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战胜湖人后，火箭队遭遇一波险恶赛程，连战豪强。结果火箭队连负马刺、小牛、活塞三强队，赛季首次遭遇三连败。虽然他们马上打起精神赢了公牛和灰熊两支弱旅，却又一次败给了小牛。接下来他们两战森林狼一胜一负，又战胜了国王和骑士。最终全明星赛前的战绩锁定为35胜13负。仅次于38-10的小牛，力压32-16的马刺和33-17的国王战绩高居西部第二，但由于分区规则排名第三。
对本赛季火箭队而言，他们除了战绩非常出色外，人气也是水涨船高。近年来奥拉朱旺老化后，火箭只有麦迪一位全明星级球员，而姚明的到来改变了这一局面。特别让人吃惊的是中国球迷的热情。由于全明星赛是投票制度，姚明最终票数为1286324，仍然超过了联盟第一中锋沙克.奥尼尔。他也得以成为西部全明星首发中锋。这是自95年格兰特.希尔以后首位当选为全明星先发的新秀球员。
但大姚毕竟是中国人，骨子里讲的是礼仪谦逊，这和美国球员的个性张扬完全不同。姚明内心深处认为，奥尼尔应该是首发中锋，他应该是替补。
就这样姚明带着矛盾的心情和另一位全明星队友麦迪共同踏上了前往亚特兰大的旅途。麦迪的再度当选是毋庸置疑的。火箭队战绩极佳，麦迪是球队老大，数据又很漂亮，打球飘逸人气也高，深得球迷喜欢。而远在东方的中国球迷也很喜欢这位姚明的队友，为姚明投票都顺带捎上了他。
西部全明星主教练是国王老帅阿德尔曼。远飞在电视机前看到这位老先生不仅感慨万千。历史上正是他日后带领姚明杀进了季后赛西部四强，可惜姚明的脚部骨折让火箭3比4惜败给了湖人，那也是姚明距离总冠军最近的一次。
西部的首发是姚明、邓肯、加内特、科比和麦迪。东部的首发则是本.华莱士、小奥尼尔、卡特、乔丹和艾弗森。要说2003年这一届全明星赛，除了姚明顶替奥尼尔首发外还有一件大事，就是乔老爷子要第三次也是最后一次退役了。联盟为了乔丹这位巨星中的巨星专门制作了一座特别的MVP奖杯，光体积就比历年的全明星MVP奖杯大了数倍。
姚明还不了解这些，他此刻正看着对面的本.华莱士犯愁呢。这个大本进攻是渣，但防守相当有功力。上一场火箭输活塞，大本防得姚明只得了4分6篮板，颜面无存。而大本自己却得到了9分18篮板3助攻3抢断和3盖帽，虽然得分不多，但他的数据还是相当漂亮。反正也打不过这个矮粗胖，干脆随便玩玩算啦。豁达的大姚这样想着。
比赛开始后，姚明根本没有什么得分**，不在内线要位，拿到球也多数都传出去，只有在麦迪的一次妙传下扣篮得了2分。很快阿德尔曼就懂了，这个东方小伙子并不想表现自己。老帅心领神会换上了奥尼尔，让大胖子上去玩吧。
姚明在板凳上坐着，心里却很满足。他清楚这次全明星靠的是中国球迷的偏爱，不是靠实力，简单玩玩就算了。他也暗中下了决心，以后一定要证明自己可以靠实力成为全明星首发。
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中场休息时，联盟特意安排乔丹做了一次演讲，而其中一段话让姚明深有感触。乔丹说：“当年约翰逊和伯德将火炬传给了我，而现在我要将火炬传给你们。未来的世界是你们的。你们会推动篮球运动不断向前发展。”
麦迪也静静地听着，内心涌起了对篮球的热爱和对未来的憧憬。
科比、艾弗森、卡特等等，年轻一代的球星们都在安静地，听着他们心目中最伟大的篮球之神讲述他的心声。
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这场比赛恶战到了加时赛，在加时赛结束前5秒，乔丹命中了一记后仰跳投使得东部队138:136领先西部。观众们为乔丹的这一准绝杀欢呼起来。但科比用最后5秒出手了一次三分球，小奥尼尔愚蠢地犯规送给了科比三次罚球。科比三罚两中将比赛拖入第二个加时。最终西部反败为胜。按惯例全明星MVP必须颁给胜队中数据最好的球星。于是加内特尴尬地捧起了这座“特别”的奖杯。
姚明只打了17分钟，得到2分，所有人中最低。他并不介意这些，只是对传奇巨星满怀憧憬。
“我也要成为这样伟大的球员。”他在心中暗暗起誓。
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一天后，亚历山大的办公室。远飞努力鼓动着老板。
“杰森，我一直很信任你，但对这个球员我真的不太满意。”亚历山大难得拒绝了一次远飞。
