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秦可卿是秦业抱养来的。
这个元春当然知道，她甚至知道秦可卿身世很不简单：秦氏是罪臣之女，同时她生母跟前朝末代后族穆家似乎还有点关系。
蓉哥儿与秦氏这门亲事就是伯祖父定下的：秦可卿无论相貌还是才识手段都很出挑，她身上还有利可图。
元春觉着圣上也是默许的：伯祖父和祖父二人在世时始终深得义忠王与圣上兄弟二人信任。
这回北狄人来犯，背后就有穆家的手笔，这事儿宫里都快传遍了，元春焉能一无所觉？她只是觉得圣上刚刚那番话也不像是要秋后算账，而是提醒她……多管管娘家？
元春便拉着圣上的胳膊问，“那过几天我把我宁府那边的嫂子也召来说说话？”
圣上颔首道：“正该如此。”他捏捏元春的小肉手——自打有孕在身，元春丰润了不少，瞧着越发惹人爱，“你那个侄儿让林海帮衬着进了兵部？”
这个侄儿自然说得是贾蓉，一点误会的余地都没有。
这要是换个人让圣上这么问，只怕都能吓出一身白毛汗。元春却依旧笑眯眯的，“就是他。我这侄儿也到了领差使的年纪，给他寻个差事也省得在家里闲来无事招猫逗狗。这孩子读书不成，骑射却还过得去，到兵部当差也是恰当。”她忽然面色微红，“横竖瞒不过您，我也就直说了。自打伯祖父和祖父去世，如今肯帮衬我那娘家的，可不多了。”
圣上一听就乐了，“你倒是实诚。”
元春捂了捂自己微微发热的脸蛋：果然赌对了，向圣上示弱没坏处。
卖官鬻爵圣上不能容忍，也是因为权贵们交易的通常是顶顶要紧的位置。但为了子女或是亲朋子女谋个六部职缺，尤其是底层职缺，圣上并不介意。
故人之后不好高骛远，努力上进，圣上自是乐见其成。于是圣上又赞了一句，“这么踏实的孩子不多见。”
其实不管是贾琏还是贾蓉，进入六部衙门后似乎都有点脱胎换骨之意：不仅行事收敛谨慎，更晓得小心做人。考虑到年纪，能压制年轻气盛本性的贾蓉比贾琏表现得还更好一点。
话说贾琏沉稳下来，那是因为他在有心人的引导下看了不少卷宗：状告他媳妇和婶娘的案卷就有半尺高，旁边还有若干告他老子仗势强买古玩珍器……虽然这些案子似乎都是不了了之，但贾蓉翻看卷宗的时候手都是抖着的。
之后他更听说了不少闻所未闻的“小道消息”，再加上舅舅的反复提点，别看贾琏才就任月余，言行却已经很像样了，至少他勇于任事……所以短短时间内口碑就比他二叔贾政强。
至于贾蓉，则是憋足了一口气要给他媳妇找个说法！他媳妇没了之后，他才知道他媳妇身世很不寻常。
他能感觉得到，媳妇就是因为偏向婆家而导致殒命。
别说贾蓉这般觉着，连元春都笃定秦氏恐怕为了怀中儿女的前程，在决意向婆家这边和盘托出甚至是直接向她告密，才会被忽然灭口的。
不然就说不通了呀。
秦氏管家这些年里，往家中安排的管事仆从都已经让圣上暗中指派人手牢牢盯住。
元春想着若是让蓉哥儿主动“往前凑一凑”，到时候顺藤摸瓜抓出大鱼，也能记蓉哥儿一功不是。
等过些日子，再看看能不能给琏二哥寻个机会……元春想到这里便道：“我那侄儿听说也想去西北见见世面……也不求别的，能踏上战场就好。”
圣上又笑了，“这个简单。”
若是想着在西北军中抢个将军之位，圣上必定恼火，但元春想娘家侄子过去做个校尉队正之类的，圣上一点都不为难。
想想元春有孕之后央求的东西，对他而言都是举手之劳。
