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黛玉依偎在母亲贾敏身边，掰着手指说自己京中认识的姐妹们：比如梁子元伯伯的女儿梁宁、长乐公主与梁驸马的女儿梁宥、礼部侍郎陆子悟性伯伯的小女儿陆微和长孙女陆真真，宗室临淄郡侯司徒浩的女儿含章、至于外祖家里的姐姐妹妹们就不必说了。
贾敏明白女儿点名的这几个大概就是她现在处的好的朋友，她无奈摇头搂着女儿：“不喜欢你外祖母家中的姐妹？”
“当然不是，”黛玉倚在母亲身边：“只是外祖家里的姐妹常见呀……娘。”贾敏看着女儿一脸“你接着编”，看的黛玉不好意思的撒娇。
“娘，不是不喜欢，姐妹们带着宝玉同兄嫂们都还好。就是，唉。”黛玉大人似的叹口气：“觉得她们都很憋闷，女儿看着也气闷，那府里……”
贾敏抚着女儿的乌发，当年那么一个小小的孩子，如今都这么大了。她也不能向从前似的逗笑着说女儿是小孩子脾气，贾敏叹息：“你呀，这个脾气，这样的性子……”将来可找个什么样的女婿才好。
至于黛玉为什么会有如此感想？
是因为她去荣府的时候看了场热闹，二舅家的二表哥宝玉上学回来，那阵势，怕皇子上学都没有那个折腾劲儿。一屋子女儿说什么：念书可辛苦了，宝玉可真是上进，仿佛贾宝玉去闯什么龙潭虎穴。
听的黛玉想笑，听说几年来就上了一天学，他这叫辛苦，我阿琰哥哥是不是从地府里走了一圈回来……
因此虽然后来知道了深些，也明白了贾宝玉秉性赤诚，虽然性子软了点，却没什么坏心眼，对姐妹也的确是真心关照爱护。可是在黛玉眼中，这也只是个长得不错、脾气很好的小哥哥，对她没多大影响力。
至于那府里，走几次，以黛玉的敏锐度自然发现了荣府里暗涌不断，大房二房、二房嫡子、庶子、嫡长孙……嗐，简直一团乱麻。黛玉又不是那府里的人，干嘛要去费那个脑筋，白费心思想人家的事情。
这些事情贾敏也心知肚明，更何况，贾敏叹息，母亲对府中的掌控已经不成了，两个嫂嫂各有小算盘。至于她的两位兄长，大哥贾恩侯还是那副样子，仿佛纨绔到死、不务正业，有时候还阴阳怪气的；二哥贾存周看着倒还好，可他虽然忧心家中前途，本身才具却有限，也没什么更好的法子。
听林海说，二哥提到宝玉也是叹息，说那孩子天赋尚好，就是无心经济学问。林海道，小孩子性格古怪些也没什么，等到年纪再大点自然就好了，二舅兄当年也是诗酒风流，现在还不是端正严整。可是嘴上这么说，夫妻俩双双想到了贾琰……
贾敏身边的大丫鬟秋朝带着金家的站在门外禀告，扬州表少爷派来送年礼的人已经过来了，随行带的年礼也妥当送到，请问太太怎么收拾。
“快安顿好人，叫个人过来回话，将吃喝分类放好，顽的拿过来，那必是琰哥儿给他妹妹预备的！”不止贾敏语气里都是喜意，连黛玉的眼睛都亮了起来。
来回话的人是长生，他一向陪着贾琰往林府去的，人头也熟悉。陶厚干脆让他来给舅太太回话，自己留下帮着搬东西，而阿原还是不喜欢出头，他留下负责记录。
“小的见过舅太太，”长生进门跪下行礼道：“少爷命我代他向舅老爷、舅太太请安，问大姑娘安，舅老爷舅太太福寿安康，大姑娘康健如意。”
贾敏笑道：“你这小子回话倒是顺畅，快起来说话。”
