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众人都入了座，不久，桓羡也到了。免过众人的礼后，径直走到阁中，向居于主位之上的太皇太后请安：“孙儿拜见祖母。”
太皇太后正被何太后等簇拥着说话，闻言懒懒抬目瞧了孙儿一眼：“皇帝日理万机，竟还有空来看我这老婆子，可真是蓬荜生辉啊。”
一瞬之间，便连喜庆喧嚣的管乐也似喑哑。即便众人知晓太皇太后脾气如此，也不免有些尴尬。
“怎么能说蓬荜呢。”
阮夫人察言观色，笑吟吟地斟了杯果子饮递给皇帝，示意他呈给太皇太后，
“陛下为了今日之会，可是提前几个月就在准备了，如此盛宴，足可见陛下对您的孝顺啊。”
众人之中，也就只有阮氏这个侄媳能劝太皇太后几句。桓羡沉默地端上，然太皇太后并不肯接，撇过脸只顾应阮氏的话：
“勉勉强强吧。”
“他要是真有孝心，便该想想他那还在柔然守寡的姐姐。”太皇太后一向严厉的脸上难得地溢出一丝悲苦，“我的靖宁儿命苦，十三岁就被他们卖到柔然，好容易熬死了那活阎王，也不能回来。”
“也不知我这老婆子咽气儿之前，能不能再见上一回。”
一席话说得席间众人皆有些讪讪，太皇太后所言，乃是和亲柔然的先帝义女，万年公主。
她本是先帝堂兄江陵王的女儿，但因自小父母双亡，便养在太皇太后膝下，后来长到十三岁，被封为公主远嫁柔然和亲，以此换取边境十余年的安宁——大楚因国都远在建康，对北方控制有限，不想劳民伤财地打仗，和亲乃是上上之策。
然去年岁末可汗暴薨，按照柔然收继婚的习俗，万年公主便当嫁给他的继任者、时年十三的新主。公主拼死反对，竟以刀划面，要求回国。
桓羡淡声应：“已经向柔然去了书信了，柔然同意皇姐返京，想必不日便将启程。”
“皇帝所言为真？不是哄我这老婆子开心？”
“一言九鼎。”
太皇太后脸上这才和缓了几分，点点头：“坐吧。”
桓羡于是在太皇太后身边入座，神情淡淡，似乎并不在意。薛稚在席间悄悄打量了一眼，却觉祖母有些偏心。
她想这件事怎么能怪到皇兄和太后头上呢，公主出嫁柔然的时候，皇兄才止十岁，还是漱玉宫里不受宠的皇子，根本不是他能决定的。但太皇太后却全把气往他身上发……
座中气氛凝滞，何太后笑吟吟地拿话岔开：“不是儿媳托大，陛下心里最敬重的可就是您了。上回谢家小郎向他请旨赐婚，陛下虽早有意玉成此事，他也说一定要请示您老人家，让您来做主。”
四周之人无不侧目，薛稚略微低着眸，有些难为情。而谢璟此时同父亲坐在水阁外，闻言立刻端起了酒盏，出席求道：“太皇太后，微臣心慕乐安公主已久，只想聘她为妻，此生此世，必不相负。还望太皇太后成全。”
他说着，伏地而拜。阁外开始哄笑纷纷。卫国公笑而捋须不言，陆韶执盏饮酒，借此将唇边的一缕笑意掩了下去。
梁王手揽幼弟，打趣道：“兰卿啊兰卿，这已是你第二次求婚了，这么急做什么，乐安妹妹虽好，又没人敢和你抢。”
彭城王被兄长拘在怀中，却是满脸不高兴。
这女人有什么好？上回他被皇兄下令禁足，连千秋宴也没参加。为什么连谢家阿兄也那般喜欢她？
“这有什么好推给我的。”
水阁之中，太皇太后不悦地蹙起了眉。
“皇帝，既然一开始便是向你求的，这婚便由你来赐吧。乐安是你至亲的妹妹，兰卿也算是你情同手足的兄弟，由你来赐婚，不是最合适不过的吗？”
“难道，你不愿赐这个婚？”太皇太后说着，话音陡然转冷。
座中的众人大多是经历过上一回千秋宴上谢家的求婚的，此时听太皇太后如此说，也觉出一丝不对来。莫非陛下，真是不愿？
分明他待谢家和公主也不差，谢家求娶乐安公主一个孤女而不是与大族联姻，对他来说，于公于私都是件有利的事，如今却像是踢蹴鞠似的将这桩婚事踢来踢去……
薛稚也有些紧张，微微屏住呼吸目光一错也不错地看着皇兄。
众人目光灼灼里，桓羡脸上依旧古井无波，只淡淡扫了薛稚一眼，目光落在她颈上坠着的流苏璎珞。
那璎珞正是他当日送给她的，但凡出席宴会，薛稚常有佩戴，见皇兄看来，茫然地在璎珞上巡视一圈，他却已收回视线，道：“祖母多虑了。孙儿只是想问过您的意见。”
“既然您同意，那便依您之意，为他二人订婚吧。”
“陆韶。”他扬声唤坐在外阁的礼部侍郎陆韶，“此事就交予你礼部，会同太常寺，查个良辰吉日，为公主完婚。”
陆韶起身领旨，谢璟喜出望外，再度行拜礼：“臣叩谢陛下圣恩，愿陛下福履绥之，长寿万年！”
座中开始响起连绵不断的向谢家父子道喜的声音。水阁之内，亦有不少命妇笑着向薛稚道喜，她既羞且喜，一一回敬着她们敬上的酒，心中亦如饮了蜜糖一般，是洪波涌动的甜。
