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许直也不知道, 一问之下, 阿原才道：“孙公子比二位早出来，但是脸色不好, 好像是最后一场的时候身子不适。孙家管事已经将他送回去咱们家了, 陶大叔又叫人去请了大夫。”
贾琰最后看了一眼烧火的贡院，罢了，卷子烧不烧的，现在去想也没用了。马车越过了围在贡院，惶惶不安的秀才们，离开了这里。
端平二十三年，金陵贡院在最后一场考试之后，突然大火，虽然救火及时、处置得当, 并未有人员伤亡, 可是试卷烧毁大半。士子们留在金陵迟迟不去, 等待着朝廷的处置措施。
林海是在八月十九收到了金陵传来的消息, 家人深夜报：贡院大火！
“老爷，这会怎么样呢？”贾敏心中不安。
林海在卧房里走了几圈才道：“贡院里那个样, 着火并非是开天辟地, 就连本朝高祖皇帝的时候，贡院也着过火。失火不要紧, 按照前例, 朝廷会在下个月让秀才们补考, 而且这种情况，录上举人还会略多一些。”
贾敏却道：“原来我当那疯和尚胡说的，现在……要不我再去栖灵寺烧香，要不然请修泉大师想个法子？”
“夫人，”林海搂着妻子：“天将降大任于斯人，阿琰前头考的顺利，说不定这次遭些小厄，日后会试、殿试更加顺利呢。”
可是贾敏却没让他劝好，翻来覆去之后，她还是决定约上孙家弟妹，一道再去烧香。八月二十贾琰、孙钟的信都送到了，俱言无事，他们出场之后才发现起火。林家、孙家这才安心。
八月末朝廷又下旨：九月初九开始，金陵乡试重考，除第一场外题目不变。士子们这才松口气，安心准备应考不提。
扬州的家人们都以为事情告一段落，安心等着他们归家，却万万没想到九月二十六日，只有两个年轻人返回扬州，且孙钟和孙家管事都是躺着回来的。
扬州知府衙门的后院乱哄哄的，赵氏用帕子擦着眼泪，一边问道：“大夫，这孩子可还好？”
白胡子的老大夫慢慢悠悠说：“尚好尚好，令公子病的虽重，所幸延医问药及时啊。”
床上的孙钟虚弱笑道：“娘，都说了不要紧的，伯衡看见我被差役架出去就赶紧跟了出来。多亏他了，唉，累的他没考完试。”
赵氏这才知道怎么回事，急道：“还请大夫帮这孩子开几服药调养一下。”说着帮孙钟掖掖被角，来到了前厅。
孙高正与贾琰说话，赵氏进来的时候，贾琰连忙起身行礼，却被赵氏赶紧拉住。赵氏看着他，就要拜道：“好孩子，你实在是救了钟儿一命！”
贾琰连忙避开：“婶婶千万不要这样，贾琰受不起。”
孙高奇道：“你这是做什么？”他还不清楚情况，就听赵氏落泪将贾琰看见孙钟被人拖走之后，放弃考试跟出来照料的事情说了。
“世侄啊！”孙高眼圈都红了：“阿钟交了你这样的朋友，实在是他修来的福气！”
贾琰连道不敢：“我与应祥都在地字号房，第二场末尾的时候，看见了应祥无知无觉的被人带走，自然要过问。否则还能对得起我与应祥这两年的交情么，师叔、婶婶，还请万勿如此。论起来，倒是正行兄更辛苦，他出了考场就知道应祥和贵府管事都病了，我顾不上的事情，来往迎送，都是他代为出面的。”
“对了，正行呢？”孙高这才发现许直没有回来：“他怎么没和你们一起回来。”
贾琰道：“应祥好了些，执意要回来，以免二老不放心。因着管事病了，不能没有做主的人，我就同他一起回来，轻车简从。正行兄留下收拾，然后赶上来。”
孙高握着贾琰的手连连叹息，赵氏也是再三感谢，还有留他吃饭，贾琰却道：“长辈关爱，侄儿心领了，如今应祥已平安到家，我也得回去拜见舅舅舅母，以免他们担心。”