韩长生叩头，然后起身垂手站立，听贾敏道：“家里都安，都很好。我与他舅舅身子也好，大姑娘也好。我且问你，你家少爷琰哥儿如何？他独个在扬州，可还顺心，有没有什么不便的地方。学业如何？身子如何？”
“禀舅太太，”长生欠身笑道：“少爷在扬州一切都好，孙知府同夫人很照顾少爷。去年孙知府想到了孙公子上次乡试生病的事，就请了武教头，叫上少爷与孙家的孩子一同习学。如今少爷几日同孙家二位少爷去府学一趟，隔上一两日就到孙家请教学问，少爷身体好，家中也都安稳，舅太太不必忧心。”
贾敏这才放心，长生又递上一个匣子给秋朝：“这是少爷写给舅老爷、舅太太并大姑娘的书信，小的平安送到。还有，大爷临来的时候还有给许翰林的东西，小的还要送过去。”许直考上榜眼之后，被点为翰林编修在翰林院习学观政。
“好了，你们也都辛苦。许翰林那里，他正住在梁家，明后日我叫人带你们过去。”贾敏道：“你先下去好好歇着，保不齐老爷晚上归家，也要问你的话，先去罢。”话毕叫秋朝拿了一等的赏封给了韩长生。
韩长生这才退下，他一走，黛玉马上跳下来拿过匣子：“娘，快看信！”
贾琰心中给舅舅舅母问好，又问妹妹好，信中说了姑苏、扬州两地一切安好，他自己在扬州读书练武，万事皆安。还望舅舅舅母善自保重，妹妹也多注意身体康健云云。信中也说了孙家对他极为关照，在扬州还是畅通无阻。
看过了信，贾敏也就放心，黛玉则兴致盎然的看贾琰送来的小玩意。都是在扬州时她喜欢的，竹艺啊、木雕啊、甚至还有风筝风车一类的东西，还有一包是贾琰亲笔写的说是让黛玉拿出去送人。
“果然历练的更周全细心了，”林海晚间回府，和贾敏看着外甥送过来的年礼：“现在就盼他顺利乡试，明年就来京。”然后就可以和夫人提一提女儿的婚事。
端平二十六年的正月过去，贾琰收到京中来信礼物的喜气还没散，就迎面来了一个打击：金陵贡院第二次大火……
贾伯衡简直要疯了，这到底是怎么回事！
因为年前金陵乡试大火，现在又着火，朝廷干脆将乡试延期到二十七年八月，要各地大修贡院。又因之后就是皇帝六十寿辰和登基三十年庆典，按例该有恩科。但皇帝六十寿辰加上庆典接连而来实在忙乱，礼部就奏请恩科提前，二十八年八月会试，二十九年二月恩科殿试，皇帝都允准了。
端平皇帝又让自己的第七子，新封的楚王司徒阔来江南观风，督建金陵贡院。
其他学子怎么想的不知道，反正贾琰心里仿佛火烧一般：这真的是天要绝我，还是我真的鸠占鹊巢！可我什么都不知道啊。
三月的扬州春雨绵绵，贾琰独个坐在廊下看着雨珠打在石板上，打出水花四溅。阿原已经从京中回来，他将斗篷披在贾琰身上：“大爷，这个时候乍暖还寒，正要保暖呢。”
贾琰不说话，由着他给自己披上斗篷，阿原看着他凝重的脸色，斟酌说道：“年前去京中送礼的时候，许翰林还提到了栖灵寺，说是栖灵寺修泉大师最是得道高僧，大爷往那里走走散心倒还好。”
“正行兄说的？”贾琰这才开口：“怎么提起栖灵寺了。”
“是这样，许翰林说，大爷心思重，让我们平时多开解一下。”听到这，贾琰就明白，许直大概也担心那年大火之后，自己说过的话。
贾琰又在这里做了好一会，阿原默默地跪坐在他身后，突然，贾琰自己绑上了斗篷：“阿原，叫人备马，我要去栖灵寺，现在就走！”
“可还下着雨呢。”“现在就去！”
阿原听话去了，贾琰自去换了出门的衣裳，带上斗笠、系好披风，带着人纵马往栖灵寺去了。