“老板，现在球队内线板凳有些差。他虽然实力一般，但肯打替补，能安心坐板凳，还有一手三分绝活，作用和奥库差不多，比布莱恩特和隆强多了。”远飞继续陈述着自己的道理。
“杰森，你不会就为了向我推销你们中国的球员吧？”亚历山大道：“如果他不是中国人，要不是为了他身后的巨大市场，快船怎么会签下这个球员？现在我们赢了和快船的这场市场战，怎么反而要自己跳进去重新搅合呢？”
没错，远飞向亚历山大推荐的内线替补，就是来自中国的另一位篮球天才——王治郅。
（注：王治郅是和姚明巴特尔并称为中国三大中锋的传奇球星，但在2002年夏天王治郅未归国参加国家队比赛从而和篮协产生了矛盾。同年10月国家队正式宣布开除王治郅。大郅从此被国内封杀，直到2006年重新归国。）
“老板，假如伯德（80年代凯尔特人传奇巨星大鸟）和约翰逊（80年代湖人传奇巨星魔术师）都去中国打球了。你觉得绿衫军（凯尔特人别称，来源于传统绿色队服）球迷会专门收看约翰逊打球吗？紫金（湖人别称，来源于传统紫金队服）球迷会专门收看伯德打球吗？”
“这……应该不会。”
“王和姚，在中国就是magic和bird。他俩是中国最伟大的球星，各自有一大群球迷。就最近来说吧，中国的CBA联赛2002年冠军是姚的球队，而之前6年的总冠军都是王的球队。王在中国篮球联赛里拿了这么多冠军，他的成就甚至比姚还大，他的球迷甚至比姚还多。”远飞顿了顿，继续说道：“而他现在也不过25周岁，确实他的前景不如姚，但他可以成为我们未来10年的替补内线，只需要麦迪工资的零头，就能为我们火箭赢得一大群球迷啊！”
“你说得没错，杰森。这些我也或多或少知道一些。”亚历山大还是被远飞说得有些动摇了，“可我听说他和你们中国的篮协有了矛盾，甚至被国家队开除了，所以快船队的比赛在中国也不会播。”
“老板啊，你这时候咋糊涂了呢？”远飞急道：“王在任何一支球队都会被中国篮协封杀，唯独在我们火箭不会。因为我们有姚啊。如果篮协要封杀我们火箭队的比赛，姚明的球迷能答应吗？全中国球迷能答应吗？何况中国篮协的高层也有姚的拥护者啊。”
“原来如此，你说得有道理啊。”亚历山大开始点头了。
“对于快船来说，王根本没用了。打不好球也不能带来市场。对于王来说，只需要有一个机会重新打球并且和中国篮协修复关系，我们火箭就是他们修复关系的最佳中介。对我们来说，王能把中国的另一半球迷带过来，是我们加速开发中国市场的最有力武器。”看到老板点头了，远飞更自信了。他继续陈述道：“通过这个事情，我们也能加强和中国篮协的沟通合作。中国的篮协是政府机构的一部分。接触他们的当权者，建立良好的关系，对我们未来的市场开拓有巨大意义。”
“很好，就按你说的办吧！”亚历山大也鼓舞起了精神道：“办成后我亲自去中国一趟，和他们篮协的官员好好谈谈。争取把矛盾化解，让火箭成为中国球员在NBA的训练营。”
“老板您亲自出面，一定是马到成功！”远飞不失时机送上马屁。
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2月14日情人节这一天，火箭队官方宣布和快船队达成交易。阿特.隆（19万）交换王治郅（190万），快船队因此获得了一个交易特例。
（规则解释：一、由于火箭队交易前后工资总额都在工资帽以下，所以他们可以获得快船队送出的比他们付出球员薪水高得多的球员。而快船队获得了两者差值171万的交易特例，这个交易特例可以用于交换工资在171万以内的球员；二、这笔交易的本质为王治郅价值的一部分先换来了阿特.隆，在未来一段时间内他的剩余价值即交易特例可以再换来其他球员，先后两步交换完成了整笔交易。所以这类交易被称为非同步交易；三、阿特.隆刚被火箭得到没多久又被送走，这种交易是符合联盟规定的。）
（另：这里也解释一下王治郅的实力。他在小牛的最后一个赛季即01-02赛季，常规赛和季后赛的效率值与胜利贡献值都超过了联盟平均值，体现出了足够的价值。每36分钟的数据为18+6，是一个合格的替补球员。尤其难能可贵的是他拥有不俗的三分投射能力，因此也保持了平均以上的得分效率。缺点则是防守比较差，综合说小牛时期王治郅具有在NBA成为重要替补的能力。但他到了快船以后下滑比较明显，民间有种真伪莫辨的说法称他在02年夏天没有坚持训练所以发福了。快船队初始对王治郅抱有很高期望，认为他能成为球队重要轮换。但到了03年11月，他被快船裁员，这时已经沦为NBA的边缘人。）