元春更不曾为她大伯父亲以及娘舅这三人谋官求情，让原本对她尚有一二不满的圣上也逐渐欣赏起她来。
圣上想着翌日得闲，就召贾蓉以及那些尚算上进的勋贵子弟到他跟前考校一二，提拔几个像样的，塞到二哥那儿，一起离京奔赴西北，倒也便宜。
却说元春轻飘飘地一句话就把宝钗的婚事捏在手上，王夫人心情复杂，回府后她要先去向婆婆贾母回报，一时顾不上脸色难看的妹妹与外甥女。
然而薛姨妈从在凤藻宫听得“噩耗”就手软脚软，脑子晕乎乎地回到家里……眼前只剩女儿和若干心腹之际，她终于“哇”地一声哭了出来：就跟天塌了似的！
宣平王两位侧妃全都属意宝钗，纵然只能许个侧室之位，薛姨妈仍旧难抑自豪之心，甚至在蟠儿与两位小王爷应酬过之后，生起了“待价而沽”的心思。
当然，薛姨妈从不曾把女儿当货物，可希望女儿攀德更高些却是毋庸置疑——虽然薛姨妈不提，但她心里也有准备，自家将来是要靠宝钗……其实就是女婿支撑的。
一朝梦碎，还惹得贵妃不喜，薛姨妈那泪水真是止不住：老爷你为什么走得这样早？若是你在，也不会这样憋屈，还让女儿险些毁掉半生！
她又悲哀又委屈又后悔，还有那么一点点恼怒：嫂子你怎么回事？牵线搭桥的时候怎么也不问个清楚？！
因为多年支持哥哥，薛姨妈比她姐姐更有底气跟兄嫂发火。
宝钗本来还好，婚事不成她失望难免，却也……暗自庆幸没有稀里糊涂地跳下火坑：宣平王府那二位侧妃与其说是取中她，还不如说是看中她家的家底。
套~用~现代的说法，宝钗的心思就是：不介意你看重我家的钱，但你不能只看重我家的钱。
因此宝钗此时的心情可想而知。
只是为了这八字都没一撇的婚事远了黛玉，让她颇为遗憾。这一路上宝钗就在思量如何挽回跟黛玉的情意，哪里想得到刚着家，母亲就崩溃大哭。
母亲一哭，宝钗也悲从中来，泪水唰地淌了下来。母女两个几乎抱作一团，抹泪不止。
薛蟠回到家里，见到的就是母亲和妹妹双目红肿，哽咽难言的模样。
他立时急了，“是舅母还是姨妈欺负妹妹了？！”说完就要往外冲。
他不觉得宫中的贵妃娘娘会为难自己的母亲和妹妹。
你还别说，薛蟠呆是呆了点，对旁人的善意还是恶念并非一无所觉。
尤其是因为修筑省亲别墅而让府中捉襟见肘，王夫人情急之下露出了几分贪婪的本性。结果连薛蟠都知道姨妈王夫人对自家的家产动心了。
“万幸”元春有孕在身，自是不能在省亲。因为银钱不济而院子不曾竣工，倒也不是什么麻烦……反正院子一时半会儿根本用不上。
于是曾经急切地想要从妹妹给她搭把手的王夫人又安生了下来，直到听说宣平王侧妃那边打算动真格的，才再次出手试着搅黄宝钗的这门婚事。
薛蟠哪里想到他姨母歪打正着了？他就记得姨母不怀好意来着！
薛姨妈见儿子往外走，连忙喝道，“站住！”这一声喊出来喉咙都有些痛，“你这是要逼我和你妹妹！”
她怎么觉察不出姐姐那逐渐变化的微妙态度？只是姐姐有个做贵妃的女儿，薛姨妈别说翻脸，就连拌嘴她都不敢！
宝钗的婚事在娘娘手中比让她自己去打听相看自是强得多……好在贵妃通情理，不会一味护短。
薛姨妈心绪渐平，宝钗也极有眼色地把哥哥拉了回来。一家三口对坐无言，薛姨妈吃过一盏茶后才跟儿子诉起苦来：宝钗的婚事黄了。
按说涉及自己的终身大事，宝钗不好在场。然而薛姨妈素知女儿不仅是个有心的，更是个有主意的，她自己的婚事总归该她情愿才好。
薛姨妈固然觉得儿子才是她的依靠，却也很疼女儿，女儿的意见他也颇能听得进去。
母亲的心意宝钗如何不懂？