“也罢，”孙高这才松开手：“你先回去好好休息。择日，我与你婶婶一道过府。”赵氏依依不舍的将贾琰送走了。
贾琰这才脱身带着阿原先回家，长生与陶厚都被他留下帮着许直，回家换了衣服，他在浴桶里就睡着了。要不是阿原发现，险些滑到桶里呛水，贾琰出来裹着袍子就靠在榻上睡着了。还是阿原同韩冯氏商量着，他们先去林府报个信。
林海听到阿原过来禀报也是一愣，不是说无事的么，怎么就变成了孙钟因病退出、贾琰也跟着半道离开考场了？
贾琰一直睡到了次日辰时，懒洋洋的在院子里活动活动身子，吃了早餐才去见了舅舅。
林海同贾敏都在正房，连黛玉也在隔间担心的等着，担心贾琰也病了什么的。
贾琰进来向舅舅舅母问安，又将事情讲述一遍，又道：“八月考完试的时候，应祥就不太舒服，当时想着不耽搁重考，就也没当回事。九月出场的时候，应祥就有些不舒服，外甥后来才知道，我们九月进去考试当天，孙家管事也躺倒了，和应祥一个病：搅肠痧。”
如此这般，听的林海贾敏连连叹息，贾敏看着贾琰的眼神全是慈爱和欣赏：“你做得对，读书也好，将来为官也罢，根子都在做人上头。这才是立身之本，你这样才是至诚君子之举。”
林海也道：“这也算不负你们相交一场。立身世上，对待友人，自然是以诚为本，今日你能为了友人做到如此，他日你的友人也必不负你！”
贾琰：“外甥受教。”
林海笑着让他坐下：“这倒不要紧，左右你还小，便是在等三年又如何。”在林海看来，且不论贾琰同孙钟好歹算是梁鸿广门下徒孙，就是冲着长辈之间的关系、贾琰与孙钟的交往，换成林海自己也会这么做。
室内气氛其乐融融，全然没有因为贾琰放弃考试而有什么不快，连黛玉都出来问“考试有什么新奇事”，贾琰就给她讲起了秀才们碰在一起的一些趣事。
他们说话不久，贾琰突然想起一桩事，就对林海同贾敏说道：“舅舅舅母，还记得雨村先生吧？”
二人自然点头，贾敏还道：“我记得他好像是去金陵做知府了。”黛玉也盯着贾琰看，等他的下文。
贾琰就道：“外甥在大夫给应祥治病的时候听了个热闹。贾雨村在金陵判了个案子，事主是金陵乡绅冯氏，犯人是紫薇舍人薛家之后，而贾雨村公然纵放了薛家公子。此事，市井颇有物议，不过大夫也念叨了两句什么护官符。”
“护官符啊。”林海看看贾敏，又看着外甥：“贾王史薛，四大家。四家的根基都在金陵，贾雨村这么判想的怕是京中荣府提携之恩。唉。”他摇摇头，贾敏面无表情，她能说什么呢？
黛玉使个眼色给贾琰，贾琰干脆换话题，又和黛玉提起了科考的题目云云，还笑道妹妹不妨一试。
数日之后，许直也带人从金陵回来，忙乱一阵。寒衣节之后第二日，孙高夫妇带着三个孩子来到了贾琰家中，之前派人送了帖子，且邀请林氏夫妇一同前来。
实话说，贾琰很不适应孙家婶婶将他夸的天上有地下无，还是在大家面前，仿佛自己变成了天底下的头一号君子。贾琰脸都笑的僵了，黛玉在一旁看得直笑，偷偷给他做手势让他坚持一会。
孙钟心里对贾琰、许直充满了感激，他家管事病了，后来里外的事情都是许直操持。而贾琰更不用说，若不是贾琰当机立断，带着他离场回家，他自己还想硬扛着，不知道会出多大的乱子。
经过此事，他们三个人才算是从“挂名的梁门师兄弟”，从长辈们的交情变成了自己的交情。不管对谁来说，都算是因祸得福，毕竟试可以再考，知己好友却难得。
待到桂花满树的时候，桂榜发下，许直不负众望一举夺得金陵乡试解元！