寺里刚散了午课，贾琰带人径自来到了正殿寻到了知客僧：贾伯衡求见修泉大师。
过去林家还在栖灵寺为黛玉点过长明灯，后来贾敏与赵氏也常来栖灵寺，贾琰早见过修泉大师。而今久未到来，修泉大师立刻见了贾琰。
贾琰将披风斗笠摘下交给了廊下的阿原，朗声道：“贾伯衡拜见修泉大师。”
苍老祥和、却底气十足的声音传来：“小檀越请进。”
贾琰进门行礼：“我心中不安，今日冒雨而来，求大师为我安心。”
修泉大师指着蒲团让贾琰坐下，含笑问道：“小檀越平素稳重谨慎，何事令你如此忧心呢？”
贾琰就将三年前的事情说了一遍，他道：“晚辈后来才知晓，当日也有一和尚来到本寺，在我舅母跟前很是说了些风言风语。我是儒门弟子，大师知道，原不该信这些。可是这一桩桩一件件，我实在心中忧愁，不止如何是好，难道我真的占了谁的东西么？”
修泉老和尚沉吟良久，手中还是慢慢地转着数珠，他吟诵道：“假使百千劫，所作业不亡，因缘会聚时，果报还自受。那和尚也好、道士也罢，许是为了什么人、或是什么事，前来警告小檀越，并非是为了檀越，而是为着他们自己。”
贾琰点头，他也这么想：“可是，大师，若是那些人真的有神通，我……我只是凡夫俗子、肉眼凡胎啊，我能如何呢？”
“阿弥陀佛，”修泉大师笑道：“檀越心中不安根结就在此罢。小檀越，这世上什么都是神通、又什么都不是神通。老衲原不该说这些小巧，但小檀越若是真的忧心，不妨尝试一个办法。”
贾琰忙道：“大师请讲。”
“随缘，若是有一个人说了什么让小檀越觉得心中不安的话，到了那个时候，檀越不妨随心而动，倒是此事自解。”修泉大师笑道：“六祖慧能说：本来无一物，何处惹尘埃。那僧道的因果，不见得就是小檀越的因果。既然他们语焉不详，檀越解开自己的因果，也就破了他们的因果。”
贾琰仿佛醍醐灌顶，欠身道：“小子明白了……多谢大师为我安心。”
这之后，贾琰就将此事完全放下，厄运来的时候、挡是挡不住的，随缘而解，这是最好的法子。
“你们俩怎么来了？”贾琰整理自己的功课、和舅舅林海给他在京中寻来历年会试题目，孙家兄弟却跑了过来。
四月天，正是踏青的好时候，而且，“不是说那位楚王殿下今日来扬州吗？怎么不去看热闹。”
孙钊笑道：“谁要去看那种热闹，爹爹也说让我俩来这里和伯衡哥哥一道念书、骑马散步踏青，怎么都成，反正不要去凑热闹。”
“爹大概是担心出什么意外，伯衡不知道吧。”孙钊脸上挂着讥笑：“府学里很是有些人打算着，今日要投书给楚王。才子嘛，走捷径也是条路子，楚王刚刚开府正是用人之时。”
贾琰挑眉，原来如此，孙师叔不欲儿子和那些意图攀龙附凤的人搅合在一起。
“那这样，不如咱们去瘦西湖走走如何？今日那里一定人少，然后我们就在五柳楼用午饭，怎么样？”
“好哇！”孙钊先跳起来，随即被哥哥瞪了一眼，又像小鹌鹑一样团起来，挤出个笑容：“那，大哥觉得好不好嘛。”
孙钟道：“都听伯衡的。”
三个人骑着马带着家人跟班来到瘦西湖，果然，今日这里安静的很，学子们都跑到了运河码头去看楚王莅临维扬，自然就不同往常来这边开文会。
五柳楼客人也不多，只有两桌人，一桌背着他们，一桌贾琰同孙钟都认得，是府学里的同窗。可彼此不熟悉，他们俩只是偶而去上课，对方也没认出他们。