她跟着黛玉才有缘遇到宣平王家的几位贵人，但真正牵线搭桥的却是舅母高夫人……宝钗便拉着母亲的手轻声道：“舅母那边未必知情，母亲是不是该跟舅舅舅母说一声。”
薛蟠不等他娘说话，便急匆匆道，“妹妹说得对！这事儿要寻舅舅去。”
他还不至于蠢到家，哪能去找宣平王的儿子讨说法？不找舅舅忙着出头，又能怎么样。
却说王夫人跟贾母说完话，回房便打发人到大哥府上，问问嫂子何时有空，她有话要说。
高夫人得到消息时觉得天色尚早，就干脆上门来了——两个小姑子可是刚从宫中出来。
王夫人见到嫂子，也不卖关子，“娘娘说，宣平王投了肃端王。”
高夫人震惊了，不仅双目瞪大，嘴巴也合不拢，片刻后方问，“消息可靠？”旋即意识到自己心神不宁说错了话，她连忙解释道，“这阵子跟宣平王府走动了好几回，没看出哪里不寻常？老爷临走前还嘱咐多跟宣平王府亲近些。”
王夫人一听心里也有点拿不定主意：大哥和娘娘的判断正相反啊……于是她把这皮球往外一推，顺便做回好人，“嫂子不如跟妹妹也说说？”
高夫人哪有不应之理？纵然丈夫官居一品，对昔日有恩的“金主”小姑子一家，还是得以礼相待。
话说王子腾愿意把外甥女送入宣平王府也是存了交好，甚至结盟的意思，还很有诚意：想想那不菲的嫁妆，就知道宝钗并非全无分量的姑娘，就算他自己的庶女都未必能比这个外甥女更“实惠”。
不一会儿，薛姨妈和宝钗一起到来。
宝钗也没有什么“大人说话，小孩子不该瞎掺和”的忐忑，见礼后大大方方地坐在母亲下手，眼观鼻鼻观心，却不会错过长辈们说出的任何一句话。
宝钗沉稳的样子，高夫人见了暗中点头：宝钗若想将来“得用”，不唯唯诺诺有主见才好，娘娘再一提携，前程……未可知。
这么一想，荣府二房的三丫头其实也不错，将来一样用得上，只可惜这姑娘不是大姑子所出，高嫁不得。
于是高夫人十分耐心，对着小姑子和外甥女再次解释了一回，“这就回去打发人找老爷寻个章程。”
宝钗垂眼不语：舅舅与娘娘看法不一致啊……她又该偏向哪一边？
分说完毕，高夫人便立即告辞。王夫人、薛姨妈、凤姐儿和宝钗起身相送。
凤姐儿是听说舅母要走，特地赶过来的。
宝钗定定地瞧了凤姐儿几眼，发觉这位表姐脸色十分难看，到了脂粉也遮掩不住的地步，再想起近日里二爷与二奶奶不睦的传言，宝钗那份压在心底的不安越发分明：舅舅与姨夫这边也要……逐渐生分了吗？
琏二哥的官不是舅舅给的，靠的是琏二哥的舅舅和姑父。
姨夫被御史参奏的时候，舅舅似乎也没帮忙。那么娘娘对舅舅态度有所变化也在情理之中……只苦了夹在中间，里外不是人的姨母和表姐。
想想自己将来出嫁，也有婆家娘家生龃龉，她左右为难的时候。宝钗琢磨得多，对自己的婚事忽然不那么期待了。
却说高夫人来也匆匆去也匆匆，先见过贾母，之后便是与王夫人、薛姨妈和宝钗说话，甚至没让凤姐儿作陪，宝玉也不得召见……
听说高夫人到来的时候，袭人这边就招呼麝月，给宝玉预备起会客的衣裳：高夫人作为一品诰命，绝对是稀客！
宝玉手里端着本书，压根没搭理这俩丫头：太太和姨母刚从宫里回来，舅母就来了……不好说一定是什么大事，但需要舅母亲来的事项……他不去搀和最好。
看看宝玉哄女孩子的劲头，就知道他若是把这份才智用在正道上，可绝对当得起“伶俐”二字。
宝玉如今对黛玉依旧一往情深，尤其是势在必得之心，比原著里都未必差上什么，哪怕这对表兄妹相处的时候并不太多。