贾琰、孙钟都为他高兴，家中又是一场热闹，说起来都道福无双至，今年偏偏双喜临门。就在新年之前，京中来人传旨，皇帝擢升林海回京，就任户部侍郎！
至此，扬州上下官员开始登门拜访林海，务必要在林海交接入京之前，同他联络关系。但是林海顾不得他们，他头疼的乃是贾琰该怎么办！
不等老道士说话，许直接着道：“不知道长是积善派、经典派、符录派、丹鼎派、还是占验派？你贸然前来说我这小兄弟鸠占鹊巢，不能长久……老道士，便是出家人，信口雌黄，更不可久！”
孙钟也凑了上来：“没错，朝廷对僧道一流一向有明文典章，子不语怪力乱神，尔等若是信口胡言、制造恐慌，小心官府追究！到时候平白带累他人，你的师门不追究你么？你自己的良心不会过不去？还是说，你根本就是邪路？如此，还敢学人妄言吉凶，大胆！”
“……”老道士还是头一回被人抢白，还是连连抢白，这还真是初出茅庐头一回，“贫道只想让小公子不要鸠占鹊巢，以免害人害己。”
贾琰也火了：“害人害己？道长这话从何说起？我占了谁的巢？谁又该是我本来的位置呢？”
老道就说：“小公子本该是早夭短命之像，令堂虽有善举，却非出自本意，所以，”
贾琰打断了他的话：“敢问道长开天眼了吗？”
“啊！”这么一问，道士倒无法作答，他们这一圈人已经被人围观，倘若真的说自己开天眼，还不一定惹来什么麻烦，“呃，贫道当然没有天眼。”
“那道长是凭什么说我母亲善举并非出于本意的，”贾琰后槽牙咬得死紧：“圣人道己所不欲勿施于人，我若是说道长出于见不得人的私意来大街上拦我，道长很爱听？还是说，我说中了。”
\"唉，公子好自为之。\"道人转身想走，却被许直叫住。
许直问道：“道长所言，是指世人皆有命数，世间自有天道吗？而我这小兄弟，在道长看来，违背了你眼里的天道？”
老道停下脚步：“正是。”
许直又问：“道长可否济世救民，亦或者渡过什么人呢？”
“既是天道，自然不是人人皆可渡。”老道说：“天道不仁，以万物出为刍狗。众生皆同。”
许直大笑：“道长说众生皆同，又说自有天道，那么不管我这小兄弟是鸠占鹊巢也好，还是因为妨碍什么天道也罢，又与你何干呢？既然天道无情，道长何必操心。”
“没错！”贾琰道：“既然道长口口声声的谈论天道，那么假若我真的占了谁的，那就让天道来收拾我好了。可你想要维护的那人算什么？他是神明？妄称神明，便是俗世官府管不得你，道长就不怕天谴吗？”
道人摇头一叹：“无上天尊，在下不过是来提醒一句，小公子听则听，不听……天道无情，我等也没有办法。”
贾琰嗤笑一声：“那道长就请吧。”
老道分开众人，走了。许直拍拍贾琰的肩膀：“别听这疯道士胡说八道，他们这些人惯会危言耸听的，不要理他们！”
贾琰点点头：“正行兄放心，我再不会往心里去的，咱们走罢。”贾琰在金陵的祖宅还在，既然来这里考乡试，自然住在家里方便些。
一行人回到金陵贾琰的老宅子，贾琰之前已经打发陶厚带着阿原过来命人收拾，他们到了就可以直接入住。孙钟笑道：“倒是多赖伯衡，我们不必去和同科一道挤着住客栈。”
这也是实话，江南文风鼎盛，整个大吴朝，就这块地方录取的士子最多，自然就是名额多，参加科考的人也多。有道是穷文富武，江南的鱼米之乡日子也要好过些，又常免于战火，略有些家底的人家都会供儿子读书。
万一能读出来呢？抱着这种想法，江南有功名的人越来越多，实在不足为奇。
听说贾琰带着同窗回来，同行的还有扬州知府的儿子，王东鸣看着自己活蹦乱跳的胖儿子，心思又活络起来。许是做了母亲心气也平和许多，贾芬娘如今提起贾琰态度正常多了，但是对于丈夫带着儿子要去见舅舅……
