律皇室便在山中修建了始祖庙，逐年供奉祭祀，地位尊崇，更胜从前。
只不过这样一座神山，想要临近，却非易事。盖因其西北两面环水，东接海金群山，仅余一侧南端入口，还是有“八百里瀚海”之称的绵延沙地。
到了永州，风沙干热已非南京一带可比。算起来，潘盼他们一行四人，倒仅有烈儿是土生土长的，余下几个皆出自水泽丰厚之地，逢上这晴热少雨的天气，不免有些难熬。
日暮时分，火烧云上来了，层层叠叠涌动着，渐渐将半个天幕浸染得血红一片。白玉堂端详天际，下意识舔了舔干裂的嘴唇道：“这地头恁是古怪。出关半月有余，竟未落过一个雨点子。”
双侠正专心驾车，听他如此一说，笑着从前辕扯下只水囊，塞到他手里：“沙洲之地，数月不见雨水也是常事。喝些罢，你倒是别把自个儿渴坏了。”
白玉堂攥在掌中轻掂两记，回首望望车厢帷帘，复又将水袋递还于他，轻声道：“算了，还是留给她们。”
潘盼眼睛瞧不着，耳力却是大好，依稀听见外头谦让饮水，忙出声道：“有劳白大哥惦念，烈儿先前已喝饱了牛乳，我并不觉着口渴。”
双侠皱眉：“既然你们都不渴，”说着便一手持缰，一手提了水囊，用牙齿拔去木塞，仰脖连灌几口道，“那我就不客气了。”
“你你……你好生赖皮！”白五见他如此，赶紧伸手去夺，“倒是给我留点儿！”
丁兆蕙爽朗一笑：“请你喝偏是拿乔，这当会又要来抢。”
这小半袋饮水，与干乏了的锦毛鼠而言，不输琼浆玉露，他小口抿着，斜睨双侠道：“我抢也是不愿与你生分。”
潘盼坐在车厢内，听到他二人孩子气的对答，端是忍俊不禁。
约莫又行了多半个时辰，总算逢到座小镇，想是毗邻沙地的缘故，街面上冷清得很，稀稀落落竟见不着几盏亮灯，与那析津府的夜色繁华相比，可谓天渊之别。
镇上仅有一间连家店，住宿打尖兼带置换马匹。主家是一对年长的契丹夫妇，待客甚是妥帖周到。
众人皆感肚腹饥渴，坐下要了不少热浆吃食。未有多会，老掌柜便悉数端了上来，并颇有几分自责道：“婆子手脚粗慢，让各位久等了。”
丁兆蕙敬他年迈，亟忙拱手施礼：“老丈言重。”
契丹老者瞧双侠生得好相貌，又尊礼数，心中极为待见，笑呵呵道：“看你们的打扮，是从南地过来的罢？这大热天，跑永州来可是遭罪。”
“嗯。”丁兆蕙颔首，顺口问道，“老丈，可否打听个买卖？”
老掌柜爽快应声：“你说。”
双侠斟酌言道：“吾等欲往木叶山寻访一位故人，这镇子上可能寻着合适的向导？”
“使不得！使不得！”老掌柜脸色大变，连连摆手道，“客官有所不知，永州有句俗语，叫做‘六月沙海绝命天’，眼下正是流沙肆虐的时令，没有向导肯出来接活儿的。奉劝你们还是过两月再作打算，省得有去无还。”
老人语气郑重，丁兆蕙琢磨着应是所言不虚：“这……”他锁紧眉头，一时也无有对策。
白玉堂旁观双侠与老人聊过数句之后，面上便隐有愁容，捺不住用木勺去敲他的碗沿，提醒道：“汤凉了。想甚么这般入神？”
潘盼闻见，也有些疑惑，小心翼翼问道：“丁家……二哥，方才那位老人家，语气煞为激动，是……说些甚么来着？”
丁兆蕙不便相瞒，据实告之道：“掌柜说夏日流沙极是险恶，想要穿越‘八百里瀚海’前往木叶山，恐怕……凶多吉少。”
白五年少气盛，“哼”了一声道：“总不见得打道回府罢？”
流沙是大自然设计的最巧妙机关……潘盼霍然想起一句老赵在动物世界里的旁白，接着一头骆驼被黄沙吞没的场景开始在脑海中回放……这就要遇上了么……她周身一抖，不禁打了个寒噤。
“你……”双侠瞧她神色有异，转首向白玉堂道，“这里早晚温差甚大。五弟，取件衣服与她和孩子披上。”
潘盼顾不上称谢，出言劝阻道：“二位哥哥，老人家说得不错，沙地确是硬闯不得。此去木叶山，还须从长计议。”
白玉堂懊恼地捶了记掌：“这得耗到何时才能动身？”
双侠凝思不语，三人一时僵坐着无话。