“伯衡哥、大哥，咱们是吃鱼还是吃包子？”孙钊看着水牌，歪着脑袋琢磨想吃的东西。孙钟无奈，对贾琰低声道：“看看这个小饭桶。”
贾琰一笑，那边却传来一个成年男人的低沉声音：“小贾公子？孙公子？”
“呃，你，”贾琰慢慢站起看着走过来，穿着月白色提花锦袍的男子，“你是……季宽公子！”
那人一直等着，似乎想看看贾琰还记不记得他，听见贾琰一语说出自己的名字，他朗声笑道：“小兄弟好记性！”
孙钟也认出来了，就是数年前那个在栖灵寺偶遇到的季宽公子，如今他比从前更高大了，周身更是气势十足，由随从紧跟着过来，显得威势赫赫。
贾琰赶紧请人落座，季宽坐下一挥手，随从们自去做了另一桌，不过都是面向他这边。还有一个随从就站在季宽身后不动。孙钊年幼，暗自咂舌，这架子阵势比自己父亲还大些。
“二位公子怎么来这里了，听说今日楚王在扬州码头下船，二位不去看热闹吗？对了，这位小公子是？”
孙钟介绍道：“这是舍弟，名钊。年少无知，若有无礼之处，季公子海涵。”
季宽笑笑打量孙钊一眼，点了点头：“果然书香门第，孙知府家教甚好啊，孙公子倒是过谦了。”听他提到自己父亲，孙钊垂手而立，然后谢过赞誉。
不过孙家兄弟觉得，这人的口气也真是太大了，居高临下的这种夸人方法还真是……
贾琰扫过他们兄弟，赶紧道：“数年不见，公子此来维扬，琰当尽地主之谊。”
“客随主便，”季宽示意：“小贾决定即可。”
酒过三巡，季宽又说起那个话题：“小贾、孙公子还没说，为何不去看热闹呢？”
贾琰还没说话，那边府学堆里有个学子就道：“楚王乃苏贵妃之子，谁要去攀附他！”季宽的脸色就有些难看。
他们这一桌，与那边离着并不远，闻声看过去，似乎是学子们有了分歧。贾琰放下酒杯细听，果然，那边又道：“苏贵妃被指为奸妃都是十年前的事情了，而后陛下纳了淑妃刘氏，又有十皇子阊，何苦还揪着前事不放！”
“这话不对，倘若有廉耻，被指为奸妃，就该明誓作一贤妃！”那个学子脸红脖子粗：“这些年来，你们何时听过苏贵妃劝谏皇帝早立太子，还不是有私心。女子便是不能做到如前唐徐贤妃一般，也不该做苏妲己！”
孙钟听不下去了，他扬声道：“这位仁兄，那毕竟是帝王家事，与我等何干。在你位列朝堂再操心不迟吧。”
那学子猛地转头，贾琰都担心他拧着自己的脖子，他疾步走来、气势汹汹，而后冷笑：“哦，我说是谁呢，原来是孙知府的大公子啊，怪不得正该嫉恶如仇的年纪，却同流合污。”孙钊起身就要冲过去，却被贾琰按住，孙钟更是气的满脸通红，这是连他父亲一起扫到了！
现在三个人都认出来了，这人名叫马璞、字子琢，已经快到三十岁了，乡试几次落榜，平日在府学中，就有些愤世嫉俗之语。
既然提到了孙高，孙家兄弟就不好出面了，贾琰便道：“此事与孙知府何干，马兄当自重，何况孙兄所言不错，此乃帝王家事，我等臣子，不好对君父之事指手画脚罢。”
马璞却说：“天子无私事，再说我秉持公心，哪里说的不对吗？”
季宽的筷子放在桌子上，他攥紧了拳头，那边的护卫也都虎视眈眈，贾琰目光扫到季宽身后的那个人已经挪到马璞身边了。
他高声道：“马兄此言差矣，马兄穿着里衣，我们都穿着，难道就可以扒光了尊架的衣裳，将你的内衣传扬整个扬州么？何况圣人教导，为尊者讳，你这样大庭广众品评，不说是君父，就是普通长辈家人，难道也是读书人的品格？”