“大爷就不能别折腾了吗？”她说的很不客气：“当初与他们母子作对，您可还冲在前头呢。如今咱们有了儿子，我又怀了一个，就踏踏实实过日子罢。从前他到了扬州，出孝之后你给他送了东西，他也客客气气的回信回礼，那之后不也没有什么来往了么？”
王东鸣钻营惯了的人，不让钻营比杀了他还让他难受，他也知道媳妇不笨，如今心气平和下来更是持家的一把好手。可他就是……“琰哥儿如今已是秀才，眼看着又要考举人，若是真考上了，媳妇啊，那可就是十四岁的举人。”
“要是他一举再考上进士，我的媳妇那就是十五岁的进士，十五岁啊！咱们大哥儿可就有了个好舅舅啊。说到底你们是亲姐弟，我带大哥儿过去，他还能把咱们扫地出门不成。”
贾芬娘撑着腰，她觉得头疼，最后不耐烦的说：“随你便随你便，该说的我都说了，你自己想吧。”
王东鸣想来想去，还是抱着儿子去了那边。
一路劳顿，收拾好了东西，三个人刚要坐下说话，外头长生脸色怪异的过来了：“大爷，大姑爷带着……他家大哥儿来了。”
孙钟听过父亲说起贾琰家里的事，一听是姐夫，立时看向了贾琰，而许直就很茫然。贾琰慢慢吐出一口气，笑道：“罢了，请他们进来。”
这孩子长得像记忆中的父亲，这是贾琰看见王家少爷—他外甥的第一个感觉，他对父亲贾攽的印象已经很模糊了。这个孩子的脸型却又让他将那点单薄的记忆从脑子里挖出来，贾琰露出个笑脸：“姐夫，大哥儿取名字了么？”
“取了。”王东鸣忙道：“大名叫王淮。”
贾琰点点头：“也还罢了。”说罢与王东鸣寒暄两句，让跟着过来伺候的菱角拿着几个小玩意、两个小银锞子过来送给了王淮。姐夫、小舅子相对而坐，虽然不算冷场，这见面也是干干巴巴，饶是王东鸣最后也受不住这么尴尬的气氛，最后告诉贾琰他姐姐又怀孕了之后就带着儿子走了。
他没有让许直、孙钟露面，独自出来见这对父子，而孙钟偷偷地将贾家姐弟的恩怨讲给许直知道。听的许直摇头叹息，真是家家有本难念的经，连他自己家里也有苗头了。只不过他母亲还算掌得住，知道长子学业到了要紧的时候，才没顺着他爹的意思，让他带着弟弟出来见世面。
真到了要紧的时候，才知道家里人拖后腿多么的让人火冒三丈。
贾琰表面上全不在意那个老道士说了些什么，念叨着“子不语怪力乱神”，可心里却想着“祭神如神在”，这也是孔圣人说过的。他毕竟才十四岁，要紧考试的关头上，被人当面这么说了一句“鸠占鹊巢”……
我占了谁的巢了，这个问题搅合的贾琰略不自安，直到入场。秋闱都是提前一天入场，一待就是九天，三个人带着各自的提篮装着必须的东西，在家人的护持下来到了金陵贡院。难怪考过进士的人回忆的时候都是苦中作乐，这里实在不是好地方。
就是个简易棚子，考生坐在里头，考三天能够从里头出来一次，让杂役打扫一下号房，然后还得进去。乡试第一场是四书中选二篇、五言八韵诗一首、每篇都要二百字以上的经义四篇；第二场是五经中一篇，诏、判、表、诰四种文体各写一篇，也要二百字以上；而最后一场就是时务策，由朝廷出题，令学子们对当前政务发表看法。
论起来，前两场靠的都读书人的基本功：经学和文章用典。只有最后一场时务策是考的学子们对朝廷，整体政务施行的了解和个人倾向。
林海着重给贾琰讲过时务策，对于贾琰来说，最好的路径就是记住写法模板，然后牢记考官喜欢的经义，结合时务策具体题目来斟酌作文。由于他的文风，林海特别告诫外甥：时务策不要追求文采用典，能将深度和文采斐然结合的特别好的，那大概是许直那个水平，贾琰只要做到说理通透，就行了。