彼时，老掌柜又从后堂引了两名身形魁梧的辽人前来。一个约莫五旬年纪，一个像是三十出头，虽说年岁悬殊，长得竟十分相像，皆是高颧凹目、髡发黄须，着一袭乌色的窄袖袍子，脚蹬皮靴，腰系弯刀。
这一老一少大喇喇在邻桌入座，两双利目端量着双侠一行。
白玉堂正待斥他们无礼，老掌柜近前，指着那名年长的辽人对丁兆蕙道：“客官，这位便是驼队的萧头领，他们父子沙海行走多年，这会儿正好赶着去木叶山送趟急货，你们不如一阵搭伴同行，好过四处去找向导。”
要知沙漠穿梭，驼队规模愈大，行进愈是稳当。双侠未曾料想事态转圜竟如此之快，不由大喜过望，先谢过老掌柜牵线，继而朝萧氏父子抱拳道：“萧头领，我们也有要事须赶往木叶山，还请行个方便捎带一程。”
萧姓老者不置可否，蓦然指向怀抱孩子的潘盼问道：“女人与孩子也去？”
双侠点了点头，答道：“我妹子一家是都要去的。”
那老头领背转过身，跟他儿子比划了几下手势，再回首直截了当道：“按道上惯例，散客跟队是一人二两金，女人小孩麻烦，还得多加些。你们四人，就算十两罢。”
十两金等同于百两纹银，放在丁二、白五这样的富户眼里，原本不值一提。奈何他二人行得匆忙，随身并未捎带许多银两，合上出关前周济过若干逃荒百姓，如今身在辽境，家中纵有金山银山，也是远水难解近渴。双侠倏而忆起昔日与潘盼相处，常听其念叨“人是英雄钱是胆”，“一文逼死英雄汉”之类的话儿，素来被他视作歪理邪说，不想此刻，竟深有同感。
白玉堂在一旁觑着丁二神色，见他先是欣喜，继而寥落，便着急知晓掌柜领来的辽人究竟是何来路，当即问道：“你与他们倒又说些甚么？”
丁兆蕙释疑道：“他父子二人干的是驼队营生，眼下也要往木叶山去。倘能与其结伴同行，对我等而言，是再适合不过。”
潘盼听了，暗自感慨天无绝人之路，忙不迭欢喜道：“那敢情好。”
锦毛鼠更是高兴道：“那还等甚么？咱们何时动身？”
丁兆蕙端肘苦笑：“路子虽好，费用却有些着难。”
白氏一族乃金华巨富，这五爷更是从未为银钱操过心的主，正喝水的时候，冷不丁双侠冒出这样一句回话，不由得喷了半口，又呛了半口。“吭吭，”白五咳得俊面泛红，“你不是在说笑罢？！”
双侠支额，把脸别向一侧，朝掌柜询道：“老丈，我那马车赊你这边抵些银子可好？”
“成。”老掌柜应允，“四马一车，折给你二十两便是。”
“多谢老丈。”丁兆蕙回脸再看白玉堂，已是面色如常，“哪有心思与你说笑。路费须得黄金十两，这会功夫，咱们未必能凑齐。”
潘盼倒抽一口凉气：十两金，百两银，现抢也来不及吖……
“哼！现银虽是不多，”白玉堂眉间蓄了不屑，信手自腰间扯下块玉佩，拍在桌子上道，“这枚岫玉再不济，也能值上三十两金罢？”
双侠早些年曾随叔父出入辽境，做过一些买卖，熟谙契丹人交易的习惯，通常是以物换物，少有折算金银，似玉帛珠犀这些名贵之物，并不见得放在眼里。他拈起穿绳，将玉佩缓缓示向萧氏父子，探询口气道：“萧头领，俗谚有云——黄金有价玉无价。这块玉是我妹丈的贴身爱物，价值不菲，用来抵些路费，二位觉着成么？”
萧姓老者与他那哑巴儿子对视一眼，轻慢之色溢于言表：“你们汉人的说法，与我们契丹人何干？再上乘的玉器，落在老夫眼中，不过好看些的石头罢了！”
丁兆蕙碰了满鼻子灰，却也不好发作，更不便将萧老汉的话儿直递于白玉堂听，只得强捺心气，将玉佩掷还锦毛鼠，当作无事一般道：“驼队不收抵当之物，你我还需凑些金银作数。”
白玉堂气鼓鼓去翻褡裢，抠出几粒金珠并五六张金叶子，合上双侠的三十余两银子，再与折掉的马车一起，按黄金计，统共八两有余。
“还短上二两！”白五反手提刀，一脸嫌恶地将桌上的散金碎银，悉数扫至双侠面前，忿忿道，“你且低声下气与他们同行，我独自上路便是！”
丁二本就受够了夹板气，这晌又逢上白五出言挤兑，免不了着恼，冷哼一声道：“五弟光明磊落之人，倘若觉得劣兄行事不周，直说无妨，又何必拐弯抹角的！”