“正是，哪怕做了言官，我也没听说哪一个如此横加指责后妃女流！”孙钟拍案而起：“你也配说自己是读书人！”
马璞又想说什么，季宽终于忍不住喝道：“放肆！将他给我扔出去！送到扬州府，叫孙景凌以狂悖论处！”他身后的那个高大护卫像抓小鸡一样伸手就将马璞抓起来了。
那边府学的学生听着这边的争斗已经围了过来，闻言便道：“国朝并不禁士子们谈论朝政，我等既为秀才也可上书朝廷，你这样才是不妥！”
“那诸位仁兄想要怎么办？”贾琰站起来，“马兄方才狂言，也不见你们过来劝阻，现在倒是想起自己是秀才，当有体统体面了？”
“你是何人！”为首的那个喝道：“看你年纪轻轻，有何功名敢来对我们如此说话？便是论年纪，我等也为尔等学兄，你敢如此出言讽刺。”
“贾琰，贾伯衡。”贾琰冷道：“我是贾伯衡。”
“你是那个为了友人放弃乡试的贾伯衡？”人群中有人问道：“林探花如海公的弟子贾伯衡？”
“正是。”贾琰环视：“今日孰是孰非大家都有一本账，倘若今日之事传扬出去，诸位‘学兄’不妨想想会有什么后果！”
那些人踌躇半刻，低声互相商量一阵，最后还是灰溜溜地离开，也顾不上马璞。
让他们这一搅合，孙家兄弟自然气的吃不下饭，季宽也是一脸不悦，贾琰见状干脆叫散了。四个人带着跟着的人在扬州知府衙门散伙，季宽只管跟着贾琰，贾琰没法子只好问道：“不知季公子客居何处？”
季宽态度悠然，却道：“在下住在驿站里，诶，方才见小贾周全利落，不知尊父母何等样人，能教出小贾这样的妙人。”
贾琰勉强笑一下：“在下自己当家，父母都不在了，呵。”
“啊，这，是我失言了。”季宽勒马抱拳：“都是我唐突，对不住。不过方才听说小贾是户部林侍郎的弟子？”
贾琰摇头：“不知者不怪，季兄并无恶意，有何错处。在下正是林侍郎弟子，不瞒季公子，我于学问一道其实平平，多赖林侍郎是我舅父，这才收下我这个不肖学生。”
“哦，原来如此。”季宽笑道：“那么等到来年乡试，就看小贾公子桂榜题名了！”
贾琰一揖，多谢他的吉言。这之后，这个季宽又一次消失的无影无踪，贾琰好奇令人去驿站打听过，并没有来过季宽这个人……
不过，原本就是萍水相逢，人家不愿意暴露身份也是有的。贾琰专心准备乡试，端平二十七年八月乡试之后，他与姐姐见面，见了两个外甥。他们姐弟多年来头一次心平气和的说话，贾芬娘说道：世人看重儿子，可谁又知道，明明是她在这房子里生活了十几年，却早晚都要出门……
一朝出了门子，家里也就不是自己的家了。
她语气中并无怨恨，只有怅然，有了孩子之后她的心性平和许多。贾琰也笑言自己鸠占鹊巢，他说完心中一动，深深的看了姐姐一眼。借着提到姐夫家中已有两子，将来房子住不下的话头，贾琰将金陵的房子折价卖给了姐姐贾芬娘。
他有种预感，以后他都不会在金陵长住了。
九月桂榜，贾琰得中金陵乡试第十九名举人，孙钟却落榜了……
与其同时，孙高得到旨意，皇帝让他返京述职，正好带着要去会试的贾琰一道返京。
端平二十七年十月二十，贾琰带着家人来到了林府门口，却正赶上一个相貌姣好的年轻公子与车里的人说话：“妹妹家来，他日去府里，我亲自来接妹妹！”
贾琰勒马盯着他，那年轻公子也注意到了他的眼神，一脸天真仰头问道：“敢问仁兄来林府是？”
“贾伯衡来探望舅父舅母。”
“阿琰哥！”熟悉的声音从车中传来，不是黛玉是谁！