何令菀这时已经回到了席间座上，何令茵甜甜笑着凑过去：“阿姊你瞧，公主和谢家世子多般配啊。”
其实她还是很羡慕乐安公主的。谢兰卿求婚之举虽然莽撞，可也是真的喜欢才会这般。
不过……羡慕归羡慕，为了报复偏心的姑母和坐享其成的十三姊，她还是要小小地得罪下这位公主咯。
何令菀却是目光空洞地看着上首的天子。
他神情平静无澜，饮了杯中之酒，遥遥朝谢璟摇了摇杯子算是回应。虽然毫无表情，可何令菀总觉得……他似乎并不高兴。
是她多想了吗？
自从那夜千秋宴瞧见他看的人是乐安公主后，她便觉得，陛下待公主的感情，或许并不一般。
“皇兄。”
薛稚此时也站起身来，眼波盈盈，唇边带着恬静的笑：“乐安敬您一杯，此杯乐安先饮，您随意。”
她说着，将杯中酒酿一饮而尽，原本欺霜压雪的脸颊霎时显出两抹浅淡的粉色，如胭脂晕染，当真色如粉荷，娇羞万分。
桓羡侧眸，面无表情地睇着她含笑的眼。
她是真的高兴，眼波亮莹莹的，如波如星，如泣如喜。
才经了酒液滋润的红唇亦如涂抹了脂膏一般，又似经雨红萘，鲜艳欲滴，丰润诱人。
他目光微暗，不着痕迹地掩过了，示意她上前斟酒。薛稚于是端过宫人奉上的铜鹤樽，走上前，替他满上一杯后，自己再满上一杯，彼此皆饮。
这酒却不是席间惯用的山阴甜酒，而是西北进贡的秦州春曲，饮之酷烈，芬香弥久，入喉时似一路腾起淡淡的火焰。
他并未多想，只是莫名想到。既然她那般盼着嫁与谢兰卿，他成全她便是，也省得她整日来他梦里搔首弄姿。
薛稚亦察出了此酒的酷烈。她酒量原就不佳，加之方才也饮过不少酒，脸上酡红更深，头亦有些晕乎乎的，宫人手疾眼快地将其扶住。
“乐安这是醉了。”何太后笑着道，唤何令菀，“快叫人带公主下去休息。”
何令菀忙起身叫了宫人过来，薛稚被扶回席间，踉跄着，轻轻地嘟哝：“没有的。”
她勉力抑制着那股漫上来的醉意：“乐安……还没有给皇祖母献寿呢。”
“行了行了。”冷眼旁观了许久的太皇太后不耐烦地发话，“快带她下去吧。总归是些老掉牙的陈词滥调，也不缺她一个人说给我。”
何太后满脸无奈，何令菀示意宫人扶了薛稚下去。水阁外，正被同僚簇拥着敬酒的谢璟不由担心地看向被扶下去的少女。
梁王此时已喝得微醺，见状大大咧咧地道：“这酒还没有饮完，这新妇怎么走了呢？”
“谢兰卿，你去叫新妇过来，也敬我们一杯啊！”
“四哥是真醉了。”彭城王不满地抱怨。
谢璟无奈，见原属于太皇太后的寿宴此时全被自己打乱，忙对陆韶道：“子期，时间也差不多了，可以开始了。”
陆韶颔首，命教坊司入场。珍馐美味亦于此时鱼贯而入，随着暗下来的天色，寿宴亦正式拉开序幕。
暮色四合，华灯初上。位于湖心的戏台开始亮起了灯火，席间觥筹交错，台上歌舞酬和，管弦丝竹隔水传来，更觉婉转悠扬。
桓羡始终心不在焉地看在远处戏台上的歌舞表演，一连饮了许多盏酒也未在意。何太后道：“皇帝可是国务操劳，有些累了？令菀，快扶陛下下去休息。”
当着诸人之面，她对这位侄女兼未来儿媳的偏爱毫不掩饰。何令菀有些紧张，看向天子。
桓羡并没有拒绝，淡淡地“嗯”了声：“有劳。”
何令菀于是上前，顶着那些投过来的灼热目光扶了他离开。
冯整尴尬地跟在后面，身后还跟着沉默的伏胤，一直到走出水阁很远，才听见天子淡漠的一句：“你先下去吧。”
何令菀不愿放弃这个与他独处的机会，终是鼓足勇气：“陛下好似醉了，要不，妾扶您去休息？”
醉了？
他轻微皱眉，额上果然传来一阵头痛欲裂，腹下亦有如烈火燃烧，烫得厉害。便点点头，示意她扶他去。
这一抬手却露了手腕上系着的赤绳子。民间传闻，以此物系夫妻之足，自可相守。这显然是哪个女孩子送的，何令菀微微一愕，又若无其事扶着他往行宫去。
扶云殿已事先被收拾了出来，扶他在外室坐下，命人呈来了醒酒汤后，何令菀便知趣地告退。
但那碗清凉的醒酒汤却没能浇灭那簇火焰，桓羡嗓音沙哑：“你们也下去。”
冯整与伏胤诧异对视一眼，不知其故。但考虑到陛下或是情绪不佳——至于为何不佳，自是不敢多问，亦行礼退下。
房中于是只剩下桓羡一人。他伏在案上，双手紧扣于桌案，极力抑制着那股开始在脑海中翻江涌海的欲念，眼前却全是方才薛稚向他敬酒时那双盈盈的笑眼，无论如何也挥之不去。
心间于是又闪过何令菀方才的问话。
醉了？
他是醉了。
面对仇人的女儿，有过手足之情的幼妹，也能想她想到发疼，不是醉了又是什么呢。
桓羡自嘲地笑笑，抬脚向净室走去。沉入水中后，右手犹豫着握上了那股炙疼所在，闭上眸，一声忍耐已久的龙吟自喉间溢出……