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“内黄人，”施世纶侧着头想了想，说道，“我在内黄没有亲戚啊！这‘晚眷生’三个字，是从何而来呀？”
九阿哥这才晓得施世纶皮里阳秋，耍弄魏老九开心，不禁咧嘴一笑。旁边衙役低喝一声：“你老实点！”再看堂上魏老九，已羞得脸像红布一样，揩着汗嘀嘀咕咕，也不知道说了些什么话。
“这也罢了。”施世纶冷笑一声，说道，“我为一方父母，你不过是个盐商，就算你是贩官盐的，怎么见了我，你只轻飘飘地打个躬儿，这又是什么规矩，什么道理？”
县老爷一下子拉长了脸，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色，怎么这个老爷不问被告，只把个原告魏老九揉搓个没完？
“嗯？”
施世纶威严地一仰身子，摇着芭蕉扇又哼了一声。他脸上挂了霜似的，语气中带着不可抗拒的压力，压得众人都透不过气来。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖，拍这虚马屁！”施世纶赫然震怒，“你好好回话！”
“回老父台……”魏老九干咽了一口唾沫，说道，“历来规矩就是这个样儿的！我在延庆府——”
“这里是桐城县，不是延庆府！”施世纶阴森森的声音使人们都扫了个寒颤，“他们受了你的贿，自然待你如座上客。我买盐吃菜，素食恬淡。你是什么东西，敢和我抗礼？来啊！”
衙役们早已看得瞪目结舌，好半日才回过神来，参差不齐地答应声：“在！”
“拖下去！”施世纶脸上毫无表情，淡淡说道，“抽二十鞭子！”
“扎！”
衙役们要笑又不敢笑，答应着起身，至魏老九跟前。魏老九盘踞桐城已久，炙手可热，瞪了众人一眼，衙役们竟各自都扎着架子，没敢下手。
“怎么？”施世纶大怒，瞪着眼喝道，“为什么不拿下？”魏老九格格一笑，摆手说道：“老父台，别生气么！您不是昨儿才接任么？也得等我们消停一下，道里府里县里都有前例，一个子儿也少不了您的！何苦这么不给面子？”刚刚落了话音，只听“啪”的一声惊堂木响，施世纶拍案而起：“你这刁棍，放肆！”接着一根火签儿“啪”地掼了下来，“拖出去，抽四十鞭子！”
衙役们不再犹豫了，一拥而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂。按在堂下，扒了裤子，在白得发面馒头似的屁股上，雨点般的鞭子抽得噼噼啪啪风响。一道道鞭痕立刻渗出殷红的血来。魏老九大约自出娘胎没吃过这种苦头，嘴咧得瓢似地嚎叫：“大令啊……邑尊老父台！……哎哟，轻点……实在受不了……我的好令尹，好大尹，好明府……饶了吧……”
九阿哥在旁暗乐：亏了这位，急切之间竟能把知县的尊称叫了个遍！
“住了吧！”施世纶也听得好笑，摆了摆手说道，“这还像是有点规矩。”
遂命人拖上堂，偏着脸问道：“外头那几个，就是你告的私盐贩子吗？”
魏老九回头看了看外头的几个人，他已被打得魂不附体，一脸的苦相，忙叩头道：“共是六……七个，都是贩私盐的。”
施世纶笑问道：“你怎么晓得他们贩私盐？”
魏老九道：“小人在南街开着一家干店，这几个贩子隔半月光景都要进店，因此认得，只叫不出名字来，每次每人贩盐都在五十斤上下。”
说罢指着赵五哥道，“他是个头儿！”
施世纶听了略一沉吟，便向赵五哥问道：“你们到底是六个人，还是七个人？”