抛开二人情趣相投，黛玉也的确是宝玉遇见的最好的女孩子，没有之一。
不过宝玉也明白自己想抱得美人归，一定要过姑父这一关。仕途经济他擅不擅长倒还另说，但是学问却是一定要过得去的。
俗话说有压力就有动力，宝玉又拜了严师，这些日子一门心思苦读，自然颇有些长进——到了他师傅都夸他“有灵气”的地步。
这阵子宝玉逐渐开窍“步入正途”，变得懂事又上进，贾母、贾政和王夫人在欣慰之余就不再像以前那样不错眼珠地盯着他。
谁让这一半年里荣府，包括隔壁宁府，大事小事接连不断，就没消停过。
只是随着贾母和王夫人一时顾不到宝玉这里，宝玉又要每日读书，袭人……便以半个主子自居。
这次高夫人来，袭人就想着让宝二爷去高夫人跟前晃一晃，万没想到高夫人拜见过贾母，就去王夫人房里说话，然后就……直接告辞了……
秋纹打帘子进门就说舅太太已然走了，袭人听了也呆了呆，“这是怎么说的？”
晴雯冷笑一声，“也不知道殷勤给哪个看？”
袭人的脸瞬间红了。
宝玉依旧叛逆不羁，但比起原著，他的离经叛道有所收敛。
袭人对这样正经又温柔的宝玉自然更为倾心。
宝玉也待袭人不坏，但这份“不坏”显然不足以让其他丫头服气。她此时年纪又小，手段稍显幼稚不说，更是有贼心却没贼胆。
毕竟老太太住得太近了，动静稍大一点，老太太都能听得见，别说那些本就耳聪目明的大丫头们。
偏偏袭人正臊得有些坐立难安的时候，湘云与探春相携而至。
两个姑娘进门一瞧：这不对劲儿啊。袭人那一脸尴尬还没散去呢。
于是二人对视一眼，正想找借口再来，宝玉直接开口留客，“妹妹们有什么事儿咱们坐下说。我看书也看得厌烦了。”
湘云素来爽直，又跟宝钗交情很好，闻言便不走了，“宝姐姐好似十分伤心。”
探春一听，就觉得这话不好：从宫里出来就伤心了，传到娘娘耳朵里算是怎么回事儿？！她忙找补道：“宝姐姐那是……触景生情也说不准呢。”
当初宣平王府宝玉也是跟着去过的，“宝姐姐要谋求个好婚事”哪里瞒得过他？正是因为这八字没一撇的婚事，宝姐姐跟他们这些姐妹兄弟都稍微有些生分。
一心攀高枝……宝玉心中不喜，但终究不能背后论人是非，“咱们挑个时候过去陪她说说话。把林妹妹也叫上，相熟的姐妹都去……帮她排解排解。”
他心里真正想的是：若是能出门就好了，他想去找林妹妹……只可惜姑父家里规矩大，没帖子不让进门。
自从林海回京升官，荣府上下就再没人能把黛玉宝钗再放在一起比较，连王夫人都一样。
宝二哥的心思，湘云和探春也看得出几分。
安抚宝姐姐，宝二哥有点心不在焉，话里话外倒是听出宝二哥想念林姐姐。湘云和探春对此……也不意外就是。
探春此时只能把真正的想法说出来，“不如二哥做东，请薛姐姐林姐姐都来坐坐散散心？”
家里院子都没修好，要么银钱不那么趁手，要么……干脆几房之间生了龃龉。
探春觉得八成是后者，因此这种时候除非宝二哥出面做东，不然太太和琏二嫂子都会驳了去。
明知庶出妹妹在打自己主意，宝玉真想说一句：三妹妹简直说到我心坎儿里去了！
“跟老太太说一声，我就写帖子。”
荣府再不富裕，请外孙女过来坐坐的银子总还有。贾母乐得孙子孙女与外孙女亲厚，宝玉说要做东她哪有不应下的？
第二日宝玉与姐妹们一起写帖子商议如何做东的时候，诸位皇子、义忠王、肃端王、忠顺王等等在京中很“说得上话”的宗室勋贵济济一堂，看圣上考校年轻一辈的功夫和本事。
宝玉那几位经常走动的好友，冯紫英、卫若兰、陈也俊都在考校之列。