然后前两场不出问题的情况下，考上举人应该是可以的，反正林海和贾琰的目的都是考上，而不是追求名次。
贾琰搁下笔，长吁一口气，可算写完了。这几日在这里头不敢放松，如今最后一笔写完，贾琰才松了口气，伸伸腰。他还是仔细将卷子收好，等着巡考们过来收卷子，将封好的试卷交上去，贾琰才裹着毡子斗篷靠在小床上养神，就等着时间一到，他就出考场喽！
大火烧起来的时候，远在扬州的黛玉问父亲林海：怎么这世上的僧道之流都喜欢弄虚吓人呢？
也不叫丫鬟，林海扶着妻子，将软枕垫在身下，好让她舒服些。夫妻两个这才叙话，贾敏就道：“我睡前听见丫鬟回说，表少爷来了，是谁？”
“阿清和公赐的儿子。”贾琰的母亲林氏名清，父亲贾攽字公赐，这些贾敏都是知道的。一个是她正经的堂房小姑子，一个是她的族兄，贾敏马上反应过来：“阿琰那孩子过来了！”
这可是正经表少爷，不止是林海的外甥，要是从贾敏那里算起来，也是有家谱可寻的她的族侄。贾敏道：“上回收到阿清那边的信，还是公赐去世，老沈回来也说一切都好。我想想，她们家应该是去年年末出孝，我这半年一向病着，就没顾得上。阿清她怎么了？”
林海长叹一声，本不欲让妻子劳神，可是当年贾敏与林清彼此印象不错，断断续续一直没断了来往。他只好将书信交给了妻子，贾敏看过之后折好书信，沉默良久。她想到了自家的事情，说起来她这病一多半都是愁的。
她与丈夫林海琴瑟和鸣，膝下幼女聪慧可爱，唯有一桩憾事就是没能养下个儿子。原想着妾生子也好，总让林家有后，黛玉也有个亲兄弟。可是妾生的儿子也没养住！贾敏想到丈夫已经过了不惑之年，自己也年纪渐长，日后怕是更无望生子。
只要想到这件事，贾敏心里就和压了块石头似的，一年两年，积郁成疾。所以尽管林海请来了江南有名的大夫，最后也都说“夫人只要心绪康宁，身体也会好起来”，可是贾敏就是……
今日看着林清给她的书信和给林海的书信，慈母拳拳之意托付后事了，这不啻于在贾敏耳边敲了一记响锤。林清还有堂兄可以托付，也是信得过贾敏，才会以身后事相托付。可是贾敏自己呢？
如果今天她真的有个好歹，她的玉儿就成了丧母长女，林清已经病重，林家近亲女性尊长眼见无人了。她就只能将女儿托付给母家，可是京中母亲年事已高，两个嫂嫂真是不提也罢，这世道从来对女子苛刻。
她的黛玉啊，到时候，她千娇万宠的娇儿，难道让别人作践了么！贾敏心头一热，坠下泪来。
林海赶紧问道：“这是怎么了！”说着轻轻地擦去妻子的泪水，迭声问是不是哪里不舒服。
“从前是我心窄了，”贾敏握住林海的手：“我总觉得没个儿子对不住你，担心玉儿一个人日后艰难。越想心越窄，结果身上也常常不舒坦，今日说起阿琰，我才明白，倘若我真的撒手没了，咱们女儿只会更艰难！唉。”
林海反握住妻子的手，他无奈道：“瞧你，我不是早就说过了么，家里几代以来子嗣不丰，我并未因为这个而怨天尤人，只想着好好教养咱们玉儿不是一样的吗？我一直以为你明白，就不会因为这个伤怀，也是我不好，你是女子，原本在这上头也会想的多些。”
“如海……”
“阿敏，不要想那么多，到时候咱们给玉儿挑一个好女婿。女婿半子，他们小夫妻过得好，和儿子又有什么分别呢。倘若我什么都要四角俱全，首先就要想着祖上的侯爵没了，那还不得把自己给为难死。”他将脸上有了喜色的妻子搂在怀里，和他们年轻刚成婚的时候似的，慢悠悠得晃着她。