“回老爷话！”赵五哥觉得，第一件事是应该把尹九撕掳开，遂磕头道：“我们贩私盐是实，只不过那个叫尹九的，不是我们一伙，也不是贩私盐的，他是买主，衙里爷们误捉了来。大老爷青天明镜，我们甘愿受罚，请老爷开释尹九……”
施世纶听了，不禁笑道：“你倒仗义！”
遂命九阿哥站到一旁，又传了另两个人上来，问道：“这个赵五哥说的可是实话？”
这两人忙答道：“我们共是六个人，这位大哥从没见过面。”
施世纶身子向前俯视一下，问道：“既是六个，那三个人呢？”
“今日晌午魏九爷带着衙役到店里拿人，当时只有五个人在，大家夺路逃了。”赵五哥答道，“因还有一个人不知道，我怕他回来跑不脱，特在西门外等着，不想就被拿了……”
施世纶一笑，问三个人道：“你们三个人腿有毛病么？”
一句话问得众人都是一怔，审案子问这个做什么？略一迟疑，忙叩头答道：“没有毛病。”
“能跑么？”
“……能跑！”
施世纶摇着扇子说道：“既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你们就背着盐试试，我看看能跑不能！”
三个人被问得懵头懵脑对望一眼，稀里糊涂磕了个头，起来到堂角各背起一袋盐来，跑了几步，到堂口，却又迟疑地站住了脚，回头望着这个古怪的县太爷。
“跑呀，跑呀！”施世纶挥着扇子道，“别停呀，快跑！”
这下子再明白不过，施世纶是要巧放人，三个人感激地看了看施世纶，再不迟疑，背着盐袋子拥出仪门，一溜烟儿跑得无影无踪。
九阿哥看得开心，点头一笑正要走，却见魏老九脸紫涨得猪肝似的，向施世纶勉强叩了个头，咬着牙笑道：“施老爷，今儿您断案，小人大开眼界！回去禀明我们任三公子，必定给老爷在上头说说好话！老爷您加官进爵，有日子呢！”
“你说的是任伯安在桐城那个侄儿？”施世纶格格冷笑道，“多承关照了！只怕这里不是北京，任伯安的手没那么长！桐城贩私盐的是有，不过不是像赵五哥这样背几十斤盐换几升救命粮的，我自有我的道理！”说罢轻咳一声，道：“退堂！”
一拂袖，便径自去了，衙役们哄笑着散了开去。九阿哥瞟一眼一瘸一拐地走出衙门的魏老九，也转身径自回驿馆去了。
九阿哥见四阿哥不在，便问驿丞：“四爷呢？一大早出去，这傍晚了还没回来？”
“回九爷话！”驿丞忙不迭命人备汤盆，打热水，赔着笑打千儿道：“四爷午间回来过，发了脾气，把何藩台骂了个狗血淋头，后四爷说到河工大堤上看看，今晚还要听何藩台说河工银子的事，何藩台已经在东厢房恭候着了。您先洗洗，……”
“你去吧！我这用不着你。”九阿哥笑道，“四爷回来，你知会一声，我有事跟他商量！”
晚间穿着四团龙褂，戴着东珠帽，衣着仍整洁严实的四阿哥回来，九阿哥见他要忙河工的事，就让他先去见何亦非问过河工的事再说。
四阿哥笑着点点头回了上房，不一时九阿哥便听传唤“四爷请何亦非藩台过去说话”，隔门瞧见一个从二品官员双手捧着手本走进了上房。九阿哥掇了一把躺椅到天井院，在院里乘凉，驿丞早命人端了茶几，又放了茶点叫他享用。
上房里回事回得很杂，何藩台管着通省民财两政，光就河工漕运用多少民工、花多少银子、作何开销，说了足有一顿饭光景。何藩台正松一口气，却听四阿哥冷丁问道：“就这些？你琢磨半天，就用这些空话搪塞我么？”
何藩台忙道：“四爷明鉴，这段河工单凭一省之力，断不能修复！收了今年通省火耗，下头已经叫苦连天，一下子再拿一百万，实在办不下来。四爷您就管着户部，从户部拔根汗毛，就可调来个七八十万。”