至于贾蓉则是让义忠王一纸调令弄到了麾下，做了个七品队正，还是骑兵的队正。此时倒是不在校场之中，而是在大营中让鱼宁府有旧的教习死命~操~练。
林海自然更没闲着——回到家里也没得闲的那种。
他已经给左都御史送了不少料儿，今天收到南边的来信，自然顺手又在那“料儿”里添了几笔——不得不说做官还是要讲究利益均沾，你吃肉不能不给人家留碗汤。而贾雨村为了银子太一意孤行，把副手得罪到不惜向林海告密也要把贾雨村“请走”的地步。
那副手背后的靠山跟义忠王关系很是一般。
可惜贾雨村注定要替王子腾受过，他只能希望将来王子腾继续得势，他还有再翻身的一天。
原因很简单，因为义忠王悄悄送来了个口信儿：现在暂且和肃端王休战，最起码要把关外就要自成~一~国的穆家收拾一下再说。
双方各退一步的结果就是义忠王安心捏着帅印，不用担心西北大军之中肃端王和忠顺王这一系撂挑子或者拖后腿，作为回报，肃端王一系给王子腾这边点颜色，义忠王也不要多管。
至于王子腾不惜开罪他，也要默许贾雨村用那个一戳就破的名头，拿盐政的缺来狂敛二十万两银子……的原因，义忠王的心腹在这次送口信儿的时候也给出了答案：王子腾和他背后那几位王爷要用这笔银子买马。
买马做什么呢？林海也当着他媳妇的面儿都忍不住“呵呵”一下：照这个趋势来看，王子腾将来的某一天暴毙而亡，可真不冤枉。
王禅从老爷看信一直到回信，看了个满眼，她也很无语：不怪义忠王和肃端王，乃至于圣上都要防着你们这一系，这眼见着就要调拨粮草和大军到西北应敌，你们还要暗搓搓地买马……其心必异！
林海放下笔，随后就笑了，“孩子不听话，揍一顿就是。”不过他也没什么心思对王子腾幸灾乐祸，这件事……再次提醒他，他的耳目太少了！
光靠那些还在江南的昔日同僚完全不成……早知道就不收起江南的那些铺面和产业了。他暗中抱怨了一句，转念一想：不对，除了进京来的老人，剩下的全到广东去忙活购买船队的事项去了……就这样，他的老管事还来信诉苦嫌人手不够。
林海一巴掌糊在自己的额头，“最近忒爱忘事！”
王禅倒是一针见血，“老爷太忙了，什么事儿都不得不亲力亲为，时间长了必出纰漏。”顿了顿又诚恳道，“咱们家得用的管事太少了。”
“岂止是管事，幕僚也缺得厉害。”
林海曾经拜托座师给他推荐几个师爷，然而跑来“面试”的，林海都没看上。如今只让这些人跟着老包做个文书，真正关键的消息他们一样也碰不到，“你可有好人选？”
王禅面皮微红道：“我这也是受人所托……这一家子与我舅舅昔日颇有些交情。”
哦，那就是老宗令怡安王那边的推荐。
林海点了点头，“姓甚名谁，出身如何。”
王禅道：“老爷若是答应见一见，我就让他递帖子。”
第二日黛玉到荣府与兄弟姐妹们小聚，顺便安抚一下婚事不成的宝钗，林海从衙门出来算算时间正好顺路去荣府把黛玉接回来，半路上正巧遇见也要回府的贾琏。
林海就招呼贾琏坐到他身边暖和暖和——今日天寒，林海是坐马车“上下班”的。贾琏下马，正要往他姑父的车厢里钻，没想到随便一瞥，也瞥见了熟人：柳湘莲。
不过今日柳湘莲可不是“孤独一枝”，他跟着他叔叔出门的。
而这位气宇轩啊的中年男子认得贾琏，再打量了一下贾琏身后的马车，他便下马上前，拱手问道，“敢问车中坐着的可是户部侍郎林大人？”
林海一听就命人撩了帘子，他脑子一转就知道这是谁了：他媳妇推荐的新幕僚就是柳湘莲他叔啊。