“你死了这条心吧！”四阿哥冷笑道，“我叫你找盐商，你倒叫我找户部，你耍的那把戏能瞒得过我？还不是想从盐商那里再把火耗扣回来？最后还是坑朝廷！我和九爷已经来一个月了，对你们的家底，我很清楚，你何亦非瞒我们不过！纵然短缺一点，尽管向这些盐商们去要，叫他们出点血，我看是天公地道的！”
何亦非赔笑道：“四爷的令旨学生哪敢不遵呢？这不，挤脓包似的，一百名盐商，才捐了三万！”
四阿哥气呼呼地把那张捐银帖子一摔，扔在地下，一声不吭地皱着眉头想心事。
“四爷别生气！”何亦非见他脸色不善，忙劝解道，“他们历来就是这个样儿，对四爷还算有面子的呢！指望盐商，那是从铁公鸡身上拔毛！今儿文知府还说了一桩公案，施世纶来桐城接印，头天传叫二十几个盐商，叫他们兑银子修书院，结果只捐了一百四十几两银子。这施世纶也怪，今儿拿了几个贩私盐的，问也不问当堂就放了。任明玉等十五家盐商，到文知府那里告状。盐商们在省里、京里，都有根子，惹不起啊！”
院里的九阿哥听了不禁一怔，却听四阿哥说道：“这些盐商这么不识抬举，好！你从藩司衙门出牌子，堵截漕运。过路要路钱，过桥要桥钱！非叫这些王八蛋把一百四十万银子凑出来不可！下余的你写个折子，我向皇上禀奏！”
“这……”
“这有什么为难的？”四阿哥道，“黄河一决溃，桥也没了，路也没了，漕运也断了，他们怎么去运盐！”
何亦非忙道：“不是藩司里为难，怕要惹乱子的。求四爷……赐个字儿，给奴才壮壮胆儿……”
“成！”四阿哥说着，毫不犹豫写了几行字递给何亦非，“你听着，这事我做主了，我可不是眼里揉沙的人！今年黄河再决口，你也不用请旨，学学前头治河总督于成龙，自己戴上枷到北京来见，听见了么？”
“扎！”何亦非忙叩头道，“记住了！”
“下去办差吧！”
九阿哥眼见何亦非躬身却步出来，站在檐下揩汗，便坐直了身子，招呼着，道：“老何，你过来！”
“九爷啊！”何亦非已经几次见过九阿哥，急忙过来向九阿哥打千儿问安，笑道：“九爷，您纳凉啊？这地方不比北京，这时节还赛火笼似的，我才从陕西调来……”
九阿哥笑道：“嗯，我问你，施世纶的事你们怎么处置？”
何亦非没想到九阿哥会问这桩小事，因摸不着头脑，便笑道：“怎么，九爷倒关心起盐政了？施世纶放了几个私盐贩子，又被任家拿住了，送到文知府那里，我还役问，问过了再发落。”
九阿哥不禁吃了一惊，显然，他没想到这干子盐商在地方上有这么大的势力，官府断过的案，居然还敢私自拿人，到上头告刁状！想了想，冷笑一声道：“老何，你回去就告诉那个姓文的！叫他放人！施世纶断过的案，叫他不要管。施世纶是我九爷门下的人，也是四爷的学生！你掂量掂量，嗯？”
“施世纶是出了名儿的清官，我压根没打算难为他。”何亦非赔笑道，“九爷没听方才四爷说，河工银子还没着落呢！这些银子得从这些盐狗们腰包里掏，也不能一点面子不给……”说着，因见四阿哥踱出来，便又道，“您说是不，四爷？”
四阿哥原听九阿哥说施世纶是他的“门下”，又是自己的“学生”，觉得好笑，踱出来听热闹。因见何亦非问自己，便冷冷道：“我看你昏聩，九爷也是钦差！连这点子事都做不了主？”
“你听着，老何。”九阿哥却不似四阿哥那样严肃，笑道：“施世纶既是清官，又是我门下，他放了人，你再捉起来，不是扫我的脸么？那几个人，你一个也不能押。盐狗子要是捣乱，不肯出银子，那你的水火棍子是做什么用的？你回去，把你这身狗皮剥了，洗洗澡，醒醒神儿，照我吩咐的去办。盐商们不依，就往北京四牌楼找四爷，找爷也成！你滚吧！”
何亦非听了再不敢驳，连声诺诺，答应着退了出去。(未完待续。)